Тишина на самом деле была гнетущей, липкой, давящей. Ветер умер, оставшись за спиной, на краю опушки. Даже высоко над головами, где прятались верхушки деревьев, не было слышно шелеста листвы. Лишь иногда размеренность глухого стука копыт нарушал тихий, короткий скрип или далекий треск.
Зато ничто не отвлекало их от пути. Кони ступали легко – слой гнили на поверхности почвы оказался не таким уж и глубоким, а сама почва под ним была твердая. По дороге не встречались ни овраги, ни буреломы, ни болота, ничего такого, что затрудняет путешествовать по обычному лесу. Объезжать приходилось только гнутые дугами, «кланяющиеся» деревья.
В этом лесу не было не то что птиц или муравейников – даже пауков и других насекомых! Лимбул сжался в седле, стараясь не смотреть по сторонам, уверенный, что рано или поздно там он увидит какое- нибудь атакующее чудовище или что-то вроде того. На самом же деле все было спокойно и однообразно до скуки. Засветло путешественники одолели немало льюмилов, хотя из-за однообразия пейзажа казалось, что они постоянно ездят по кругу. Солнце, едва проглядывающее сквозь потолок из крон, давало им ориентир до тех пор, покуда не исчезло, растворившись за спиной, в густом частоколе стволов и мешанине ветвей. Быстро стемнело, и Девлику пришлось остановить коня. Лимбул немедленно вцепился ему в рукав со словами:
– Ради всех известных мне богов, господин, поедемте дальше! Вы ведь отлично можете видеть ночью, я знаю!! Я не смогу спать в этом жутком месте… мне кажется, стоит заснуть, проснуться мне будет уже не суждено.
– Какие глупости, – пробормотал Девлик, но он отлично видел, каким белым было лицо слуги, слышал, что голос его почти сорвался на визг. – Ну хорошо, хорошо.
– Прекрасно, сударь! – Лимбул подпрыгнул в седле и лихорадочно заозирался. – Нарисуйте у Дикаря на заду звезду или еще какой светящийся знак, чтобы я видел, куда ехать.
– Мне придется спешиться, – ворчливо сказал колдун. – Конь ведь тоже ничего не видит в этой темноте.
– Неужели нет заклинаний для коней? – проскулил Лимбул. – Нужно ехать как можно быстрее, господин! Тут ведь нечего бояться – ни нор, ни корней…
– Нет. Я не собираюсь рисковать конем здесь, посреди глуши, – отрезал Девлик. – И прекрати ныть и стонать, а не то я превращу тебя в камень или просто лишу голоса.
Лимбул был вынужден уступить. Сжавшись в комочек, он поехал вслед за медленно идущим Дикарем, стараясь не упустить из вида светящийся бледным светом крест, нарисованный на крупе Девликом. Иногда со стороны перетрусившего бедняги слышались какие-то бормотания – не то молитвы, не то проклятия. Таким испуганным Девлик его еще не видел.
Сам он не испытывал никакого беспокойства. Лес был таким же мертвым, как он сам, так что он наоборот, мог бы испытывать к нему родственные чувства – если бы мог. В очередной раз задумавшись над проблемой чувств в мертвом теле, колдун пропустил момент, когда между деревьями появились странные низкорослые уродцы с жидкой листвой на редких веточках. Ростом они были примерно с человека и более всего походили на чрезмерно высокие пни. Быть может, таков местный кустарник? – подумал Девлик, переключаясь с одних раздумий на другие, более отвлеченные и незначительные. Насколько он мог видеть своим ночным зрением, впереди уродцев становилось все больше и больше, пока в конце концов они не заслонили путь. Девлик повернул налево и тут же обнаружил там плотно стоящие карликовые стволы. Он мог поклясться, что их не было несколько мгновений назад, когда он осматривался! Смутная догадка мелькнула у него в мозгу: он резко обернулся, оглядываясь за спину, и увидел, конечно же, настоящую стену из карликовых деревьев. Проклятый лес, кажется, вздумал ожить и поиграть с ними! Единственный проход оставался в той стороне, откуда они пришли, словно намек – убирайтесь, мол, отсюда. Девлик медленно повернул коня туда и на этот раз увидел, как во мраке двигаются черные громоздкие силуэты неведомых противников. Скользя над землей, они появлялись из-за настоящих, больших стволов и выстраивались бок о бок. Кольцо замкнулось! Храпящий Дикарь затанцевал на месте и едва не встал на дыбы: размытые в темноте ночи, таинственные «кусты» уже подобрались вплотную к его морде.
