Путь мертвеца

огляделся. Он опять был полон сил и готов к новым схваткам, будто не было этой ужасной дыры в груди, не было мимолетной, «ненастоящей» боли, о которой жутковато вспоминать. В этом преимущества образа жизни мертвеца.

Для начала он нырнул к земле и рядом с разбросавшим руки, раскрывшим наполненный кровью рот трупом Вендуриса подобрал Вальдевул. Затем, не задерживаясь, Девлик снова поднялся в небо, чтобы как следует оглядеться по сторонам. Ближе всего к нему оказалась та часть поля битвы, на котором и над которым шла упорная борьба между возглавляемыми Рголом тсуланцами и южным отрядом гвардии. При всей своей магической мощи Перстенек не мог в одиночку победить четыре тысячи посредственных волшебников – и даже присутствие нескольких селер ормани ничего не меняло. Князь принял самое мудрое решение: он занялся защитой своих солдат от любых магических поползновений врага, фактически, превратив противостояние Черных и Белых в обычное сражение. Молнии, огненные и ледяные стрелы разлетались по сторонам, не достигая целей, или гасли, или поворачивали обратно и вонзались в тех, кто их послал. Редкие и очень слабые хлопки свидетельствовали о том, что волшебники посильнее среди гвардейцев пытались окружить некоторых тсуланцев «сферой пустоты», в которой человек быстро погибает от удушья, но никто из подопечных Ргола не выказывал признаков нехватки воздуха.

В ответ Ргол ничего предпринять не мог – на это его уже не хватало. Десяток селер ормани, которые сами были ненамного сильнее какого-нибудь летающего сержанта, в меру сил пытались внести свою лепту. То тут, то там гвардейцы валились наземь, где их могли достать мечи пехоты. Остальные энгоардцы, вились над врагами, словно жадные до крови, но осторожные комары над воинственно размахивающей хвостом коровой. Иногда длинное тсуланское копье доставало зазевавшегося гвардейца и пронзало ему ногу или живот… Менее удачливые солдаты только тяжело подпрыгивали и бессильно ругались. Кто-то достал арбалет и выпускал болт за болтом, хотя и без особого успеха: против стрелкового оружия летающие воины имели хорошую магическую защиту, разрушить которую было некому. Сколько могла продолжаться такая бестолковая и безрезультатная хватка – кто знает? Однако вмешиваться в нее, чтобы создать перевес и принести победу, Девлик не стал. Севернее него кипело другое сражение, исход коего был намного важнее. Бейруб и Земал суетливо нападали на Барвека, но до победы им было также далеко, как змее до полета в небе. С меча наследника трона один за другим слетали маленькие злые вихри, подобно зверькам бросавшиеся на жертву. Захватив человека в сотканную из белесой дымки воронку, волшебные торнадо безжалостно крутили его и бросали из стороны в сторону. В это время пораженный был почти беспомощен, и только присутствие второго противника мешало Барвеку прикончить лишенного способности защищаться врага. Пока Земал крутился, выпутываясь из вихря, наследник отбивал атаку Бейруба. Когда с меча слетал новый вихрь, набрасывавшийся на толстяка, его товарищ уже освобождался и бросался на Барвека, отвлекая его внимания. Со стороны все это выглядело немного туповато и однообразно. Нелепая схватка шла до изнеможения одной из сторон, или же до первой ошибки. Стоит кому-то замешкаться – противник тут же сможет воспользоваться преимуществом. Неизвестно, кто был подвержен большему риску – лучащийся уверенностью и силой Барвек, который, казалось, просто играет с колдунами, или же обливающиеся потом, напряженные и донельзя сосредоточенные члены Теракет Таце.

