Война Хонор

– Приблизительно шестьдесят две минуты, сэр, – ответила Зан. – Принимая во внимание скорость корабля в момент исчезновения и предоставленные разведкой данные о его максимально возможном ускорении, он мог уйти не дальше чем на пять-точка-один световой минуты от последней зафиксированной позиции. Но в этом радиусе его не было.

– Вы уверены? – спросила Хонор. – Возможно, он просто двигался по баллистической траектории с отключенным двигателем?

– Думаю, именно так всё и было, ваша милость, – ответила Зан. – Но делал это он вне пределов пяти световых минут от последнего места, где мы его видели. Мои зонды прочесали весь объем частым гребнем. Был бы там, мы бы его нашли.

– Понятно.

Голос Хонор был всего лишь задумчивым, но в душе она была поражена уверенностью лейтенант- коммандера. Может быть юная Зан и нервничала в присутствии высокого начальства, но, самое удивительное, при этом она не сомневалась в собственной компетентности. И, судя по отеческому одобрению, исходившему от Акенхайла, эта уверенность, пожалуй, была оправданной.

– Так что же, по вашему мнению, произошло? – спросила, помолчав, Харрингтон.

– По моему мнению, ваша милость, мы по-прежнему недооцениваем возможности их компенсаторов. А они, похоже, знают о наших стандартных средствах разведки больше, чем мне бы хотелось. Искренне надеюсь, что о возможностях «Призрачного Всадника» они не настолько осведомлены, но, если откровенно, держать на этот счет пари я бы не стала. Если мои догадки верны, они довольно точно могли оценить, когда и где они исчезли из поля зрения наших орбитальных платформ, использовав модернизированную систему маскировки. Думаю, именно так они и сделали и, как только убедились, что сенсоры их не видят, ушли, причем с куда большим ускорением, чем мы ожидали. Когда мы выслали разведмодули, они, понимая, что их могут засечь по эмиссии несмотря на маскировку, отключили двигатели и – как вы и предположили – продолжили движение по баллистической траектории. А поскольку их ускорение было выше ожидаемого, они уже оказались вне той зоны, где даже активные сенсоры «Всадника» могли бы засечь объект, не оставляющий импеллерного следа.

– И как же, по-вашему, им удалось так хорошо рассчитать время? – спросила Хонор.

Если бы этот вопрос был задан с иной интонацией, его можно было бы воспринять как знак того, что Хонор предположила, будто Зан пытается рассказами о возросших возможностях андерманцев оправдать недостаточность своих усилий по поиску неуловимого линейного крейсера. Но было видно, что Хонор просто интересует информация, и Зан отреагировала раскованно.

– Я считаю, что тому может быть два объяснения, ваша милость. Во-первых, из донесения капитана Ферреро нам известно, что они наверняка располагают собственными устройствами сверхсветовой связи и могли заранее запустить в систему свои замаскированные зонды – или даже второй замаскированный корабль, – чтобы наблюдать за нами. Так что они знали, когда мы разместили платформы. В фазе первоначального развертывания они ведь не особо маскируются… Обнаружив платформы, разведывательные модули могли доложить об их расположении, что дало крейсеру возможность приблизительно рассчитать время, когда мы зафиксируем его присутствие, а значит, и момент, когда ему стоит отключить импеллер, чтобы стать невидимыми для наших пассивных сенсоров.

– Не нравится мне этот сценарий, коммандер, – призналась Хонор. – Увы, это не делает его менее правдоподобным. Но вы упомянули о двух возможностях?

– Так точно, ваша светлость, и вторая возможность нравится мне еще меньше. Не исключено, что они засекли модули «Призрачного Всадника» до того, как эти самые модули успели засечь их.

– Вы правы, – сказала, помолчав, Харрингтон. – Такая вероятность существует и действительно внушает еще большее беспокойство. А что скажете вы, Андреа?

– На данный момент, ваша светлость, я не готова исключить ни одну из версий, – откровенно призналась Ярувальская. – Переоценивать возможности противника опасно, но недооценивать их опасно вдвойне. Однако, при всем сказанном, первая гипотеза коммандера Зан представляется мне более вероятной. Я знаю, насколько сложно даже для нас было бы засечь приближающийся модуль «Призрачного Всадника», да ещё заблаговременно, чтобы успеть заглушить двигатель до того, как он засечет нас, пусть даже все это время мы будем в режиме маскировки. А как с ней может справиться кто-то другой, я вообще не представляю. Даже если допустить, что их техника была существенно усовершенствована, трудно поверить, что наша собственная разведка настолько далека от действительности в своих оценках, что не заметила, как анди разработали технологии, позволяющие им проделать подобный трюк.

А о том, насколько далека от действительности оценка разведки Адмиралтейства, она ничего не сказала, отметила Хонор.

– Я, пожалуй, присоединюсь к мнению капитана Ярувальской, ваша светлость, – сказал Рейнольдс – Конечно, мы с ней можем ошибаться, но я так не думаю. Не настолько.

– Возможность того, что они держали «Ла Фруа» под наблюдением, оставшись незамеченными, тоже не радует, – указала коммандер Орндорф.

– Совсем не радует, – согласилась Хонор. Несколько секунд она размышляла, а затем встряхнулась и снова обратилась к Акенхайлу и Зан.

– Хорошо. Пока, в рабочем порядке, предположим, что одна из ваших гипотез верна, и двинемся дальше. Каковы были ваши действия после того, как попытки обнаружить имперский линейный крейсер не увенчались успехом?

– Я приказал коммандеру Зан продолжить поиски, – ответил Акенхайл, прежде чем Зан успела открыть рот, – разрешил задействовать дополнительные модули «Призрачного Всадника» и направил «Ла Фруа» к месту исчезновения корабля.

– И? – спросила Хонор, когда он умолк.

– И если бы анди действительно что-то замышляли, они разнесли бы «Ла Фруа» в пух и прах, – честно сообщил капитан Акенхайл с непоколебимым мужеством. – Причем не по вине коммандера Зан, а исключительно по моей.

– В каком смысле?

– Должен признаться, ваша милость, сейчас, оценивая произошедшее, я делаю вывод, что анди удручающе точно предугадали мои действия. Они ждали нас. Их линейный крейсер, по-прежнему превосходно замаскированный, встретил нас там, куда я направился. К стыду моему, я понял это, лишь когда он взял меня на прицел.

– Взял вас на прицел? – переспросила Хонор.

– Так точно, ваша светлость, – кивнул Акенхайл. – Зафиксировал не только активными сенсорами, но также радарами и лидарами управления оружием и удерживал на прицеле более тридцати секунд.

– Понятно.

Откинувшись в кресле, Хонор переглянулась с МакКеоном и Ю, встряхнула головой, словно желая прочистить мозги, и снова обратилась к Акенхайлу:

– А потом?

– Потом он отключил системы прицеливания и просто перестал обращать на нас внимание, – ответил капитан, и Харрингтон ощутила в его голосе клокочущую ярость. – Я вызывал его раз пять, но он даже не удосужился назваться.

* * *

– Какого черта добиваются эти придурки? – риторически спросил МакКеон.

Акенхайл и Зан покинули флагман и отправились к себе на «Ла Фруа». Хонор заверила обоих в том, что не имеет к ним претензий, и сделала это искренне. А вот попытайся Акенхайл скрыть тот факт, что имперский крейсер фактически одурачил его, Хонор пришлось бы погрешить против истины. Но её и саму одурачивали не раз, и она знала, как легко такое случается. И в одном она теперь могла быть уверена: если только это в человеческих силах, второй раз Акенхайл подобной ошибки не совершит.