раскачивающимися, извивающимися, я почувствовал необъяснимое возбуждение. Тело охватила лихорадка, а внизу живота загорелся пожар, от которого у меня только что ноги не свело. Я понял, что должен немедленно выбраться из кустов и броситься на нее! Несколько разрозненных кусочков большой картины сошлись в одно целое, показавшееся мне тогда вполне логичным и единственно верным… Бенжур сказал мне напоследок, что в женщинах скрыто блаженство. Я не знал точно, в чем оно заключалось, но знал, опять же по туманным рассказам старика, что отец предавался неким запретным удовольствиям, заканчивающимся смертью женщин.
Потому я, выскочив из кустов с диким криком, выхватил нож и вонзил прямо между таких нежных и круглых грудей женщины. Она тоже громко закричала и упала на меня, с выпученными глазами, неизбывным страхом в них, сведенными руками и запрокинутой головой. В тот момент, когда она коснулась моего тела, я на самом деле испытал неземное блаженство, такое сильное, что даже намочил в штаны какой-то странной пахучей жидкостью. В экстазе я принялся кромсать ее тело, ломать ребра, разрывать плоть, копаться во внутренностях. Потом, уставший и опустошенный, упал рядом и задумался о своей судьбе…
Не было сомнений, что я пошел по зловещей тропе, пройденной моим отцом и приведшей его к преждевременной и страшной смерти. Я с полной ясностью осознал, что заставляло его убивать женщин, потому как через некоторое время опять захотел повторить то незнакомое, прекрасное ощущение. Увы, вид истерзанного трупа не вызвал никаких чувств. Нужна была новая, живая девушка, чтобы повторить все сначала. Я понял, что не смогу отказать себе, поэтому вымылся в реке и двинулся дальше.
В том лесу я смог встретить еще несколько девушек и женщин разного возраста. Каждый раз повторялось одно и то же – восхитительное возбуждение, экстаз в тот момент, когда мой нож вонзается в дрожащее тело, страх в глазах и бессильно запрокинутая голова! У меня хватило сил и соображения быстрее покинуть те места и уйти как можно дальше. Я запретил себе даже думать о новых развлечениях – до поры, до времени. Понимаешь? Мне нужна была власть и сила, ведущие к безнаказанности. Я не мог повторить судьбу отца. Я стал Черным именно поэтому, когда по пути попался один бродячий
Сорген скосил взгляд на Гуннира, ожидая увидеть гнусную ухмылку или свет безумия в выпученных глазах, однако Мясник совершенно равнодушно уставился куда-то между ушей своего коня. Тут можно было растеряться… К чему вдруг такая откровенность? Для чего Гуннир рассказал эту гнусную историю – чтобы еще больше напугать собеседника? Вернее, вернуть первое впечатление, которое в некоторых пор поблекло в глазах Соргена. Но ведь он не мог этого знать!
– Грустная история… – не очень решительно сказал молодой маг. Мясник согласно кивнул.
– Тем не менее, я над ней давно не грущу, а тебе рассказал потому, что ты мне нравишься. Тебя она позабавила? Ужаснула? Заставила задуматься?
– Скорее последнее, – осторожно ответил Сорген, и нахмурился. – Как я понял, понравиться тебе – доля не из самых завидных? Когда ты захочешь изведать блаженство, скрытое во мне?
– Ах! – внезапно мертвое морщинистое лицо Гуннира ожило. Все его складки зашевелились, обнажая гнилую улыбку, сползаясь и переплетаясь, как клубок белых змей. – Какой шустрый мальчик!! Ну что же, на честный и бесстрашный вопрос – заслуженный ответ. Я – как паучиха. Как самка богомола. Моя любовь и даже симпатия смертельны, ты прав, так что следи за мной, малыш. А я… я буду следить за тобой. Но пока не бойся, потому что Великая Необходимость стережет тебя лучше стаи злющих псов, лучше гладкой стальной стены в льюмил высотой. Береги ее!
