Таких людей Ростислав уважал, а если это были враги, уважал, ненавидел и опасался.
Он смотрел, как Степа спокойно прихлебывает чай, перебрасывается с братом короткими, порой понятными им одним, фразами, даже начинает изредка улыбаться, и понимал, что сейчас красный командир Косухин может быть опаснее, чем когда стоял на крыльце с карабином в руках. Арцеулову вдруг представилось, что бы сделал он сам, оказавшись волею судьбы на Степином месте, и ему стало не по себе. Капитан дал себе слово не спускать с краснопузого глаз. Даже если для этого понадобится не спать и эту ночь, и следующую. В бдительность своих спутников Ростислав верил слабо.
После чаю компания разошлась по углам. Профессор вместе с Богоразом и полковником стали что- то обсуждать над картой, Берг осталась сидеть у печки, поглядывая на огонь, а Степа присел на лавку и закрыл глаза — многодневная усталость давала о себе знать. Внезапно он почувствовал чье-то присутствие.
— Господин Косухин? — Наталья Берг незаметно для Степы уже успела подойти и присесть рядом. — Я вас ни от чего не отвлекла?
Степа ответил не сразу. К Берг после всего случившегося он и не знал, как относиться, к тому же «господином» бывать еще не приходилось.
— Нет… это… не отвлекли, Наталья Федоровна, — Косухин вовремя вспомнил имя-отчество девушки.
Берг рассмеялась.
— Слушайте, Степан, ну хоть вы не подражайте нашим ученым мужам и не именуйте меня с «ичем»! Можно подумать, что я мадам Кюри, и мне по меньшей мере семьдесят лет!
Степан не знал, кто такая мадам Кюри, но смысл сказанного до него вполне дошел.
— Тогда вы это… и меня господином не дразните… Наталья…
— Нет, Наталья — плохо, — покачала головой девушка. — Прямо Карамзин какой-то! На «Натали» не претендую, зовите Наташей. Тем более, что несмотря на иноземную фамилию, я коренная русачка. А вам как больше нравится — Степа или Степан?
— А никак, — осмелел Косухин. — «Степа» — как-то обидно, а «Степан»… Ну чего, Разин я что ли?
— Тогда остановимся на «Косухине», — решила Берг. — По-моему, это очень современно. Так вот, Косухин, как там моя кошка?
— При кухне кошка, — сообщил Степа, благоразумно умолчав, что кухня эта — тюремная.
— Рада за нее, — кивнула девушка. — Не хотелось, чтобы эта бедолага разделила нашу судьбу. Я должна извиниться перед вами…
— За что? — удивился Степа.
— За Али-Эмете. Маскарад был, конечно, нелеп, но, честное слово, в чека мне нельзя было попадать. Еще повезло, что на квартиру налетели вы, а не ваш этот… Чудов. Он бы и Али-Эмете не помиловал.
Степа, вспомнив свой разговор с Провом Самсоновичем, вынужден был признать полную справедливость данного предположения.
— Вы меня тоже извините, Наташа. Я… Ну, в общем, я бы все равно не выстрелил. Некрасиво, конечно, чердынь-калуга…
— Я не испугалась, — серьезно ответила Берг, и Степа ей почему-то сразу поверил. — Я знала, что в меня вы стрелять не будете…
— Ага, — согласно кивнул он, желая закончить этот малоприятный для него разговор. — Наташа, а вы тоже эта… ну, лететь собрались?
— К сожалению, нет. Я буду на земле, Косухин… Хотя, видит Бог, с удовольствием променяла бы свое место в рубке на право быть рядом с вашим братом. Если бы вы видели «Мономаха»!
— А какой он? — заинтересовался Степа. — И вообще, Наташа, расскажите мне… ну… с самого начала.
