— Хорошо, гэгхэн. Мы согласны погибнуть вместе с потомком Ранхая…
Ухтомский не ответил и двинулся дальше. Предохранитель был снят, палец лежал на спусковом крючке, но в тоннеле по-прежнему было тихо. Проход все расширялся, и внезапно впереди блеснул свет.
Они стояли у входа в большой круглый зал. Где-то под высокими сводами было прорублено небольшое окошко, сквозь которое сочилось неяркое утреннее солнце. Ухтомский удивленно осмотрелся — то, что он видел, ничем не походило на помещение современной станции. Зал был украшен грубо вырубленными в сером камне приземистыми колоннами, в стенах зияли ниши, а между ними стояли, словно вырастая из камня, странные скульптуры, не похожие ни на людей, ни на животных. Лица — или морды — имели по три глаза, пасти щерились рядами острых клыков…
. — Здорово! — невольно восхитился Виктор. — Экий декаданс!
Дхары молчали. Внезапно Лхаст поднял руку. Анх тоже прислушался, вздрогнул и невольно сделал шаг назад.
— Он здесь, — негромко произнес сын Вара. — Нам не уйти…
— Кто? — поразился Ухтомский, сжимая в руках автомат и осторожно водя стволом перед собой. — Господа, что за паника?
— Гургунх-эр… Автомат не поможет, гэгхэн.
Виктор хотел возразить, но вдруг заметил, что одна из странных скульптур дрогнула. Посыпались камни, по стенам зазмеились тонкие трещины, и низкая приземистая фигура начала отрываться от скалы. Еще ничего не понимая, Ухтомский рывком поднял автомат и нажал на спуск. Огоньки разрывов прошлись по скале, но чудовище уже освободилось из каменного плена и медленно двинулось прямо на дхаров. Глаза его были закрыты, страшная пасть скалилась, словно предвкушая близкую добычу. Еще одна очередь взбила каменную пыль, и тут Виктор увидел, что куски камня начинают отваливаться, а из-под них тускло блеснуло что-то черное, похожее на застывшую смолу. Ухтомский снова нажал на спуск и опустил бесполезное оружие — пули отскакивали от черной блестящей кожи, не оставляя даже вмятин. Чудище было не выше дхаров, но во много раз крепче, с неправдоподобно широкими плечами, мощными столбами ног и короткими, почти квадратными руками. От гургунх-эра несло холодом и могильной сыростью. Ухтомский всмотрелся и вдруг понял, что черная шкура чудовища вовсе не из камня и не из металла, как ему показалось вначале. Она была живой — то и дело подергивалась, по ней пробегали легкие волны, словно тело наполнили тяжелой ртутью.
— Куда мне стрелять? — выдохнул штабс-капитан, всматриваясь в надвигавшуюся смерть. — Не железный же он!
— В глаза, гэгхэн, — тихо ответил Лхаст. — Но он откроет их только в последний миг.
— Гоголя начитались, господа! — дернул щекой Ухтомский, понимая, что надо уходить. Он обернулся и.похолодел — отступать было некуда. Там, где только что темнел проход, темнела ровная поверхность скалы.
— Возьмите меч, гэгхэн, — внезапно сказал Лхаст, протянув Виктору длинный узкий сверток, который все это время держал в руках. — Что бы ни случилось, в руках гэгхэна должен быть меч. Это Бхата Ак…
Ухтомский послушно взял сверток, сбросил плотную ткань и достал из потемневших от времени кожаных ножен легкий клинок из темного неизвестного металла. Костяная рукоять была сделана, казалось, специально для узкой тонкой руки князя.
— Значит, в штыковую? — улыбнулся он; — Это дело! Дхары молчали. Ухтомский несколько раз махнул мечом в воздухе, пробуя оружие.
Гургунх-эр надвигался, словно гора, его короткие квадратные клешни не спеша поднимались, на бесформенных ладонях медленно вырастали кривые пальцы с черными изогнутыми когтями… Ухтомский оглянулся. Чудовище прижимало их к стене, проход, которым они прошли, исчез, но на другой стороне зала темнело черное отверстие второго выхода.
— Вдоль стены! — крикнул он, не оборачиваясь. — К выходу! Уходить по тоннелю! Анх, возьмите оружие!..
Дхары переглянулись, Анх поднял с пола автомат, но ни он, ни Лхаст не сдвинулись с места.
— Выполнять!
В голосе князя прозвенел металл. Дхары переглянулись и стали медленно пробираться вдоль стены. Ухтомский держал меч двумя руками, медленно вращая лезвием. Гургунх-эр был уже близко, черные когти тянулись к Виктору, но в движениях чудовища чувствовалась неуверенность.
