– Иди!
Подслушник принялся бить Алису ногами, но в темноте не мог попасть, сердился и ругался. Этого Алисе и надо было. Она схватила его за поднятую ногу и так рванула, что он с писком полетел на пол.
Алиса поднялась, сорвала с его пояса веревку, быстро скрутила ему руки. Чем бы заткнуть рот? Ага, у нее же есть платок. Жалко, конечно, платок, мама вышивала, но для хорошего дела и платком можно пожертвовать. Алиса заткнула хрипящему подслушнику рот платком и, подхватив его под мышки, потащила в сторону от прохода.
И вовремя – зашуршали, зашлепали шаги: со сцены уходили вкушецы и мудрецы. Два подслушника гнали их.
– Скорее, – торопили они. – Давайте отсюда! Нечего вам слушать, о чем разговаривают великие.
Алиса засунула мычащего подслушника за кучу сломанных и сгнивших декораций и сняла с него шапку с ушами.
Шапку она надела себе на голову, потому что уже поняла, что в этой темноте видны только силуэты. А силуэт человека с громадными ушами не вызовет никаких подозрений.
Затем она проскользнула обратно к сцене и остановилась за дырявым задником. Так что теперь она отлично слышала и видела все, что происходило в зале.
18. БЕГСТВО
– Все? – раздался голос Радикулита. – Лишних нет? Тогда перейдем к делу. Как вы знаете, мы решили пойти большим походом на лесное логово помников. Давно пора их уничтожить. Для объяснений слово предоставляется его Высокому невежеству Клопу Небесному.
Послышался скрип двери шкафа.
– Вылезай, голубчик, вылезай, – сказал Радикулит. – Мы все знаем, как ты трясешься за свою драгоценную жизнь. И понимаем, что у тебя есть на то основания, – слишком много людей в мире мечтают, чтобы ты поскорей встретился со смертью.
Послышался смех поклонов, которые, видно, не любили Главного вкушеца.
Снова раздался скрип. Клоп все же вылез на сцену.
– Смертельная опасность нависла над нашим миром! – возопил он. – Грядет гибель, грядет разорение! Вы думаете, что я сижу в шкафу, потому что труслив? Нет, я отважен. Я первым в молодости поднялся на стены замка кальдонских бунтовщиков, я вступил в бой с драконом Кори, я не побоялся выйти к оборванцам в год малой смуты. Но сейчас я трепещу!
Вкушец закашлялся, и слышно было, как эхо прокатывает его кашель по гулкому пространству театрального зала.
– Если мы не ударим сегодня и не выжжем священным огнем Убежище помников, нам не жить. И погибнет наш славный мир, мир, в котором все довольны, все забывчивы и спокойны. Помники подняли руку на самое святое, что у нас есть, – на детей!
– Смерть помникам! – раздался крик Правого Крота.
– Людоеды! – раздался крик толстой поклонки, которую Алиса видела на реке. – Они пожирают наших крошек!
– Ты права, Коси-косиножка, – согласился Клоп. – Они их пожирают. Но раз уж здесь только свои, я открою вам страшную тайну, которая должна умереть в этих стенах! На самом деле они их не едят. Они их учат читать!
Наступила такая тишина, что у Алисы зазвенело в ушах.
– Читать? – спросил кто-то тихо.
– Читать и писать.
– Но этого не может быть!
– Это и есть их главная цель. Они крадут счастливых, ничего не знающих, живущих в мирном неведении крошек, утаскивают их в свой вертеп и там превращают их в новых помников. Дети уже никогда не вернутся к нам. Они уже не дети, они страшные оборотни.
– Зачем читать? – послышался голос из зала. Спрашивал горбун Таракан. – Зачем читать? Для этого есть мудрецы.
– Сегодня читают сотни помников, завтра их будут тысячи!
– Смерть помникам! – крикнул Червяк Самыйдлинный.
– Смерть! – раздались крики поклонов.
– Тишина! – оборвал крики Радикулит. – Слушайте мой приказ. Поход, запланированный на послезавтра, переносится на завтра. На рассвете мы выступаем.
– Как так? – воскликнула поклонка Коси-косиножка. – Мы совсем не отдохнули с дороги.
– Помники уже пронюхали, – продолжал Радикулит, – когда мы выступаем. И будут готовы отразить наше наступление. Мы не знаем, на какие коварные хитрости они пойдут.
– Как же они об этом узнали? – спросил горбун Таракан.
– Наивный, – сказал Клоп Небесный. – Разве тебе непонятно? Помники воспитали оборотней, которые умеют читать и готовы свергнуть справедливую власть благородного невежества. Они уже среди нас. Они таятся, они ходят по улицам, они делают вид, что они такие же, как и мы с вами. И они подслушивают, вынюхивают, доносят своим господам… Вот поэтому и переносится поход на завтра.
– А что же твои подслушники и подглядчики, Повелитель? За что они едят хлеб с маслом? – спросила Коси-косиножка.
– Можно увидеть и услышать то, что говорится, – ответил Радикулит. – Но даже мои люди не могут заглянуть в душу каждого из оборотней.
– Но как их отличить? – спросил Червяк Самыйдлинный. – Я их никогда не видел!
– Только мой пронзительный взгляд может проникнуть в душу оборотня, – сказал Радикулит. – И сейчас я вам покажу одного из них.
– Ой, а это не опасно? – ахнула Коси-косиножка.
– Пойманные, они не опасны. Они опасны неузнанные, – сказал Клоп Небесный.
– Голубчики Кроты, – сказал сладким голосом Радикулит, – ответьте мне, только честно, как родному папочке, где вы нашли эту девчонку-акробатку? Ведь вы не учили ее прыгать и кувыркаться. Вы случайно узнали об этом?
– Случайно, – признался Правый Крот. – Мы отбили ее у пигмеев. В лесу.
– В лесу! – сказал Радикулит. – Именно в лесу! Я так и думал. Что же она сказала вам, мои наивные и глупые рыцари?
– Она сказала, что она поклонка из дальних мест, их корабль утонул, и она заблудилась в лесу.
– И вы поверили, глупенькие!
– А кто еще мог быть в лесу?
– А если она помник?
– Нет, – сказал Левый Крот. – Помника я за сто шагов узнаю. Не помник она. И одета не по- нашему. А помники одеты по-нашему.
– Ах, какое умное рассуждение! – пропел Радикулит. – Значит, если ты видишь крота в кошачьей шкуре, то ты думаешь – это кошка. Знаете ли вы, что привели в мой дворец подглядчицу помников, оборотня?
Послышались возмущенные крики поклонов.
«Пора бежать», – подумала Алиса.
– Нет, – сказал Правый Крот. – Быть того не может.
– А мой проницательный взгляд заметил то, к чему вы были слепы. Она прочла написанное у ног статуи!
– Но ведь мудрецы прочли это слово иначе, – сказал горбун.
