– Ну, скорее, что там? – спросил Радикулит.
– Твои наушники-подслушники, великий господин, докладывают! – крикнул один из них. – Это девчонка.
– Зачем здесь девчонка?
– Разрешите сообщить, ваша милость, – сказал Правый Крот. – Разрешите сказать.
– Говорите, мои милые, – ласково произнес Повелитель. – Говорите, мои мальчики. Всю правду говорите. Ничего не таите.
Люди с пришитыми ушами держали Алису за локти. Не больно, но крепко.
– А зачем вам запасные уши? – тихо спросила Алиса.
Они не ответили, но Повелитель, у которого был изумительный слух, что, как известно, помогло ему пережить сорок четыре заговора и три восстания, ответил за них:
– Это мои наушники-подслушники, слухачи и доносчики. Моя опора и надежда. – тут же Радикулит поглядел на Кротов. – Говорите, мои кровожадные,
– сказал он. – Говорите.
Левый Крот сделал шаг вперед, поклонился и сказал:
– Как было велено, мы сели на корабли и приплыли в столицу по зову нашего Повелителя.
– Хорошо, люблю послушных мальчиков. Говорите, говорите.
– Мы взяли с собой драгоценные и редкие дары, чтобы обрадовать глаза нашего Повелителя.
– Говори, говори.
– В пути, остановившись на ночлег на Длинном острове, мы встретили уважаемого поклона Червяка Самоготолстого. Мы не имели к нему вражды и мирно провели ночь.
– Проверить! – приказал Радикулит, обернувшись к вкушецам.
– Проверено, – ответил один из них. – Это правда.
– Но уважаемый поклон Червяк Самыйтолстый возжелал получить вот эту девочку, на которую вы обратили свое благосклонное внимание, Повелитель.
– Почему? Что в ней особенного?
– Эта девочка – акробатка, она умеет делать такие трюки, которых не знают наши акробаты. Мы сами выучили ее этим трюкам и хотели привезти ее в подарок нашему грозному Повелителю. Разумеется, мы вынуждены были отклонить требование Червяка.
– Любопытно, – сказал Радикулит. – Продолжай, мой мальчик!
– А когда мы спустились на берег в столице. Червяк устроил засаду, чтобы отнять у нас девочку. Мы не нападали на него, но защищались. И в бою подлый Червяк был убит.
Повелитель обернулся к вкушецам. Один из них вышел вперед и наклонил голову. Но сказать ничего не успел, потому что с одного из кресел, что стояли полукругом у сцены, вскочил очень высокий и страшно худой поклон и закричал:
– Я, Червяк Самыйдлинный, требую казни этих ничтожных самозванцев и жалких лесных бродяг за смерть моего возлюбленного брата. Если Червяк из нашего рода требует рабыню, вы должны с благодарностью отдать ему рабыню. Смерть преступникам!
– Я выслушал тебя, мой уважаемый Червяк Самыйдлинный, – сказал ласково Радикулит. – Я полностью разделяю твое негодование. Я рассмотрю твою просьбу.
Дверь шкафа раскрылась, оттуда выглянул Клоп Небесный и сказал:
– Я разделяю точку зрения Червяка Самогодлинного. Никто не смеет поднять руку на представителя знатного рода.
– Никто! – закричали, перебивая и подогревая друг друга, остальные вельможи, что сидели в креслах.
Тут Левый Крот не выдержал. Он закричал, обращаясь к орущим вельможам:
– У меня нет меча, и я не могу осквернить вашей подлой кровью этот священный дворец. Но когда мы выйдем, я вызываю на честный бой до смерти любого из вас!
Эти слова вызвали новую вспышку негодования.
– Как он смеет! – кричали толстые и тонкие, низенькие и величавые вельможи Крины. – Самозванец! Поклон в первом поколении! Твой отец был простым лесным разбойником.
– Пускай, – отвечал им, Левый Крот. – Пускай он был разбойником, но вы от него бегали, как быстроногие трусливые черепахи!
– Ах! – закричали вельможи. – Ах!
Видно, под черепахой имелся в виду какой-то очень позорный для них зверь.
Радикулиту надоели эти крики, он поморщился и поднял руку, давая знак всем замолчать. Никто не замолчал, словно забыли, где находятся.
Тогда раздался удар гонга, такой низкий и гулкий, что его звук поглотил остальные звуки в зале.
Вельможи опомнились.
Червяк Самыйдлинный сказал:
– Просим голосования вельмож! Пускай решит голосование.
– Голосование! – закричали остальные вельможи.
– Кто за то, чтобы немедленно казнить Кротов, а их имущество и замок поделить между нами? – спросил Червяк.
Все вельможи без исключения подняли обе руки.
– Вот так, поклон Радикулит, – сказал Червяк и сел.
Наступила тишина. И в этой тишине послышался голос Радикулита:
– Мы тут посоветовались с мудрецами, – старики в высоких шапках поклонились, – и со вкушецами, – жрецы поклонились, – и решили: ваше требование законно и обычай должен быть соблюден. Так что вам, мои дорогие мальчики-кротики, придется погибнуть.
– Мы будем сопротивляться, – сказал Правый Крот.
– Похвально! – ответил Радикулит. – Вы отважные воины.
– Отдай их мне, господин, – выглянул из шкафа Клоп Небесный.
Алисе хотелось спросить, почему этот человек прячется в шкафу, но спросить было не у кого.
– Конечно, считай, что они твои, – ласково ответил Повелитель.
– Я кину их в пропасть Блаженства.
– Разумеется, – согласился Радикулит. – А теперь мы перейдем к насущным делам.
– Как так? – подпрыгнул в кресле Червяк Самыйдлинный. – А казнить? Сначала казнь!
– Погодите, дорогие мои, любезные поклоны, – сказал Радикулит. – Разумеется, мы их казним. Но не сейчас. Не в день, когда мы выходим в великий и исторический поход. И в этом походе кровожадные Кроты нам очень и очень понадобятся. С их знанием леса, с их умением сражаться! Нет, пускай они погибнут в бою, в первых рядах, пускай они искупят свое преступление кровью на пользу общего дела. А если они случайно останутся живы, мы их убьем сразу после окончания победоносного похода. Разве я не мудро решил?
– Мудро, – криво усмехнулся Червяк. Конечно, он не был согласен с Радикулитом, но, если будешь возражать, получается, что ты выступаешь против общего дела. Поэтому Червяк некоторое время мялся, словно искал убедительные слова, потом махнул худой лапкой и плюхнулся в кресло.
– А пока что, – сказал Радикулит, – покажите мне, что вы там принесли мне в подарок. А то, когда погибнете, некому будет приносить мне подарки.
И многие в зале захлопали в ладоши, поражаясь мудрости Повелителя.
– Во-первых, мы нашли в лесу и отобрали у пигмеев их главную святыню, за которой тщетно охотятся многие славные мужи, – сказал Левый Крот.
Он махнул рукой. Воины вытащили на сцену мраморную статую и поставили ее. Правый Крот подозвал к себе Алису и тоже вывел ее на сцену.
Радикулит спросил:
– А это акробатка?
– Замечательная акробатка, – сказал Правый Крот, – специально выдрессированная лесными мудрецами и волшебниками, чтобы услаждать ваши глаза, милостивый Повелитель.