— Так! — стал вслух рассуждать Ухтомский, медленно поводя мечом. — Дотянуться — не дотянешься, лапы коротки, сударь. Значит, главное — не дать прижать себя к стене…
Звук собственного голоса подбодрил. Князь сделал быстрый выпад, ударив клинком по когтистой лапе. Меч отскочил, и Виктор с трудом удержал его в руках. Казалось, он ударил по каменной глыбе. Из пасти гургунх-эра послышался низкий утробный рык, чудовище взмахнуло лапами, пытаясь отбросить противника к стене. Князь отскочил, поднырнул под самыми когтями монстра и, оказавшись сбоку, ударил снова. Клинок скользнул по черной шкуре, высекая искры. Виктор еле успел отскочить, а гургунх-эр с неожиданным проворством развернулся и шагнул вперед. Вновь послышался рык, и два глаза на плоском черном лице начали медленно открываться. Третий, посреди лба, оставался закрытым.
— Ну-с, господин Вий, — пробормотал Виктор, уклоняясь от черных когтей и продолжая вращать мечом, — включаем прожектора?
Гургунх-эр вновь открыл клыкастую пасть. Теперь он не рычал — ревел, сотрясая каменные своды. Звук был физически ощутим, на мгновение Ухтомского прижало к полу, он резко выпрямился, и взгляд его встретился с горящими белым огнем глазами гургунх-эра.
В первую секунду Виктору показалось, что он ослеп. Не глядя, сделал выпад, стараясь не подпустить врага, меч ударился о что-то твердое, но штабс-капитан ничего не замечал, не в силах оторвать взора от слепящего света. Через мгновение он понял, что видит. Вместо черного чудища перед ним сияла пустота, в центре которой клубилось что-то темное и бесформенное. Но вот из хаоса соткался тугой черный узел. Миг — и он распрямился черной змеей с горящими красными глазами. Маленькая треугольная голова дергалась то вправо, то влево, узкое тело сплеталось кольцами… Князь понял, что аспид сейчас прыгнет, на какой-то мог ощутил ужас, но ужас тут же сменился злостью. Ухтомский прикинул расстояние, чуть подался назад и, закрыв глаза, вслепую ударил Черным Мечом туда.-где была голова аспида.
Клинок уткнулся во что-то твердое, но это была не поверхность камня. Послышался отчаянный, полный боли и тоски вой. Виктор открыл глаза. Гургунх-эр стоял совсем рядом, страшные лапы с черными когтями тянулись вперед, но чудовище не двигалось — Черный Меч глубоко вошел в грудь монстра, как раз слева, где у людей бьется сердце.
— Попал, — понял Виктор. — — А как же змея? Однако… Удивляться было некогда. Гургунх-эр стал валиться вперед, он был тяжел, словно глыба гранита, но Виктор стоял ровно, держа двумя руками рукоять Черного Меча. Вой стих, и Ухтомский увидел, как гаснет белый огонь в глазах чудища, а веко третьего глаза начинает мелко дрожать. И вот глаза погасли, но туг открылся третий — на лбу. Он горел темно-красным пламенем, словно наполненный кипящей кровью. На мгновение Виктору показалось, что кто-то, скрывшийся за черной шкурой, шлет ему прощальное проклятие. Но это продолжалось лишь какой-то миг, кровавый глаз закрылся, по коже пробежали глубокие трещины с рваными краями. Секунда — и Черный Меч вырвался из распадавшегося тела. Гургунх-эр исчез — груда камней обрушилась прямо под ноги Ухтомского. Чудовище обратилось в твердь, из которой вышло. Штабс-капитан перевел дух и опустил сразу ставший тяжелым Бхата Ак. Невыносимо хотелось курить…
— Вы убили его, гэгхэн! — Лхаст уже стоял рядом, с ужасом и восторгом глядя на рассыпавшиеся камни. — Вы победили подземную смерть! Вы…
— Полно, — вздохнул Ухтомский, отдавая меч дхару. — Экий, скажу вам, бред!..
Внезапно он замер. В глубине тоннеля отчетливо прогремела автоматная очередь. Затем автоматы ударили снова, послышался глухой разрыв гранаты. Где-то неподалеку шел бой.
— Вперед, господа! — Ухтомский выхватил у Анха автомат и бросился к проходу. Уже у самого входа в тоннель он оглянулся. Груда камней исчезла, а там, где минуту назад была глухая скала, вновь темнело черное отверстие…