– Что случилось, мастер? – с ужасом завопил Лимбул, но ответить ему Девлик не успел. Лес огласился могучим ревом, исторгаемым из десятков глоток. Черные фигуры, отбросив медлительность и осторожность, разом бросились в атаку. Из недр громоздких стволов высунулись лапы, тянущиеся к жертвам. Пока Девлик пытался сообразить, каким заклинанием ему отражать внезапную атаку, Дикарь метнулся вбок от одного, наиболее резвого «куста», и сразу попал в руки других. Его схватили за гриву, хвост и упряжь. Сильный рывок – и конь валится на бок, хрипя и в отчаянии брыкаясь. Один из нападавших, попав под удар копыта, с треском отлетел прочь.
Девлика тоже ухватили за штанину и плащ две каменно-твердые лапы. Однако еще до того, как Дикарь завалился на землю, колдун высвободил ноги из стремян и воспарил в воздух, оказавшись точно над вцепившимися в него чудовищами. Внизу раздались недоуменные вскрики, которые еще через мгновение превратились в наполненный болью и страхом вой. Девлик вынул Вальдевул и одним широким ударом отсек державшие его конечности, а по дороге разрубил еще несколько подвернувшихся «кустов». Пораженные волшебным мечом противники валились или убегали, но на их место вставали другие. Как оказалось, эти загадочные существа, несмотря на всю свою внешнюю неповоротливость, умеют еще и прыгать. Девлик самонадеянно остался висеть над толпой врагов на прежней высоте – и в него вцепились теперь уже не две, а целый десяток крепких, цепких лап. Вальдевул вывернули из руки, а сам колдун под тяжестью повесившихся на него тел внезапно рухнул вниз.
Все перемешалось – Девлик катался в гнилой листве вперемешку с твердыми, неуклюжими телами «кустов». Какая-то волна, застилающая разум пеленой, заставляющая быстрее двигаться и желать увидеть, какого цвета внутренности у врагов, затопила колдуна с головой. Он закричал слова Черного языка, призывающие на помощь дух Ассаха. Чудища ответили ему глухими, дребезжащими голосами и он понял их язык:
– Сдавайся, человек!
Девлик рассмеялся в ответ холодным, зловещим смехом. Постепенно, смех этот превратился в гром, расколовший небеса, заставивший стволы деревьев мелко трястись и осыпать листву. Земля вскрылась, отправив вверх фонтаны трухи и пыли, валя по сторонам стволы и разбрасывая чудовищ. Девлик легко вырвался из кучи впавших в ступор «кустов», тела которых трескались и разваливались на куски. Ошметки коры летели мимо, кувыркались, сталкивались друг с другом. К удивлению колдуна, две или три лапы по прежнему держали его; тогда он полетел вверх, вращаясь волчком и ввинчиваясь в густые кроны. С треском порвался плащ, а чудища, воя, разлетались по сторонам, гулко стукались спинами и боками о стволы, валились вниз. Наконец, Девлик был свободен! Он парил над копошащейся внизу массой чудовищ, по большей части избитых, пораненных, оглушенных. Где-то среди них оставались Дикарь и Лимбул с его конем, но Девлику некогда было выискивать их в неразберихе. Ветви деревьев рядом с ним зашевелились и заскрипели, пытаясь ухватить его в объятия. Расставив руки, колдун выжег все вокруг себя, оставив яркое оранжевое пламя в этом царстве непроглядной ночи, и вырвался наружу, воспарив над пологом леса.
Высоко у него над головой, на бездонном черном небе сияли мириады звезд и огромная, полная, серебряная луна. Яркий белый свет заливал сплошное море древесных крон, расстилавшихся крупной рябью во все стороны, покуда хватало глаз.
– Я-аа-а-аа! – заорал Девлик, вдруг глубоко впечатленный этой величественной картиной. – Я – Повелитель Мира!!
С его растопыренных пальцев потекли струи волшебного огня, с шипением опускающиеся вниз и поражающие деревья. Листья, ветки, кора – все превращалось в пепел, который медленно сыпался вниз. Под покровом облака пепла мелькали вспышки света, когда отдельные капли достигали земли. Поражаемые чудовища ревели, выли и верещали, не в силах больше думать о нападении. Девлик перестал извергать на них огонь и мягко скользнул обратно, мимо обугленных, тлеющих стволов деревьев. Перед его взглядом открылась картина ужаса и опустошения. Тут и там на земле лежали изуродованные, горящие или корчащиеся в муках чудовища. Некоторые из них, самые стойкие, держали в кольце приплясывавших, испуганных коней, а четверо, казавшиеся самыми черными и огромными, держали врастяг, за руки и ноги, Лимбула.
– Ты, Извергатель Огня и Летающий Птицей, видишь? – пробасило одно из чудищ. – Твой спутник на волоске от смерти. Уходи прочь, и тогда он останется в живых.