— Постараюсь, — кивнула девушка. — Правда, скоро вы все сами увидите…
Перед сном Арцеулов хотел было предложить Лебедеву связать пленного, но в последний момент так и не решился. Конечно, полковник откажет… Капитан улегся поудобнее, твердо решив не спать. Верный «бульдог» он положил рядом с собою, а сам лег поближе к двери, чтобы Степа не мог попросту прыгнуть на него и придушить, как это сделал бы на его месте сам Арцеулов…
Утро началось странно. Лошади вдруг заупрямились, они испуганно ржали, отказываясь впрягаться в сани. Выехать смогли только через час и то благодаря тому, что на помощь профессору пришел Степа. Семирадский лишь пожимал плечами, сетуя на потерю кучерской квалификации, но Степан задумался всерьез.
«Волков чуют…» — решил он наконец, но промолчал.
Ехали медленно. Лошади то и дело останавливались, пряли ушами и испуганно дергались из стороны в сторону, норовя опрокинуть сани. Тут уж забеспокоились остальные, капитан на всякий случай предложил приготовить оружие и по возможности спешить. Встречаться с волками ночью посреди безмолвной мертвой тайги не хотелось даже такому храброму человеку, как Арцеулов.
Несмотря на все усилия, к Орлику — последнему селу перед Сайхеном — подъехали уже в сумерках. К удивлению всех, привыкших к спокойствию здешних забытых Богом и людьми мест, прямо у околицы их встретил вооруженный патруль. Косухин и Арцеулов невольно переглянулись, и рука капитана сама легла на затвор карабина. Но трое мужиков с охотничьими ружьями, поглядев на поздних гостей, безмолвно пропустили их. Полковник пожал плечами, велев ехать к одному из домов в центре села.
Встретил их очень высокий худой мужчина лет сорока с короткой, явно не крестьянской, бородкой. Да и по целым залежам книжек, которыми была завалена изба, становилось ясно, что они попали в гости к человеку образованному, и, похоже, нездешнему.
— Он местный учитель, — сообщил Лебедев своим спутникам, покуда хозяин помогал Семирадскому распрягать лошадей. — По-моему, из ссыльных. Мы у него уже останавливались.
Хозяин отрекомендовался Родионом Геннадиевичем. Услыхав слово «ссыльный» Степа не преминул присмотреться к сельскому интеллигенту. Спрашивать о его политических симпатиях не хотелось, но среди кучи книг Степа сразу же приметил несколько томиков Кропоткина.
«Никак, анарх», — решил Косухин.
Анархистов Степа не любил, хотя среди них был сам товарищ Каландарошвили — знаменитый вождь сибирских повстанцев. Впрочем, «анархи» были все же получше, чем эсеры или всякие там меньшевики.
О политике, однако, не говорили. Правда, Арцеулов не преминул справиться о встреченном ими патруле, но ответ его откровенно озадачил.
— Волки, господа, — пояснил Родион Геннадьевич. — Признаться, такого здесь еще не было на моей памяти. В селе паника. Уже трое погибли, вчера волки налетели прямо днем…
— То-то лошади бесились! — понял Степа.
— Ничего, — махнул ручищей профессор. — В крайнем случае дойдем пешком! До Сайхена рукой подать.
— Два дня пути, если пешком, — задумался Лебедев. — Лишний день не беда. Правда, надо достать лыжи…
— Лыжи достанем, это несложно, — заметил хозяин, и помолчав, внезапно заговорил совсем другим тоном. — Господа, вам лучше остаться! Здешние жители не из пугливых, но такими я их еще не видел. А ведь кержаков трудно напугать. Они уверены, что это не просто волки…
— И вы туда же, коллега! — возмутился Семирадский. — Вы же учитель, материалист! Помилуйте, как можно в ХХ-м веке пороть подобную, прошу прощения, ахинею! Февральские волки! Упыри! Оборотни! Призраки!
— Я не материалист, господин профессор, — негромко заметил Родион Геннадьевич, выждав момент, пока Семирадский переводил дух после очередной тирады.
— Как?! — чуть не подпрыгнул тот. — Простите, батенька, но вы же учитель! И, по-моему, извините, из политических!
