и разметал пыль на клочья. Из-за растаявшей тучи выглянуло солнце – почти такое же, как настоящее, желто-белое и ослепительное. Теперь уже Девлик перестал что-либо видеть. По инерции он нанес удар мечом по тому месту, где видел принцессу в последний раз. Ударил – и сразу понял, что промахнулся, потому как Вальдевул бесполезно вспорол воздух. В ответ раздался жуткий, короткий высвист – и Девлика ударило в живот, в то самое место, где его кираса истончилась и сморщилась после соприкосновения с взрывающимся облаком. Дрянной металл немедленно разлетелся в труху. Судя по всему, плоть тоже пострадала, но точно ничего сказать было нельзя. От удара Девлик, летевший вперед и вниз, был перевернут и некоторое время словно бы скользил с горки, раздвигая воздух голыми ступнями. Вот они-то, в отличие от меча, цель нашли. Раздался звонкий шлепок, когда грязные и прокопченные ступни колдуна соприкоснулись с высокородным лицом. Еще некоторое время Девлик не мог управлять собственным телом и совершенно не понимал, куда и как он движется. Затем мертвые глаза снова смогли видеть и он вдруг понял, что сидит сверху на распростертой по земле принцессе, прямо у нее на груди. Руки Мароллы были плотно заблокированы скрючившимися ногами колдуна – хотя кистень она все равно выронила. Лучшего положения нельзя было занять и нарочно. Пока Маролла хлопала своими прекрасными глазами и хватала безупречными, пускай и перекошенными сейчас губами вышибленный из легких воздух, Девлик быстро поднес меч ей к горлу и легко надавил вниз. Голова принцессы дрогнула, а метающиеся туда-сюда ресницы будто бы заклинило. Они затрепетали, силясь закрыться, но это им никак не удавалось. Так, сощурившись, искривившись, разом потеряв всю красоту и величественность, Маролла замерла навсегда.
Некоторое время Девлик сидел неподвижно и смотрел, как земля под разрубленной шеей становится черной и влажной. Затем он вынул из раны меч. Голова принцессы, затронутая этим движением, завалилась набок. Со стороны могло показаться, что Маролла жива и просто капризно отвернулась от обидевшего ее человека…. Победитель тяжело поднялся на ноги и опять замер, ссутулив плечи и уткнув острие меча в землю. Может ли уставать мертвая плоть? Если верно то, что оставалось в воспоминаниях Девлика, сейчас он ощущал себя усталым. Смертельно усталым, хотя, можно ли говорить так о ходячем трупе? Вправе ли он говорить: мне надо выспаться? Или: пойду отдохну? Звучит смешно. Девлик даже искривил губы, изображая улыбку. Он подозревал, что та вышла довольно жалкой.
Смеяться времени не было. Война еще не выиграна. Да что там война – даже это, отдельное сражение. Поудобнее ухватив меч, который почему-то норовил вывалиться из ладони, Девлик поставил ногу на грудь поверженной принцессы – когда-то белую, а теперь перепачканную всеми возможными оттенками черного и бурого цвета.
– Смотри, Барвек!! – проревел Девлик, предварительно набрав побольше воздуха. В груди что-то подозрительно шипело и булькало, словно легкие выдували его не только через горло.
Наследник трона в это время схватился с Бейрубом, наполовину исчезнув в ворохе разноцветных искр. Вокруг них зарождались и таяли облачка дымовых завес, пытавшихся сформировать из себя непонятные фигуры, но безвольно умирающие под порывами ветра, дувшего то в одну, то в другую сторону. Земал, попавший в объятия особенно мощного волшебного вихря, изнемогал в попытке вырваться из его объятий.
