Только встретившись с казаком взглядом, Костя понял, что тот беспробудно пьян. Сейчас у него не вымолила бы пощады и мать родная. Обидно было принимать смерть из рук этой скотины с глазами- стекляшками и лицом столь тупым, что сразу было понятно — он не читал не то что Бубенцова, а даже Шолохова.
— Давай покороче! — крикнули из грузовика. — Возишься, как целка с гондоном!
Огни войны были такими яркими, что Костя ясно видел, как корявый палец казака стронул спусковой крючок автомата. Однако очереди не последовало, а раздался звук, словно палкой ударили по спелому арбузу. Под глазом казака появилась дыра, из которой обильно хлынула черная кровь.
Он еще только начал оседать, храпя, как заезженный конь, а Костя уже бросился наутек. Правда, сделать ему удалось от силы шагов пять — правую ногу рвануло так, словно она в волчий капкан угодила.
Кто именно подстрелил Костю — тот самый снайпер, который за мгновение до этого спас ему жизнь, или кто-то из приятелей погибшего казака, — так и осталось тайной. По крайней мере, последние уже ничего не могли сказать на сей счет. Один из вездесущих светящихся шаров вдруг резко пошел на снижение, и крытый армейский грузовик, а равно и весь его экипаж превратились в столб ревущего пламени.
До подвала Костя все-таки добрался, пусть и на карачках. Мало того, он даже доставил по назначению свой драгоценный груз. Когда женщины, к этому времени уже утратившие всякую надежду, стали делить его, в мешке обнаружилось еще два пулевых отверстия.
Костину рану кое-как дезинфицировали (у одной дамы в ридикюле нашелся флакончик одеколона) и забинтовали клочьями белья, однако крови он успел потерять столько, что вскоре впал в глубокое забытье.
Очнулся он при свете карманных фонариков. Снова рыдали женщины, снова хныкали дети.
«Наверное, опять вода кончилась, — тупо подумал Костя. — Нет, я свое уже отходил. Теперь пусть другие идут».
Ему бесцеремонно ткнули сапогом под ребра. Оказалось, что в подвал набилось много других людей, от которых пахло табаком, бензином и пороховой гарью.
— А это кто такой? — рявкнул грубый голос. — Солдат? Милиционер? Почему он ранен?
— За водой выходил, — попыталась объяснить одна из женщин.
— Врешь! Против нас, наверное, сражался! Обыскать!
Костю стали трясти и теребить, как сушеную воблу, которую собираются употребить вместе с пивом. В свете фонарика мелькнул его паспорт, тут же разорванный на клочья, а затем и лауреатский диплом, вызвавший куда более пристальное внимание.
— Ого! — произнес все тот же грубый голос. — Еще та птичка! Тащите его наверх. Он нам еще пригодится, если не сдохнет, конечно…
Оказывается, Костю вытащили из одного подвала только для того, чтобы заточить в другой, еще более темный да вдобавок и вонючий. Там отсутствовали даже нары, зато людей набилось, как сельдей в бочку. На сей раз это были сплошь мужчины, большинство из которых страдало от ран и контузий.
Здесь не давали ни есть, ни пить, а ходить по нужде приходилось прямо под себя. Раненая нога распухла, как колода, и горела так, что к ней нельзя было даже прикоснуться.
Смерть, целые сутки кружившая возле Кости, теперь подобралась к нему почти вплотную.
Его опять волокли куда-то, но сейчас стоял ясный день. Лица обоих конвоиров были скрыты под черными масками, а один ни на секунду не отрывал от Костиного виска пистолетный ствол.
Грохот боя утих, только изредка где-то постреливали. Улица впереди была пуста, а дома по обе ее стороны — мертвы. Окна зияли пустыми глазницами, фасады пестрели оспинами от пуль и осколков.
Навстречу им двигалась другая процессия, также состоявшая из трех человек. Тот, кто был в центре, еле ковылял, опираясь на самодельный костыль. Двое в масках подталкивали его в спину стволами автоматов.
Когда обе тройки встретились, Костя понял, что его собираются менять на женщину. Изорванный камуфляжный комбинезон не мог скрыть стройную фигуру, багровое от побоев лицо когда-то было прекрасно, клочья волос сохранили свой медвяный цвет, а единственный уцелевший глаз светился сразу и янтарем, и алмазом, и яхонтом.
Сердце Жмуркина затрепетало.
— Аурика! — простонал он.
Девушка презрительно скривилась разбитым ртом и плюнула в его сторону. Нет, это была вовсе не Аурика…
Конвоиры молча обменялись пленниками и стали расходиться — медленно, пятясь, не спуская друг дружку с прицела…
— Жмуркин! Ты меня узнаешь? — Над Костей склонилась чья-то бородатая физиономия в черных очках. — Это же я, Верещалкин!
— А-а-а, — Костя с трудом разлепил губы. — Привет. Как дела?
— Какие сейчас могут быть дела! Сам все видел. Ты хоть как?
— Как видишь. Почти труп.
— Это ты брось! Хирурги у нас отличные. Заштопают тебя в лучшем виде. Даже ногу обещают сохранить.
— Зачем писателю нога… Оставьте голову да правую руку…
— А ты все шутишь!
— Как там наши ребята?
— Почти всех, слава богу, удалось вывезти. Только Кырля без вести пропал. А Урицкий молодец! Воюет в интернациональном отряде пулеметчиком. Лихой парень. Отсюда собирается в Югославию податься…
— Как Катька?
— Ничего. Она-то нигде не пропадет. При первых выстрелах сбежала и кассу с собой успела прихватить. А вот Валечку изнасиловали. — Верещалкин едва не разрыдался.
Кто такая Валечка, Костя не знал даже приблизительно, однако сочувственно кивнул. Остатка сил ему могло хватить слов на двадцать, не больше, и он тихо попросил:
— Нагнись… Ниже…
— Ну? — борода Верещалкина уже щекотала ему лицо.
— У меня в кармане адрес. Очень тебя прошу, найди эту девушку. Скажи, чтобы ждала меня. А если умру, помоги ей чем сможешь… Обещаешь?
— Постараюсь, — ответил Верещалкин без особого энтузиазма.
— Уж постарайся… А не то я тебя найду. Не на этом свете, так на том…
— Конечно, найдешь! Через месяц будем водку вместе пить.
— А ведь это я во всем виноват, — закрыв глаза, прошептал Костя.
— В чем виноват? — Верещалкину, чтобы слышать, пришлось приложить ухо к губам Кости.
— Во всем… В беде этой… В твоих неприятностях… В смертях, в слезах… Мне нельзя любить. А я вас полюбил… Вот такая я сволочь…
— Уносите! — Верещалкин махнул кому-то рукой. — Бредить начал!
ГЛАВА 15. САМОУБИЙЦА
Местные хирурги Косте Жмуркину ничем помочь не смогли. Пока он исповедовался Верещалкину в своем страшном грехе, шальная ракета класса «земля — земля», запущенная своими же, накрыла госпиталь.
Его едва успели погрузить в санитарный вагон последнего отходящего поезда, однако на ближайшей узловой станции, уже совсем в другой стране, сняли и сначала даже не знали, куда отвезти — в морг или в реанимацию.
