собой целую орду мерзавцев.
– И его Повелительство имеет армию.
– Наши люди не пойдут в первых рядах, – сказал горбун.
– Они должны остаться в живых…
– Чтобы забрать все чудесные вещи, что спрятаны нечестивцами.
Заговорщики замолчали.
Алисе очень хотелось чихнуть. Но она лежала так близко к горбуну, что видела каждую ниточку на его полосатых штанах.
«Он же похож на осу, – подумала она. – На желто-синюю осу».
– А теперь мне хотелось поговорить с тобой еще об одном деле, – сказал жрец, понижая голос.
– Я слушаю, несравненный Клоп.
– Наше Повелительство великий Радикулит…
– Да славится имя его! – воскликнул горбун.
– Да славится имя его, – тихо повторил жрец, – стареет.
– Но он еще крепок.
– Он еще крепок, но стареет. И мы обязаны думать о том, кто займет его место в случае несчастья…
Алисе жутко хотелось чихнуть. Она чесала переносицу, но не помогало, она извивалась на песке, стараясь удержаться…
И чихнула!
Заговорщики подпрыгнули от неожиданности и бросились бежать к берегу.
Впереди несся Клоп Небесный, подобрав лиловую рясу и мелькая худыми голыми ногами. За ним, подпрыгивая, семенил горбун.
– Стража! – кричал он на бегу. – Оцепить кусты! Никто не должен уйти живым! Там враги! Там подглядчики.
– Бежим! – крикнула Речка.
Она первой кинулась в гущу кустарника. Колючки цеплялись за рукава, корни – за башмаки, сзади доносились вопли.
– Сюда! – крикнула Речка и пропала из глаз.
Оказалось, что в гуще кустарника есть лаз. Алиса нырнула туда.
Пещера. Вернее, яма в обрыве, тесная и сырая. Вчетвером они еле в ней поместились.
– Теперь тихо, – сказала Речка. – Я думаю, они нас не найдут. Я тут уже не раз пряталась.
– Зачем пряталась? – спросил Пашка.
– То работорговцы, то люди горбуна, то разбойники – мало ли кто хотел меня утащить.
– Ну и жизнь, – сказал Пашка. – Никакой справедливости.
– А какая может быть справедливость для бедных?
– С этим надо кончать, – сказал Пашка.
– Трудно.
– Но ведь раньше было иначе, – сказала Алиса.
– Тише, – прошептала Ирия.
Алиса понимала: Ирию сжигает желание скорее вернуться в лес, найти Тадеуша. И раз приходится терпеть и ждать, она будет терпеть и ждать, но мысленно она не здесь, она в лесу.
Перекликались голоса. Солдаты и жрецы прочесывали кусты в поисках злоумышленников.
В пещерке было душно, с потолка сыпалась земля Казалось, что прошел целый час, прежде чем крики солдат утихли.
– Можно вылезать? – прошептал Пашка.
– Погоди, – ответила девушка, – они могли затаиться. Вкушецы ужасно хитрые. Они привыкли ловить людей. Люди думают, что опасность миновала, а они сидят и подстерегают.
И снова потянулось ожидание.
– А кто такие помники? – спросила вдруг Ирия. – Они живут в лесу?
– Они живут в Убежище, – сказала Речка.
– Они плохие?
– Все думают, что они плохие, а они хорошие.
– Они не причинят вреда нашим друзьям?
– Если ваши друзья хорошие, то не причинят.
– А почему они живут в лесу?
– А где же еще жить? – спросила девушка.
– А почему твой отец их не любит?
– А помников никто не любит, – ответила Речка. – Их боятся. Вы же слышали. Клоп с Тараканом собираются в поход на помников.
– Почему?
– Потому что помники крадут детей.
– Так это же плохо!
– Это хорошо, – уверенно сказала девушка. – Они моего брата украли. И меня украли Только я вернулась.
– Убежала? – спросил Пашка.
– Нет. Я подглядчица, – сказала Речка.
Пашка ничего не понял. Речка прошептала:
– Я вылезу наружу, посмотрю…
– Осторожнее, – сказала Ирия.
– Я очень осторожная, – ответила Речка и выбралась из пещеры.
Алиса смотрела ей вслед. Девушка проползла между кустами и замерла, прислушиваясь.
В кустах возник какой-то шум.
– Осторожнее! – прошептала Алиса.
Но девушка поднялась и пошла навстречу шуму.
Из кустов вышел ее отец. Он хромал, голова была разбита, бровь рассечена, струйка крови стекала по щеке.
– Отец! – побежала к нему Речка. – Они тебя совсем замучили!
– Ты жива! – обрадованно воскликнул перевозчик. – А я уж не знал, чего думать.
Девушка сорвала лист с куста и стала вытирать отцу щеку.
– Негодяи! – говорила она. – Они за это поплатятся.
– Не надо так говорить, – перевозчик опасливо оглянулся. – У них везде уши.
– Не бойся, недолго осталось терпеть.
– Нет, не говори так, не говори!
– Вылезайте. – девушка обернулась к пещере. – Они уплыли.
– И так серчали, – сказал перевозчик, увидев, как его гости вылезают из-под земли и отряхивают с комбинезонов грязь. – Так серчали, чуть меня не убили. Я им сказал, что у нас здесь странная птица завелась – кричит, словно человек чихает.
– И поверили?
– Может, поверили, может, не поверили, откуда им знать, что в лесу водится. Но спешили сильно. Им в Город надо.
Когда все вышли на берег, то увидели, что плот Клопа Небесного и «корыто» горбуна уже отплыли довольно далеко.
– Я выведу их наверх, – сказала Речка отцу. – И вернусь.
– Нет, – сказал перевозчик. – Я с тобой пойду. А то ты опять в лесу пропадешь. Сколько мне одному бедовать?
– Не бойся, я вернусь, – сказала Речка. – Мне здесь до вечера сидеть, смотреть, кто по реке плывет. Вечером уйду. Так договорено. Так что ты оставайся. Если без меня кто проплывет, запомни и все