Как только Барвек услышал трубный крик Девлика, он с легкостью увернулся от тяжелого, неуклюжего удара Бейруба – похожий одновременно на гигантский кулак и на дубину сгусток овеществленной магической энергии бесполезно рассек воздух и распался, ибо хозяин больше не мог его контролировать. Барвек, вывернув голову, чтобы поглядеть на Девлика, спиралью ввинтился в небо. Насколько мог видеть мертвец, ни один мускул не дрогнул на лице принца. Лишь только взмах его руки вроде бы стал более яростным, резким, злым, чем раньше. Одним движением Барвек сбросил с плеч свой голубой плащ и метнул его в Бейруба. Внезапно оказалось, что это и не плащ вовсе, а гибкая, быстрая птица, не похожая ни на одну известную Девлику породу. Длинной шеей она напоминала лебедя, могучими крыльями – орла, а крючковатыми, жуткими когтями – сову. Бейруб успел провести перед собой раскрытой ладонью, построить защитную стену, но через миг Барвек направил в нее сноп белого пламени, растекшегося на площади в пару квадратных саженей. Птица пролетела прямо сквозь огонь и вцепилась в толстяка в молчаливом остервенении. С земли Девлик мог слышать только громкое хлопанье крыльев и вопли терзаемого колдуна. Птица впилась когтями ему в грудь, обвила длинной шеей голову и клевала в лицо. Клочья кожи и капли крови летели в разные стороны; руки Бейруба мелькали, колотя птицу по бокам, выдирая перья, но они нисколько не ослабляли натиска этого голубого демона. Земал, вырвавшись из объятий вихря, издал горестный крик. Он схватил в горсть несколько крошечных дротиков, заколдованных поражать врага по мысленному приказу бросившего. Дротики в шипением рассекли воздух и аккуратно вонзились в тело ярящейся птицы, нигде не задев Бейруба. Гибкая голубая шея наконец выпрямилась, а щедро омытый кровью клюв исторг тихий клекот. В следующее мгновение несколько взрывов разодрали тело демона на куски, освобождая Бейруба, который был близок к потере сознания. Из последних сил он держался, из последних сил потряс кулаками в победном жесте – испачканный алой и голубой кровью, весь покрытый прилипшими перьями. Затем торжествующий колдун вдруг стал вращаться вокруг оси, все быстрее и быстрее. Руки его распрямились, разбросали кулаки далеко по сторонам. Рядом появился Барвек, и его дымящийся клинок нанес по вращающемуся Бейрубу несколько беспорядочных ударов. После каждого из них в сторону, кувыркаясь, летела в облаке красных капель то рука, то нога. За раскаленным лезвием тянулись струи розового пара. Обструганный Бейруб еще некоторое время крутился, брызгая кровью вокруг себя на несколько саженей. Когда наследник отвернулся от крутящейся тушки, она беспорядочно полетела к земле.
Земал еще раз вскрикнул. Он вынул еще одну горсть дротиков и метнул их в Барвека, но тот описал острием меча сложную фигуру и отразил все снаряды до единого. Земал бросился в атаку, очевидно, уже не надеясь на магию и собираясь поразить принца простым оружием. Барвек вытянул к нему левую руку: после этого жеста Земал содрогнулся всем телом, словно попал в чан с кислотой, однако полета не прервал. Наследник разочарованно ощерился и встряхнул копной желтых волос. Шлема на нем уже нет, подметил Девлик. Сделав над собой усилие, он подпрыгнул и медленно полетел вверх, наискось, приближаясь к занятому Земалом Барвеку.
Сейчас старый колдун как нельзя больше походил на собственные творения, Грязнуль – такой же низкорослый, с разводами копоти на лице, в рваной одежде. В каждой руке у Земала было по легкому топорику с круглым лезвием и волнистой рукоятью. Вращал он их умело – словно мельница крылья. После того, как Барвек не смог остановить его полет, Земал подлетел к нему вплотную и сумел нанести не менее полудюжины ударов. Какие-то наследник отразил мечом, какие-то выдержала броня, но однажды топор вонзился между пластинами юбки, прикрывавшей чресла и бедра, и застрял там, в плоти Барвека. После этого удара принц выгнулся дугой и заклекотал, совсем как голубой демон перед смертью. Взмахнув в последний раз мечом, наследник отбил далеко в сторону второй топор Земала и спикировал вниз. Он пролетел совсем недалеко от Девлика, только в противоположном направлении – к земле. Мертвец не успел среагировать: дымящийся меч принца угрожающе пропел рядом с его головой, заставляя отшатнуться прочь. С торчащим между ногами волнистым топорищем, Барвек поспешно улепетывал в сторону Облачной Крепости. Земал мог лишь посылать ему вдогонку проклятия. Силы оставляли старика, отчего он медленно, но верно опускался на землю. По грязным щекам текли капли – не то пот, не то слезы, Девлик не разобрал. По Земалу его взгляд скользнул мимоходом, потому что после его приковала Крепость. Казалось, ее клубящиеся башни усохли и уменьшились в росте, а также потемнели, налившись темно-золотым, почти коричневым оттенком. Медленно, но верно, Облачная твердыня набирала высоту и отползала на восток. Почему-то Девлик подумал, что она – как лошадь, в нетерпении перебирающая копытами. Стоит хозяину взгромоздиться в седло – она понесет, помчится, подальше от опасности. Барвек приближался к ней со скоростью, которую трудно было ожидать от измотанного боем человека. Судя по всему, страх прибавил ему сил.
Вот теперь можно было говорить о победе. Земал, который опустился до самой земли, внезапно снова заворочался, крича неразборчивые кличи и размахивая уцелевшим топором. Так, на высоте в два-три шага он устремился в атаку, прямо на уходящую Крепость. Девлик, как завороженный, последовал за ним, но гораздо выше. Стоило им приблизиться к струящимся, мрачным облакам, составлявшим из себя Крепость, на сотню саженей, из темного чрева, только что поглотившего наследника, вырвались плотные потоки света, сконцентрированные волшебным образом в осязаемые, чудящиеся твердыми, как камень, колонны. Одна из них поглотила Земала: тот задымился и камнем упал вниз. Девлик заложил крутой вираж,
