расскажешь.
– Ты их далеко не води, – сдался перевозчик. Глаз у него распух, на щеке ссадина, он стал еще страшнее, чем прежде.
– Не бойся, – снова повторила девушка.
– Ты одна у меня осталась! – горестно сказал перевозчик.
Когда они забрались на крутой обрыв и, переводя дыхание, поглядели вниз, хижина перевозчика показалась им махонькой, игрушечной, а сам Синий Нос, что стоял рядом, задрав голову и стараясь разглядеть дочь на обрыве, был ростом чуть больше муравья.
Лес в том месте подступал близко к обрыву, и от него тянуло сыростью, влагой, тусклым запахом мхов и грибов.
Речка долго вглядывалась вверх по реке. Но река была пуста.
– А почему ты за ними следишь? – спросил Пашка.
Хоть они сначала и повздорили, с Пашкой Речка чувствовала себя свободней, чем с остальными.
– Надо, – коротко ответила девушка.
Она присела на корточки, сорвала несколько длинных травинок и принялась плести из них какую- то сложную косичку. Ее пальцы летали так быстро, что трудно было уследить из их движением.
– Это, – сказала она, обращаясь к Ирии, – вы отдадите первому же помнику. Скажете, что от Речки.
– Это пароль? – спросил Пашка. – Чтобы нас не убили?
– А зачем вас убивать? – удивилась девушка. – Если вы до помников доберетесь, никто вас не убьет. Вы только доберитесь. Не помрите по дороге.
– А как мы узнаем, кому отдать? – спросила Ирия, пряча косичку в карман комбинезона.
– Ну разве ты помника не отличишь?
– Нет, – улыбнулась Ирия. – Ты забываешь, Речка, что мы здесь еще ничего не знаем.
– Отличишь, – уверенно сказала Речка и первой направилась к лесу.
Они вступили в его тень. Белесые стволы сомкнулись со всех сторон, под ногами пружинили моховые кочки. Небо пропало из глаз.
– Чем помники от остальных отличаются? – спросила Алиса.
– Они… они такие, как я. Обыкновенные.
– Твой отец помник?
– Нет, разве не видно? – удивилась девушка. – Мой отец простак. Как все люди там… – Речка показала назад.
– А в лодках были простаки?
– В лодках не было простаков, – поморщилась девушка. – Какие вы непонятливые! В лодках были поклоны, вкушецы и их слуги. И солдаты. Разные люди. А простаки работают. Землю пашут, сапоги тачают. Их можно бить. А поклонов и слуг бить нельзя.
– Вот это уже понятнее, – сказала Ирия. – А почему помники живут в лесу?
– Они не живут в лесу! – Речка была в отчаянии, что ее новые друзья не понимают простых вещей. – Они живут в Убежище. Там есть над чем думать. И их найти трудно.
– То, что ты называешь Убежищем, за лесом?
– До Убежища лес, – сказала девушка. – И за Убежищем тоже лес. И горы. Вы разве не знали?
– Не знали, – сказала Ирия.
Речка остановилась, огляделась. В лесу было тихо. Лес затаился, словно прислушивался к шагам людей.
– Здесь я прошлый раз оборотня встретила, – сказала Речка. – Еле убежала.
– Оборотня? – повторил Пашка. – А во что он оборачивается?
– Может в летучую мышь, а может в сову, – сказала девушка. – Кто знает! Они опасные.
– Нет, – сказал Пашка, – эта планета требует большой специальной экспедиции. Чем больше я по ней путешествую, тем более загадочной она мне кажется.
– А ничего загадочного, – откликнулась Речка. – Только безобразий много.
– Речка, – спросил Пашка, – а ты знаешь, что раньше это была очень развитая страна? И отсюда даже летали космические корабли.
– Ты честно говоришь?
– Честное слово. Ваши даже к нам прилетали.
– Когда будешь в Убежище, скажи об этом пигмею Хрусту, – попросила девушка. – Он очень обрадуется.
Справа что-то светлело.
– Там что? – спросила Алиса.
– Туда нельзя, – ответила девушка. – Вы вообще в лесу бойтесь ям, особенно если в них туман.
– Почему?
– Там пауки бывают. Или еще хуже.
– А что хуже? – спросил Пашка.
– Попадешь в яму, станешь бе-пе.
– Вместо того чтобы пугать, – сказал Пашка, – лучше бы объяснила.
– Ну как тебе все объяснишь, если ты простых вещей не понимаешь! – ответила Речка. – Я же сказала: видишь яму – беги.
– А еще от чего бежать?
– А в лесу, если что незнакомое, обязательно беги.
– Ничего, мы вооружены, – сказал Пашка.
– Слышала я уже это от тебя. Много твое оружие поможет, если в туман попадешь? Твои-то попали, видать.
– Кто? – быстро спросила Ирия.
– Кто? Твои друзья. Видела я их. Бе-пе! Ясное дело.
– Я так больше не могу! – воскликнул Пашка. – Говори по-человечески.
– Тише! Пигмеев атани спугнешь. И без шкуры останешься. Все! Дальше мне хода нет. Теперь держите на то белое дерево. Никуда не сворачивайте, поляну обойдите по краю, чевири неопасные, но противные, потом не отмоешься. У того дерева начнется каменная дорога. По ней идите быстро, не разговаривайте. Чуть какой шум – прячьтесь в кусты и ждите. Через час увидите белую полосу поперек дороги. Там встаньте. Выйдет караульщик. Это помник, наш. Отдашь ему плетенку. Скажешь на словах, что вечером буду, как договорено. Есть важные новости. Ясно?
– Ясно, девочка, – сказала Ирия.
– Я бы пошла с вами, да не могу, некогда.
– Мы увидимся, – сказала Ирия.
– Обязательно увидимся.
Пашка протянул девушке руку.
– Ты чего? – спросила она.
– Руку даю, – сказал Пашка. – Прощаюсь.
– Так у вас делают? – спросила Речка.
Ирия уже шла впереди.
– Пашка, не задерживайся, – сказала Алиса. Речка провела себе ладонью по щеке – так прощаются на Крине.
Девушка стояла, смотрела им вслед – тоненькая, в сером рубище, длинные рыжие волосы рассыпались по плечам.
Такой Алиса и запомнила Речку.
