своим заместителем. Жаль, король этого не подпишет. Его Величество отчего-то уверен, что рыцари королевству нужнее. Хотя, по правде, я не понимаю, чем шут в железе лучше шута в колпаке...
- Довольно, Лемур. Поспешим отсюда.
- Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Торопливое Высочество. Дозвольте в знак почтения облобызать Ваши прекрасные сапоги... О, Беодл, вы опять в тапках?!
- Что?! - принц бросил быстрый взгляд на свою обувь и засмеялся. - Ладно, поймал!
Они исчезли за небольшой дверцей в стене, и никто не обратил на это внимания. А если бы и обратил, невелика беда.
Пройдя потайным ходом, принц и шут оказались в потайной комнате. Орье, будучи еще любопытным шкодливым мальчишкой (если можно так сказать о единственном наследнике Его Величества) откопал в библиотеке неимоверно древние планы дворца. Планы эти были далеко не полны, обозначения и подсказки неплохо зашифрованы, вдобавок здание не раз перестраивали, и тем не менее, изрядное количество подобных комнат и переходов оказались доступны юному принцу. Среди дворцовой челяди ходили стойкие слухи о древних тайниках то ли с сокровищами, то ли с манускриптами, то ли вообще с магическими артефактами, запрятанные во времена прежних династий. Принц, как не старался, обнаружить ничего не сумел. Зато решил загадку исчезновения короля Дорана III, своего пра-пра-деда. Оказывается, заклинило механизм двери одной из потайных комнат. Бедный король оказался взаперти и, понимая, что голодная смерть неминуема, покончил с собой. С тех пор по дворцу шлялось привидения короля-самоубийцы, жалобно завывая и пугая дворцовых кошек и женщин. Принц нашел его тело там, где усопший монарх покорился смерти. Никому не открыв тайны, похоронил его при помощи одного лишь шута.
Правда, по слухам, призрак и не думал пропадать. То ли во дворце обосновалось целое стадо привидений, то ли сплетни наглейшим образом врали. Обе версии представлялись Орье равновероятными.
- Что волнует Ваше Высочество? - поинтересовался шут.
- Оставь, Лем, мы здесь одни.
- Хорошо, О, как скажешь.
Принц улыбнулся. Товарищ по детским играм, Лемур звал его О, будучи еще мальчишкой. После нескольких попыток прервать эту странную дружбу с низкорожденным, король махнул рукой и записал Лемура в шуты. Так хоть видимость приличия оставалась.
Принц яростно протестовал, но, против ожидания, приятель его воспринял новую должность с энтузиазмом. Возможность высмеивать чванливых вельмож привлекала его несказанно. Острый на язык, Лемур отсмеивал обидчикам любые оскорбления... и ничего сделать ему противники не могли. Дать подзатыльник или, к примеру, выпороть королевского шута (а также лекаря и библиотекаря, про мага можно и не упоминать) мог только король. Или, скажем, принц. Остальным - нельзя. Оскорбление короны, что, в принципе, приравнивалось к измене. Так что задевать шута было нежелательно, Лемур отличался исключительной злопамятностью и обиды не спускал никому.
- Так что с тобой стряслось? - повторил шут.
- Ничего, - пожал плечами принц. - Грустно как-то. Скучно. Не знаю. Ощущение такое, будто над нами невидимая черная туча... И она вот-вот разразится грозой.
- А что, может и разразится, - задумчиво согласился шут. - Ты вот скажи, О, как ты к придворному магу относишься?
- Никак. Я - принц, а не черпальщик дерьма, - надменно бросил Орье.
- Ваше Высочество говорит, как какой-то плебей, - просюсюкал шут, искусно подражая мэтру Точину, Наставнику Хороших Манер При Дворе Его Величества, которого принц с детства терпеть не мог. - Правильно надо говорить - ассенизатор...
- Ах, оставь. Змея этот маг. Глаза его видел? Холодные такие, змеиные.
- Глаза - зеркало души, - согласился Лемур. - А пенсне - зеркало глаз... А вот ты, О, видел, как он на короля смотрит, и как Его Преславное Величество в ответ зыркает?