Еще дальше в небе закрутилась чисто женская драка. Хойрада сошлась с Мароллой и явно не преуспевала в этом противостоянии. Простым ли ударом, или волшебством принцесса содрала с груди колдуньи значительный кусок кирасы вместе с одеждой, так что повелительница саламандр билась теперь с обнаженной, залитой яркой кровью грудью. Пламя на ее кривом мече казалось каким-то тусклым и вообще едва тлело, а не пылало, как обычно. В тот самый момент, когда Девлик, отдрейфовал в сторону, чтобы мечущиеся по небесам фигуры Земала, Бейруба и Барвека не заслоняли ему женщин, Хойрада в отчаянном выпаде достала Мароллу острием огненного меча. Принцесса смогла изогнуться – так грациозно и соблазнительно, словно она танцевала любовный танец, а не сражалась – и избегнуть удара. Складки ее просторного одеяния на рукаве затрепетали, как крылья птицы, и вспыхнули! Не обращая на это внимания, Маролла мощным взмахом руки направила свое копье по дуге: над головой – и точно в голову колдуньи. Жало молочного цвета готово было вонзиться в ощеренные зубы Хойрады и размолоть их на кусочки, но колдунья тоже смогла увернуться… почти смогла. Вместо головы, копье ударило по руке с мечом, не успевшей скользнуть в сторону. Тут же, не пронзая плоти, копье обратилось змеей и споро обмоталось вокруг запястья Хойрады. Даже издалека было слышно, как дико завопила колдунья – видно, хватка змеиных колец была очень сильна. Маролла дернула свой «поводок», разворачивая Хойраду боком, чтобы со стороны плененной руки беспрепятственно поразить колдунью кистенем. Вниз отправилась струя крови, из-под тугих колец наружу полезли лохмотья – не то ошметки рукава, не то клочья кожи. Хойрада метнулась вниз, чтобы хоть как-то спастись, но кистень все равно настиг ее и врезался в плечо. Рука колдуньи выгнулась под неестественным углом, а сама она уже непрерывно визжала, как щенок, которому бревно раздробило позвоночник. Кувыркаясь, Хойрада оторвалась от принцессы и полетела к земле. Больше всего она походила на сломанную и выброшенную куклу, потому что рука, правая рука осталась там, где ее поймало копье. Из плеча колдуньи конечность вырвало, кажется, с корнем. В тот же момент, когда Хойрада лишилась части тела, копье стремительно приняло прежнюю форму. Едва размахнувшись, Маролла послала его вослед падающей противницы. Возможно, это было излишней предосторожностью и колдунья умерла бы сама собой? Копье настигло Хойраду у самой земли, остановило ее вращение и пришпилило к измятой траве намертво, как булавка бабочку.

Последнюю фазу боя Девлик видел уже в полете. Воспользовавшись тем, что принцесса сосредоточилась на Хойраде, он незамеченным подобрался к ней со спины. До нее оставалось не более сажени, когда Маролла непостижимым образом ощутила опасность и рванулась вбок, одновременно оборачиваясь и нанося слепой удар кистенем. Вблизи принцессы Девлик почувствовал странное головокружение. Все в глазах стало расплываться, хотя и не настолько, чтобы он не мог ничего разобрать. Не приходилось долго гадать – это один из хитрых трюков, магическая защита Белых, воздействие на разум, в котором они так сильны. Вероятно, если бы Девлик был обычным колдуном, ему бы пришлось и вовсе не сладко. На мертвеца это действовало гораздо слабее. Взмах Вальдевула все равно пришелся в пустоту, вернее, он попал – но только в высокий каблук левого сапога Мароллы, который и срубил напрочь. Свистящий и воющий шипастый шар кистеня пролетел над головой Девлика и ушел далеко в сторону. Принцесса казалась ошарашенной и испуганной, к тому же, очень хорошо, что ее опасное копье намертво застряло в Хойраде. Воспользовавшись замешательством Мароллы, Девлик одним могучим рывком взлетел вверх, причем в буквальном смысле у нее под носом. Мимоходом он ухитрился даже как следует поддать принцессе носком сапога по лбу. Частенько волшебники, защищенные от ярости магических стихий и колдовского оружия, оказываются беззащитны перед самым простецким ударом… Так и здесь: принцесса суматошно замахала руками и провалилась в воздухе, будто бы оступилась и попала в яму. На лбу ее немедленно выступила кровь, а вокруг длинной ссадины набухла багровая шишка.

Если бы Девлик умел торжествовать – его радость длилась бы очень недолго. Через мгновение Маролла уже справилась с потрясением и болью. Не обращая внимание на кровь, она метнула в колдуна маленькое белое облачко, которое появилось у нее на ладони неведомым образом – уж не выползло ли из рукава? Стоило облачку добраться до Девлика, оно набухло и окутало его тяжелой, зеленоватой пеленой. От соприкосновения с этой субстанцией броня на животе запузырилась, испуская зловонный желтый дым, штаны на коленях затлели и покрылись дырами. К счастью, Девлик еще не успел толком остановиться после стремительного взлета, а потому помчался дальше и успел вылететь из зловещего облака за миг до того, как оно взорвалось. Месть принцессы была страшна: за один единственный каблук она лишила Девлика целиком обоих сапог и изрядной части штанов. С ужасом глядя на свои ноги, которые либо обуглились, либо просто покрылись копотью и золой – боли-то он не чувствовал! – Девлик спикировал, по спирали огибая тающее в воздухе огненное облако. Самонадеянная Маролла опустилась к земле, чтобы подобрать копье. Оставалось немного времени, чтобы теперь воспользоваться мизерными преимуществами высоты и внезапности, на этот раз с умом. Принцесса с копьем будет еще более опасной. Девлик превратил землю под ее ногами в жидкую грязь, а потом, когда Маролла с коротким вскриком погрузилась до колен – в сухую, крепкую глину. Верхний ее слой, обратившись в тончайшую пыль, с гулким хлопком поднялся в воздух, образовав вокруг балансирующей с помощью рук принцессы густую завесу. Девлик сквозь нее видеть мог, его противница – нет. Но тут же поднялся сильный ветер, который едва не сбил колдуна с курса