Кузьма старался не смотреть вниз. Его примеру следовали и Венедим с Юрком (о том, куда направлен взор молчальника, судить было нельзя — не позволял капюшон, как всегда, скрывавший его лицо). Одному Герасиму Ивановичу Змею все было нипочем.
Если какой-нибудь здухач вдруг чем-то привлекал его внимание, метростроевец без всякой брезгливости принимался ворочать бездыханное тело, приговаривая при этом: «Татуировочка-то примечательная. Ножичек с черепом. Такие татуировочки просто так не делаются» или «А почему, любезный, у тебя правой ручки нет? Неужто производственная травма?..»
В один из подобных моментов он так разволновался, что даже запрыгал на одном месте.
— Да это же нормировщица третьего участка Клава Кондакова! Пять лет назад пропала без вести!
Кузьма мельком оглядел скрюченное тело женщины, на донельзя исхудалом лице которой выделялись только желтые резцы, торчащие вперед словно у крысы. На вид нормировщице Кондаковой было лет сто.
— Не путаете? — с сомнением произнес он. — Это точно?
Полуоглохший после взрыва Змей понял слова Кузьмы по-своему.
— Почему же заочно? — возмутился он. — Я ее лично знал. Передовая работница. Неоднократно удостаивалась благодарностей.
— Вот был бы смех, если бы вы встретились с ней лицом к лицу.
— К какому концу? — удивился Змей. — Не притрагивалась она никогда к моему концу, клянусь! У нас подобные штучки не приняты.
Пришлось Кузьме чуть ли не силой увести метростроевца прочь. После этого случая он и сам стал присматриваться к мертвецам — авось попадется на глаза какой-нибудь давний дружок-выползок, о таинственном исчезновении которого уже давно и судачить перестали.
Однако удача (если таковое выражение здесь вообще уместно) улыбнулась, а лучше сказать — оскалилась Юрку.
— Во! — воскликнул он, пальцем указывая на страшилище, которое и за человека-то можно было принять чисто условно. — Федька Чубчик! Литр водяры я ему остался должен.
— Давно он пропал? — осведомился Кузьма.
— С год. А может, и больше… — Юрок задумался. — Нет, точно с год!
— Что ты можешь сказать о его возрасте?
— Мой ровесник.
— А выглядит сейчас, как твой дед.
— Да, изменился…. Но это точно Федька! Я его по родимому пятну признал. Похоронить бы надо парня по-человечески…
— Тогда всех придется хоронить, — отрезал Кузьма. — Не до этого!
Его поддержал Венедим:
— Единственное, чем мы можем помочь сейчас твоему приятелю, так это помолиться за упокой его души. А о теле заботиться не стоит. Это не тело человеческое, а костюм потешный, который бесы на себя примеряли.
— Вам видней, — вздохнул Юрок. — Да только что я его братьям потом скажу…
Так они прошли еще с полсотни шагов, и стало казаться, что этому нагромождению мертвых тел не будет конца. По всему выходило, что когда сверху хлынули потоки воды, здухачи даже не попытались спастись, а продолжали штурмовать злополучную нору.
— Вишь, как иногда бывает! — глубокомысленно произнес Юрок. — Ведь против прежнего потопа нынешний — как детские ссули. А эти хмыри все равно загнулись. Из большой беды выкрутились, зато на мелочовке попухли.
— Про тот потоп они могли заранее знать, — ответил Кузьма. — Все это одного поля ягодки: и мох, и химеры, и здухачи, и даже потопы ядовитые. А тут все как бы случайно вышло. За это надо нашего Герасима Ивановича благодарить.
— Что? — на ходу оглянулся Змей. — Кого давить?
— Всех подряд! — отмахнулся от него Юрок. — Не про тебя базар, чурбан глухой.
— Сам ты щелбан! — огрызнулся Змей, но тут же, позабыв обо всем, застыл столбом. — А это что еще за чудо? Нет, вы только взгляните!
Мертвое тело, так поразившее его, действительно заслуживало самого пристального внимания. От остальных здухачей это существо отличалось неимоверно длинным костяком, такими же конечностями и по-паучьи хрупким телосложением.
— Баба, — внимательно присмотревшись, сообщил Юрок.
— С чего это ты решил? — скептически поинтересовался Кузьма.
— Мудей нет.
— Так ведь и грудей тоже.
— Груди для бабы не обязательны, — авторитетно заявил Юрок. — Вещь на любителя.
Одежда на покойнице отсутствовала, но ее вполне заменяла чересчур свободная кожа, собравшаяся не то что в складки, а скорее в гармошку. Удивляло и многое другое — короткие и густые, как шерсть, волосы на голове, странная смуглость тела, чистое, почти без морщин лицо.
— Косточки-то потоньше рыбьих, — сказал Юрок : с неодобрением.
— И каких только тварей не рождает преисподняя! — перекрестился Венедим.
— Да она просто уродка! — высказался Змей. — Я знал одну, так у нее на руках и ногах по шесть пальцев было. Правда, все без ногтей.
Неизвестно, как долго бы еще продолжалась эта дискуссия, но Кузьма решительно взмахнул факелом.
— На этом и закончим! Заодно договоримся, что больше не будем останавливаться ни под каким предлогом. Даже если наткнемся здесь на отца родного.
Возражать тут было нечего, и отряд послушно устремился вслед за проводником. Машинально оглянувшись через плечо, Кузьма заметил, что светляк-молчальник, опустив факел к самому полу, продолжает стоять над загадочным трупом.
Наиболее точное определение, касавшееся его позы, было таково — «глубокая задумчивость».
Самый последний здухач, попавшийся на их пути, вместо обеих ног имел короткие культи. Но даже увечье, похоже, не помешало ему участвовать в неудавшейся охоте на людей.
— Ну вроде конец… — облегченно вздохнул Юрок.
— А сколько их всего было? — поинтересовался Венедим, косясь на молчальника, как раз в этот момент догнавшего отряд.
— Кто же считал… — пожал плечами темнушник. — Но будем надеяться, что эта сволочь изведена под корень.
Избавившись наконец от необходимости созерцать эту выставку мертвых уродов, спутники Кузьмы воспрянули духом. Появилось обманчивое ощущение безопасности. Летучие мыши не только шастали по туннелю в обе стороны, но и тщательно проверяли все боковые ответвления. Никаких тревожных вестей пока не поступало.
Между тем голод уже давал о себе знать. На привале (хотелось бы надеяться, что это последний привал перед карстовыми пещерами) каждому досталось лишь по кружке водяры, выданной Кузьмой в виде исключения.
Уж лучше бы он этого не делал! Если светляков от выпитого стало клонить ко сну, то у Юрка вдруг разыгрался нестерпимый аппетит.
— Я сейчас завою с голодухи, — сообщил он Кузьме. — Научи хоть, как улиток и мокриц собирать.
— Здесь они не водятся, — ответил тот.
— Тогда давай мха поедим, — настаивал Юрок. — У меня кишки марш играют.
— С мхом мы полдня провозимся. Чтобы горсть молодых побегов набрать, нужно гору слоевища перевернуть. А потом еще варить несколько часов. Потерпи.
— Не могу! Я или сдохну сейчас, или на кого-нибудь из вас наброшусь. У меня болезнь такая — если
