который мог потревожить ее сон. В покоях было почти темно. Три зажженные свечи, находившиеся в разных концах довольно обширного помещения, не рассеивали мрак ночи, едва разбавленный светом юного месяца, проникавшим в спальню через открытые окна. Впрочем, Карлу этого было вполне достаточно, и открытые глаза Деборы он увидел еще с порога.
– Прости, – сказал он, сбрасывая на ходу камзол прямо на ковер.
– Прощаю. – Ее голос был задумчив, но, как она ни старалась, скрыть от Карла свое раздражение ей не удалось. – Возможно, – добавила она, когда он был уже в изножии кровати. – Но, если ты сейчас же не обнимешь меня, я выпущу адата.
– Не спешите, сударыня! – рассмеялся Карл, буквально вылетая из штанов. – С адатом мне не справиться!
– А со мной?
– С тобой, милая… – он отбросил шелковое одеяло, которым она была укрыта, – с тобой…
А с собой? Но это была уже последняя мысль, на которую он был теперь способен.
– Герцог очень интересный человек. – Дебора села в постели и смотрела теперь на лежавшего на спине Карла.
– Хорошо, что ты это заметила, – улыбнулся он, не зная, впрочем, видит ли она его так же хорошо, как он ее.
– Тем не менее… – Этот оборот Карлу понравился, он говорил о многом. – Тем не менее, мне кажется, он может быть искренним другом.
– Он и врагом может быть искренним, – объяснил Карл. – Людо вообще исключительно искренний человек.
– Но тебе он друг.
– И тебе.
– И мне. А почему «Людо»?
– Так его звали на чужбине. – Карл непроизвольно опустил взгляд с губ Деборы на ее грудь.
– Ты можешь смотреть куда угодно, – спокойно сказала Дебора, – но со мной надо иногда и говорить.
Она была непоследовательна, разумеется, но Карл не стал спорить.
– Не волнуйся, женщина, – улыбнулся он, отмечая между тем, что видит она в темноте не хуже его. Во всяком случае, не намного хуже. – Созерцание твоих прелестей дарит мне чистую радость постижения красоты, но сейчас я с тобой только разговариваю. Так вот, герцог Александр служил в армии императора Яра. Тогда его звали Людо Табачник, потому что он не хотел раскрывать своего происхождения. Не знаю, поняла ты это или еще нет, но Корсага и Кьярго – родственные семьи. Нынешний цезарь – племянник герцога Александра, а жена цезаря – дочь Людо.
– И завтра ты идешь на прием к цезарю.
– Нет, – покачал головой Карл. – Сегодня вечером цезарь дает нам с Людо личную аудиенцию, а на прием к принцепсу мы пойдем вместе. Завтра.
– О чем попросил тебя герцог Корсага? – В полумраке спальни глаза Деборы казались темными, но Карл знал: они серые.
– Ты хочешь знать, зачем мы приехали во Флору? – спросил он.
– Да. Мне повернуться спиной?
– Зачем?
– Мне показалось, что ты слишком увлекся…
– А мне казалось, что у тебя было время узнать меня достаточно хорошо, чтобы не задавать таких вопросов.
– Тогда я задам другой вопрос. – Сейчас она уже не улыбалась. Она была серьезна. – Откуда взялся твой герб?
– Я его нарисовал сам.
– Я должна была догадаться. – Дебора убрала упавшие на лицо волосы, отчего плавно качнулись ее тяжелые груди. – В этом волке есть что-то от тебя самого, и прекрати, пожалуйста, так на меня смотреть. Я ничего не имела в виду. Я просто убрала волосы.
– Ты просто убрала волосы, – согласился Карл. – Да, мне говорили, что в нем есть что-то от меня, но я не оборотень, Дебора, если ты это имела в виду.
– А?.. – Она не закончила вопрос, она его даже не успела сформулировать, но Карл ее понял.
– Не знаю, были ли в твоем роду оборотни, но Карла оборотнем не была тоже. Впрочем, и ты ведь не оборотень.
– Я что-то гораздо более страшное.
– Не говори глупостей! – возразил Карл. – Ты что-то самое прекрасное из того, что я видел в жизни.
– А теперь глупость сказал ты. – Как ни странно, она улыбнулась. – Стефания была красавицей, и ты ее любил.
– Ты права. – Карл сел и посмотрел ей прямо в глаза. – Я должен был закончить эту фразу по-другому. Кроме Стефании. Ты не лучше ее, но и не хуже. В моих глазах вы равно красивы, а в моем сердце – равно любимы. Но Стефания умерла тридцать лет назад, и теперь ты единственная.
– Я понимаю, – кивнула Дебора. – Но мы отвлеклись. Так для чего же позвал тебя герцог Корсага?
– Война, – просто ответил Карл. – Опять война.
– С кем? – удивилась Дебора.
Вполне оправданное удивление, если подумать, согласился Карл. Но, с другой стороны, когда люди не воевали?
– С империей нойонов.