Коротко булькнув горлом, что должно было, очевидно, означать смех, Гуннир повернул коня и направился к концу колонны. Сорген остался один, чтобы как следует переварить услышанное. Да уж, хорошенькое известие! Явно и недвусмысленное получить вот такое 'признание в любви'! Несмотря на жару, его пробил холодный пот. Может быть, Гуннир присоединился к походу именно из-за него, Соргена? Будет ждать малейшей оплошности, или даже наплюет на Великую Необходимость. Ведь он ее самый рьяный страж, так что может позволить и нарушение. В одну прекрасную ночь прокрадется в шатер и посмотрит на запрокинутую голову и ужас в глазах умирающего Соргена! От волны раздражения, нахлынувшего следом за страхом и потрясением, молодой волшебник заерзал в седле. Что за дерьмовое положение! Поход еще только начался, а он уже получил себе эдакую язву. Впрочем, нет. Сначала была Хейла, обществом которой он тяготился с каждым днем все сильнее. Теперь этот Гуннир. Зажимают его с двух сторон… Но если выбирать из двух зол, то конечно, лучше Хейла. Гораздо лучше! Если не слушать ее глупую болтовню и не обращать внимания на постоянные требования 'скажи, что ты любишь меня', вытерпеть можно. Надо будет ночевать только у нее, да быть поласковее. Это ведь не трудно…
Такие мысли и возрастающее опасение держали Соргена в напряжении несколько дней. Он приятно удивил Хейлу, когда растущая отчужденность вдруг сменилась почти водопадом чувств. Теперь они почти не расставались. Каждое мгновение, в любом месте, молодой колдун помнил о Гуннире и старался не выпускать его из виду – но тот, казалось, забыл о существовании Соргена и только изредка удостаивал его взглядом или словом. Большую часть времени Мясник спал в седле или читал какие-то потрепанные книги.
Спустя пять дней после встречи с Гунниром армия остановилась у самых гор. Здесь текли редкие ручьи и колыхались на ветру рощи лиственниц, с такими густыми и темными кронами, какие Сорген не встречал еще в своей жизни. Подлесок на опушках составлял папоротник, в глубине же рощ царили мрак и запах прелой хвои.
В одном месте ручей был особенно широким и громким. Над вершинами лиственниц в отвесной тускло-серой стене гор виднелась узкая расселина, похожая на след от гигантского топора.
– Маленькая вода проточила дыру, – важно сказал проводник. – В холодные времена наверху, высоко в горах падает снег. Потом снег тает, и маленькая вода превращается в большую. Грызет камень. Много-много лет, сколько травинок в степи. Проделала дорогу. Я не ходил – дед ходил. Дошел до пустыни, испугался и вернулся домой. Песни пел. Большой герой был.
– А что он рассказывал? – жадно спросил Рогез.
– Соли там нет, – махнул рукой старик. – Дед так и сказал. Камни, кривые деревья, воющие духи. Но есть дорога, старая и узкая. Тропинка. По ней можно подняться на макушку горы. Она вся волнистая, как каменная степь на застывшем ветру. А потом еще одна стена, высокая, дурная. Под ней песок. Целая степь песка. Злой ветер.
– Вот еще радости! – проворчала Хейла. – Мало мы тащились по жаре через эту проклятую степь, так еще и пустыня!
– Хочешь повернуть? – вяло спросил Гуннир. Хейла напряглась и ответила, глядя в противоположную от Мясника сторону:
– Я никогда не отступаю, хотя иногда и жалуюсь.
– Хорошо, – кивнул Гуннир. – А что думают остальные?
– Мы сюда не думать пришли, – пожал плечами Сорген. – И не для того, чтобы поворачивать. Вперед!
Старому проводнику дали еще один золотой напоследок и отпустили восвояси, несмотря на предложение Гуннира убить кочевника, чтобы тот никому ничего не рассказал.
– Не обольщайся пустотой степи, – заявил ему Рогез. – Все уже знают, куда прошло войско, а может даже, знают, зачем. А если убивать проводников, то скоро никто и никогда не захочет иметь с тобой дело.
– Как пожелаешь, – легко согласился Мясник. – Все равно, этот кочевник был слишком стар и уродлив.
