Но что это? Он не верил глазам: в нескольких километрах от воздушных потоков — без помощи! — с раздирающим уши воем и свистом в небо взвился глайдер и…
Саикмар механически сделал вираж и повел глайдер на посадку, не выпустив ни одной стрелы. Цели уже не было.
Такой катастрофы еще не случалось с его народом, с его городом. Белый планер круто пошел вверх, вслед за королем, и выплюнул яркий огонь, подобный молнии. Секундой позднее от короля — воплощения величия, власти и мудрости, — остался лишь обгоревший скелет со срезанными крыльями, обрушивающийся в кратер вулкана.
А Белфеор, этот выскочка, этот дерзкий пришелец с юга, сделался законным властителем Каррига.
6
Плата была необычайно высока — платили жизнью. Но были строги и условия. В других филиалах правительственной службы можно было зарабатывать в лучшем случае «пять за один», но только в Галактическом Корпусе плата достигала «десять за один». Точнее говоря — за каждый год службы в Корпусе человеку гарантировалось десять дополнительных, здоровых лет жизни.
Если дотянешь до срока, когда сможешь пожить в свое удовольствие. И прежде всего — если угодишь своим начальникам и поладишь с коллегами по корпусу. Самый короткий контракт был рассчитан на десять лет работы, и если человек увольнялся до истечения этого срока (или его вышвыривали), то его шансы на продление жизни пропадали. Вторая попытка заняться работой, которую оплачивали дополнительными годами жизни, не предоставлялась никому.
Сидя в приемной коменданта, Маддалена Сантос впервые всерьез задумалась над этим фактом — и неожиданно испугалась. В свои двадцать пять она только начала понимать, что означает «жить», что означает время жизни, его продолжительность. И она испугалась, что упустила свой шанс.
Под куполом, сооруженном на этом лишенном воздуха планетоиде, никогда не было холодно, но Маддалена вздрагивала от озноба. Для вызова к коменданту причин было немного, но они были неприятными. К тому же в пограничную область из долгого патрулирования лишь несколько часов назад прибыл корабль, чтобы отсюда лететь дальше, к Земле. Предположительно — для ремонта. На самом деле это незадачливых работников — назад, на Землю, или туда, откуда они явились. Сейчас в Корпусе было очень немного выходцев с Земли.
И это была часть ее личных трудностей.
Оглядываясь назад, она понимала, что она — только что прибывшая после окончания одного из самых престижных университетов Земли, гордая своим дипломом и образованием, — явно казалась надменной и заносчивой дамой более опытным служащим Корпуса. Она просто не считала коллег равноценными себе, вот в чем дело. Сама того не сознавая, смотрела на них как на туповатых, неотесанных провинциалов, в то время как она являлась высококачественным и утонченным продуктом Земли.
Ей понадобился почти год, чтобы заметить, как чуждались ее люди. А некоторые просто ненавидели. За три месяца, прошедшие с того времени, она составила представление о психологических причинах такого отчуждения.
Да, она наделала массу ошибок! Стыдно подумать — она постоянно была недовольна и то и дело предъявляла претензии. Она жаловалась на монотонность работы, на подавление инициативы, на авторитарно-бюрократическую иерархию старослужащих, на еду, на жилищные условия, на затруднения в продвижении по службе и проволочку с принятием решений, а то и на непрофессионализм, из-за которого должностные лица, по ее мнению, парализовали дело…
Галактический Корпус оказался совсем не таким, каким она себе представляла. Это была централизованно управляемая бюрократическая организация со множеством внешних постов и служб, и тот, кто хотел сделать карьеру в центре, считал за благо держать язык за зубами, прилежно выполнять свою работу и ладить с начальством. Правда, самостоятельно мыслящих личностей среди новичков при случае могли и оценить, но критика в адрес самого аппарата способствовала лишь появлению твоей фамилии в проскрипционном списке. И так как она проглядела, что этот по-военному организованный орден в отличие от университета не был трибуной для откровенных дискуссий, то у нее были все шансы выбросить сотню лет дополнительной жизни псу под хвост.
Из динамика на стене раздался голос:
— Кандидатка Сантос — к коменданту!
Она автоматически встала. Вот как: кандидатка! Все еще!
Она ожидала, как и большинство других кандидатов, перевод в ранг инспектора после года стажировки; когда этого не произошло, она дала волю негодованию и сказала, что это — дело рук интриганов, которые не выносят откровенных суждений и просто пытаются отделаться от нее, так как найти недостатки в ее работе — нельзя. Это была еще одна ошибка.
Она по привычке посмотрелась в зеркало, — своей внешностью она могла быть довольна. Кожа гладкая и чистая, слегка загорелая — с оливковым оттенком. Глаза — большие, а длинные ресницы — естественные. Блестящие черные волосы коротко подстрижены, чтобы не застревали в уплотнительном кольце шлема (вначале изрядно погоревав, теперь она находила, что короткая стрижка лучше подчеркивает красивую форму ее головы). Тонкая талия и грациозная, не слишком высокая фигура.
Что ж, теперь она наверняка расплатится за свое поведение, слабо сообразующееся с устоями Корпуса. Как можно непринужденнее она вошла в кабинет коменданта. Бжешка бросил на нее короткий взгляд и нейтральным тоном сказал, что она может сесть.
В кресле напротив нее сидел судовой офицер с усталым лицом и преждевременно поседевшими волосами. Должно быть, капитан прибывшего патрульного судна. Видимо, ему и предстояло доставить ее на Землю.
Комендант сказал:
— Сантос, это — майор Лангеншмидт из Патрульного отдела.
Маддалена заставила себя улыбнуться в знак приветствия. Комендант, казалось, не мог найти подходящих слов; наконец, после долгого молчания, он заговорил:
— Так вот, Сантос, я считаю необходимым поговорить с вами в присутствии майора Лангеншмидта. Пожалуй, не стоит уведомлять вас, что вы здесь далеко не самая обожаемая персона.
— Не считаете нужным, но уведомляете, — сухо констатировала Маддалена. — Вы ведь ждете от меня ответа. Отвечаю: мне это известно. Я уже давно стараюсь приспособиться.
— Что-то я до сих пор не заметил этого, — возразил Бжешка. — Почитайте-ка вот это.
Он взял со стола заполненный бланк, предназначенный для внутренней корреспонденции, и протянул ей. Она взяла листок и прочитала следующее:
«
Она уставилась на машинописный текст. Материал для карьеры! Достаточно разоблачительный момент для духа, царящего в этой организации, подумала она. Человек — это материал, больше ничего! Если бы не обещание продления жизни, она бы уже давно сбежала отсюда, но так… Кто бы не попытался перепрыгнуть собственную тень, если возможны дополнительные сто лет жизни?
— Дайте сюда! — сказал Бжешка.
Он смял бланк и бросил в утилизатор. Потом откинулся в кресле. Доволен собой, подумала Маддалена. Рад, что снова может поиграть чьей-то судьбой.
— Этот рапорт я хотел отправить на Землю с кораблем майора. Вместе с вами, — сказал он значительно. — Вам известно, что из этого следует, не правда ли?
Она кивнула.
— Хм… Я предоставляю вам отсрочку. Согласно вашему личному делу, которое я изучал довольно часто… и довольно основательно… И удивляюсь, как это вас взяли на службу в Корпус?.. Да, так вот… Вы