– С империей нойонов? – Естественно, это его заявление не могло не удивить ее еще больше. – При чем здесь нойоны? Они сами по себе, а мы…
– …сами по себе, – закончил за нее Карл. – Да, так было, Дебора, но, к сожалению, так больше не будет. Абсолютное большинство жителей ойкумены, и мы с ними до сегодняшнего дня, считали и продолжают считать, что наши пути никогда не сойдутся. У нойонов нет флота, а Срединный хребет непреодолим для любой сколько-нибудь значительной армии.
– Они построили флот? – недоверчиво спросила Дебора.
– Нет, пока не построили, – объяснил Карл. – Хотя, видят боги, я не понимаю, откуда взялась уверенность, что этого не произойдет никогда. Нойоны древний народ, и если до сих пор они не слишком интересовались Великим океаном, то это не значит, что так будет всегда. Однако дело в том, что флот им теперь и не нужен. Три года назад произошло сильное землетрясение, и в Седых горах открылся проход. Ты представляешь себе, где это?
– Да, – кивнула Дебора. – Я знакома с картой ойкумены. Но, Карл, ты говоришь, что это случилось три года назад…
– Ты права, – усмехнулся Карл. – Три года большой срок, но… Видишь ли, нойоны тоже не были готовы к такому повороту Судьбы. Они же не могли знать об этом заранее. Сначала они, вероятно, ничего и не знали, а потом… У них, судя по всему, очень большая империя, Дебора, и новости, а тем более армии, перемещаются по ней не спеша. К тому же их Север – это пустынная земля, а значит, для прохождения армии сначала следует подготовить базы. В общем, они вряд ли придут еще в этом году, но на следующий год наверняка.
– Но какое отношение это имеет к тебе?
– Людо убежден, что если нойонов можно остановить, то сделать это могу один я.
– Это правда?
– Не знаю, – честно ответил Карл и потянулся за кувшином с вином, стоявшим на столике рядом с кроватью. – Вам налить, ваша светлость?
– Давай пить прямо из кувшина, – предложила Дебора.
– Давай. – Он протянул ей кувшин, и она приняла его двумя руками.
– Я сейчас все-таки повернусь спиной, – сказала она, поднося кувшин к губам.
– Не надо, – улыбнулся он.
– Людвиг Вольх не проиграл ни одного сражения, – сказала она голосом, в котором зазвучала вдруг сталь, и спрятала лицо в кувшине.
– Да, – согласился Карл, с обычным спокойствием принимая удар Деборы. – Твой брат – серьезный военачальник, но до сих пор он воевал, имея абсолютное численное превосходство над противниками и лучшую, по сравнению с ними, армию. В свое время маршал Гавриель тоже не проиграл ни одной битвы, но почти в половине из них его армия была меньше вражеской.
– Гавриель мертв, – мягко возразила Дебора и передала кувшин Карлу. – А ты… ты тоже не проиграл ни одного сражения?
– Нет, – покачал головой Карл. – Несколько я проиграл.
Он не стал уточнять, что случилось это в молодости, хотя что есть молодость, когда ты живешь столько?!
– Несколько я проиграл, – сказал он. – Но Людо полагает, что лучше меня теперь никого нет.
– Что думает Людо, я уже поняла, а что думаешь ты?
– Я думаю, что он прав.
Карл охотно на этом бы и остановился, но, по-видимому, это было бы несправедливо по отношению к Деборе. Он обязан был объяснить ей все.
– Людо и сам хороший полководец, – сказал он. – И он тридцать лет строил Флору и создавал ее армию.
– Зачем? – удивленно подняла бровь Дебора. – Ведь тогда он не мог еще знать о нойонах.
– Ну зачем государству армия? – усмехнулся Карл.
– Я знаю, зачем государству армия, но ты сказал об этом не так.
– Верно, – улыбнулся Карл. – Людо вернул Флору к ее естественным границам…
– Чтобы перейти их и идти дальше, – поняла Дебора.
– Да, – согласился Карл. – Людо решил построить собственную империю. Почему бы и нет? Ведь герцог застал конец империи Яра. Я думаю, увиденное ему понравилось, и в этом нет ничего удивительного. Это ведь и в самом деле был золотой век.
– Значит, герцог Корсага создал армию, которая достойна его планов, и воевать, судя по тому, что ты рассказал, он умеет тоже. И все-таки он пригласил тебя.
– Да, – кивнул Карл. – Он пригласил меня. Истинный флорианец, гордый, надменный, блистательный вельможа, тонкий политик, отменный солдат… Я мог бы сослаться на сантименты старой дружбы, а Людо действительно верный друг, преданный и бескорыстный, хотя в это трудно поверить, зная историю его жизни. Однако дело в том, что нойоны ему не по зубам, и он это знает. Он ведь еще и страшно умный, Дебора, наш друг Людо Табачник.
– Мы сделали круг, Карл, – заметила Дебора, забирая у него кувшин, из которого он так ни глотка и не отпил. – И вернулись к тому, с чего начали. Почему ты?
– Вероятно, потому что я художник.
Дебора посмотрела на него со странным выражением, но промолчала, видимо, обдумывая слова Карла. Потом сделала длинный глоток, по-простонародному