- Говори, - приказал принц. Именно принц, и именно приказал. Вмиг пропал славный парень О, затейник и весельчак. Будущий король почуял заговор - все забавы побоку.
- Да сказать-то нечего, - хмыкнул Лем. - Только одно - скажи, О, как будущий монарх, если король на своего мага глядит как собачка на хозяина, это нормально?
- Ты считаешь, отец заколдован? - нет, ну настоящий принц. Ни тебе сомнений, колебаний, ни мыслей об извращениях гадостных, что ему поначалу в голову лезли. Раз - и проблема как на ладони. Да, хороших монархов на смену растим...
- Похоже на то. С доказательствами, правда, не густо...
- Блин с ними. Не в суде, - принц говорил коротко и отрывисто, что-то обдумывая. - Да, это многое объясняет. Все эти нелепости, заторможенность его странную... И что же с этим делать? Гвардию поднимать? Мятеж, да и докажи попробуй... Ты прав, без убедительных доказательств никто нам не поверит. Да и с ними... Ладно, предупрежден - значит, вооружен, как говорили древние мудрецы. Посмотрим. И на всякий случай, надо подготовить все для побега. Оружие, деньги, одежду... О лошадях позаботиться следует... И смену им в ближайших городках.
- В каком направлении? - деловито поинтересовался шут.
- К леданской границе. С ними давно войны не было, легче ускользнуть будет. Опять же, магов они своих пожгли почти всех. Сугудай, вполне возможно, не один действует, у него и в других королевствах сообщники отыскаться могут.
- То есть, к другим магам мы обратиться не можем? В Квармоле два мастера, кроме него. Могли бы и осилить, особенно сообща.
- Нет. Слишком рискованно. У нас сейчас одна защита - господин Придворный Маг не знает, что его раскусили. Лишнее слово - и нет наследного принца. А уж если шут исчезнет, вообще никто и не заметит.
- Как это никто? - возмутился Лемур. - А я?
- Ну, если только. А вот другим рассказать уже не успеешь. Так что, держи язык на привязи, а то он у тебя без костей.
- Я, между прочим, два месяца об этом молчу, - обиделся шут. - Даже тебе не говорил. Не хотел отрывать от важных дел, ну там, э-э-э... ну, от девок, там...
- Ну и дурак, - беззлобно сказал принц. - Нас за это время вполне могли уже закопать. То есть, меня. Шуты, они всем нужны, а вот без одного принца обойтись очень даже можно. Сугудай, так тот точно смог бы.
Лемур задумчиво теребил редкую рыжую бородку. Бубенчики на красно-желтом колпаке мелодично позвякивали.
- Ты не обратил внимание, - начал он неуверенно. - Когда мы хоронили Дорана, у него не было на руке перстня? С таким красно-синим камнем?
Принц понял его с полуслова.
- Ты про Двойной Корунд, что ли? Что хранит владельца от магии? Брось, Лем. Это всего лишь легенды. К тому же, он охраняет лишь от боевых заклятий, как я слышал.
- Может, и легенды, - упрямо возразил шут. - Может, и врут вдобавок. А только все они сходятся в одном, перстень тот принадлежал Дорану III, и тот носил его не снимая. Так с ним и пропал. Ты уверен, что не было его на руке?
- Нет, - честно сознался принц. - Слишком страшно тогда было. Ночь, труп этот ссохшийся, склеп фамильный... Я, в конце концов, принц, а не гробовщик!
- Угу. Работа для гробовщика. Правильно надо говорить - похоронных дел мастер. Тоже мне принц! Вспоминай давай. Или еще лучше - сходим ночью, посмотрим.
- Совсем свихнулся! Опять туда лезть - благодарю покорно!
- В самом деле, - язвительно усмехнулся Лемур. - Чего Их Высочеству себя-то утруждать? Принесут Их туда... в гробике и принесут. В лучшем виде.
- Да брось, - неуверенно отмахнулся Орье. - Нет его там наверняка. А если и есть - все равно. От таких чар он не защита. Только от боевых.
