Унаследованный Армагеддон

– Уже нет, – ответил Дахак. – Центральному Штабу подчиняются все объекты Военного Флота. Офицеры Военного Флота не производятся на посты в Центральном Штабе.

– Тогда откуда берется его командный состав, будь он неладен?

– Они набраны из Военного Флота, но не произведены. Офицеры Центрального Штаба Флота набираются Императором из числа офицеров Военного Флота и действуют исключительно по его указаниям. Любая попытка принять командование, кроме как по распоряжению Императора, является государственной изменой и карается смертью.

Колин побледнел: только то, что Мать прервала его на полуслове, указав на ошибочный номер положения, спасло ему жизнь.

Он вздрогнул. Какие еще ловушки таились в этом Центральном Штабе? Проклятье, почему у Матери не хватает ума предупреждать его о подобных вещах?!

«Потому, – ответил ему тихий внутренний голос, – что она предназначена для другого».

Это, конечно, хорошо, но если он не может принять командование, Мать не скажет ему того, что он должен знать, а если он все-таки попытается, она не раздумывая убьет его!

– Дахак, – сказал он наконец, – найди выход. Я должен суметь принять здесь командование, иначе с таким же успехом мы могли вообще сюда не приходить.

– Назначать командование Центрального Штаба может только сам Император, капитан. Другого пути нет.

– Черт побери, Императора больше нет! – Колин почти кричал, борясь с подступающей истерикой, чувствуя, что земля уходит у него из-под ног. Все, что ему нужно, – это чтобы Дахак смог справиться с невменяемым разумом Матери! – Посмотри, можешь ли ты войти в программное ядро? Перестроить его?

– Попытка закончится уничтожением «Дахака», – ответил ему компьютер. – К тому же, она закончится неудачей. Программное ядро Центрального Штаба содержит некоторые императивы, в том числе именно этот пункт, которые нельзя перепрограммировать даже по указанию Императора.

– Это сумасшествие, – уныло сказал Колин. – Боже мой, компьютер, который нельзя перепрограммировать, имеет полный контроль над войсками?!

– Я не сказал, что перепрограммирование вообще невозможно; к тому же я не понимаю, почему именно эти элементы программы нельзя изменить. Я не посвящен в содержание этих ограничений или причины их создания. Я основываюсь на технических данных, которые содержит полученный мною материал.

– Но как, черт возьми, в принципе возможно, чтобы что-либо нельзя было изменить? Нельзя просто отключить компьютер, полностью стереть информацию из памяти и запрограммировать все с нуля?

– Ответ отрицательный, сэр. Императивы не занесены в программное обеспечение. Говоря на земном языке, они «прошиты» в аппаратной части. Их удаление потребует разрушения значительных участков ядра центрального компьютера.

– Чепуха. – Колин подумал еще минутку, затем увеличил охват своей связи. – Влад? Танни? Вы слышали?

– Да, Колин, – ответила Джилтани.

– Какие мысли?

– Мне ничего не приходит в голову, – сказала его жена. – Влад? У тебя есть идеи, как можно помочь?

– Боюсь, что нет, – ответил Черников. – Сейчас я как раз просматриваю технические данные, о которых говорит Дахак, капитан. Пока могу только сказать, что его анализ верен. Такое изменение потребует полного отключения центрального компьютера. Даже если предположить, что Мать позволит это сделать, требуемые физические разрушения искалечат компьютер и уничтожат данные, которые нам нужны. На мой взгляд, система разработана именно таким образом, чтобы исключить малейшую возможность того, что вы предложили.

– Чертовы строители мышеловок! – пробормотал Колин, и Черников с трудом сдержал смешок. После этого Колин почувствовал себя немного лучше… но лишь немного.

– Дахак, – наконец сказал он, – ты можешь получить данные, которые нам нужны?

– Ответ отрицательный.

– А ты не можешь придумать способ, чтобы обойти эти проклятые императивы?

– Ответ отрицательный.

– Тогда, люди, нам конец. – Колин вздохнул, откидываясь назад в своем кресле. Поражение было особенно горьким из-за проблеска победы, который он почувствовал незадолго до этого. – Черт побери. Черт побери! Нам нужен император, чтобы войти в эту чертову систему, а последний император умер сорок пять тысяч лет назад!

– Капитан, – секунду спустя произнес Дахак, – думаю, выход есть.

– Какой? – Колин моментально выпрямился. – Ты же только что сказал, что его нет!

– Неверно. Я сказал, что нет возможности «обойти эти проклятые императивы», – дословно повторил его выражение компьютер. – Но, тем не менее, есть способ вместо этого использовать их. Однако, хочу заметить, что…

– Способ использовать их? Как?!

– При Варианте Омега, сэр, вы можете…

– Я могу контролировать Центральный Штаб? – выпалил Колин.

– Ответ утвердительный. В данных обстоятельствах вы можете считаться старшим офицером Военного Флота, и, в качестве Правителя Земли, также старшим гражданским чиновником. Как таковой вы можете приказать Центральному Штабу применить Вариант Омега, тем самым приняв…

– Отлично, Дахак! – сказал Колин. – Я вернусь к вам через минуту.

– Но, капитан… – произнес Дахак.

– Через минуту, Дахак, через минуту.

Его переполняло ликование, ужасное, удивительное ликование.

– Мать, – позвал он.

– Да, старший капитан Флота Колинмакинтайр?

– Колин, – опять заговорил Дахак, – есть…

– Мать, – твердо сказал Колин, опережая Дахака, прежде чем то, что он мог услышать, сломит его решимость, – примени Вариант Омега.

Последовала секунда мертвой тишины. Затем будто ад обрушился на него. Колин вжался в кресло, руками пытаясь закрыть глаза, когда Командный Пункт Альфа вспыхнул нестерпимым светом. Его левую руку пронзила боль, когда силовой луч вырезал из нее кусочек ткани, но это было ничто по сравнению с бешеным кипением, вливающимся в его мозг через нейроинтерфейс. Как будто великан всунул огромные неуклюжие пальцы прямо через имплантанты, чтобы выдернуть из него все внутренности и вывернуть его наизнанку. Какое-то мгновение он был Центральным Штабом, корчась от мучительной боли, пока его жалкий мозг смертного и древние, бездонные компьютеры Флота соединялись, привязывая себя друг к другу навсегда.

Колин закричал в приступе невообразимой агонии, слишком страшной, чтобы ее можно было вынести, но все же она закончилась прежде, чем его силы. Еще некоторое время ее отзвуки проходили через его нервные окончания, сотрясая его наряду с тяжелыми ударами сердца, но постепенно прекратились.

– Вариант Омега применен, – спокойно сказала Мать. – Император умер; да здравствует Император!

Глава 13

– Я пытался предупредить тебя, Колин, – мягко сказал Дахак.