Брашиил осторожно встал и склонил голову, когда в его гнездо вошел старый разрушитель по имени Гохр. Это не было полным салютом Защитника, ибо он не закрыл глаза, но Брашиил знал, что этот Гохр – великий повелитель своих… людей.
Прошло много дюжин дней, прежде чем он решил называть разрушителей гнезд этим словом, но особого выбора у него не было. Он начал узнавать их – во всяком случае, некоторых, – и это оказалось самым страшным из всего, что могло произойти с Защитником. Сейчас он понимал это.
Он должен был умереть с честью. Должен был истощить себя, заставить их убить его до того, как начался этот ужас. Но они оказались жестокими, эти разрушители гнезд. Жестокими в своей доброте, потому что они
– Приветствую тебя, Брашиил. – Слова прозвучали из динамика на стене, уже переведенные на язык Аку’Ултан.
– Приветствую тебя, Гохр, – ответил Брашиил, услышав, как динамик тут же выдал набор бессвязных звуков его гостю. Или тюремщику?
– Я принес тебе грустные вести, – сказал Гохр, делая паузы, чтобы чудо-аппарат успевал переводить. – Наши Защитники встретились с вашими в битве. Пять высших дюжин ваших кораблей погибли.
Брашиил пораженно уставился на своего гостя. Он видел боевую мощь их флота, но
– Жаль, что мне пришлось сообщить тебе это, – продолжил Гохр через двенадцатую часть сегмента. – Но нам нужно поговорить.
– Как? – спросил наконец Брашиил. – Как ваши Защитники так быстро собрали огромный флот?
– Дело не в этом, – тихо ответил Гохр. – У нас было чуть меньше двух дюжин кораблей.
– Невозможно! Ты лжешь мне, Гохр! Даже две дюжины ваших демонических кораблей не смогли бы проделать такое!
– Я говорю правду, – возразил тот. – У меня есть записи, подтверждающие мои слова. Записи, переданные нам примерно через три дюжины ваших световых лет.
Ноги Брашиила подкосились, хотя он изо всех сил старался устоять, а глаза наполнились ужасом. Если Гохр говорит правду, если всего лишь две дюжины их кораблей смогли уничтожить половину «Великого Похода» и доложить об этом так быстро, значит Гнездо обречено. Огонь поглотит Великое Гнездовье и Ясли Народа. Аку’Ултан исчезнет, ибо они разбудили демонов куда более могущественных, чем сами Великие Разрушители Гнезд.
Они разбудили Самого Тарниша, и Его Пекло пожрет их всех.
– Брашиил! Брашиил! – Тихий голос ворвался в его ужасные мысли, и старый разрушитель тронул его за плечо. – Брашиил, я должен поговорить с тобой. Это очень важно. Для моего Гнезда и особенно для твоего.
– Зачем? – простонал Брашиил. – Прикончи меня, Гохр. Прояви милосердие, прошу тебя.
– Нет. – Гохр опустился на колени, и их глаза оказались рядом. – Я не могу сделать этого, Брашиил. Ты должен жить. Мы должны поговорить не как разрушители гнезд, а как два равных Защитника.
– О чем нам говорить? – печально спросил Брашиил. – Ты сделаешь, что должен, во имя своего Гнезда, моему же придет конец.
– Нет, Брашиил, этого не должно случиться.
– Должно, – прохрипел Брашиил. – Таков Путь. Вы сильнее нас, и значит в конце концов Аку’Ултан должен исчезнуть.
– Мы не хотим смерти Аку’Ултан, – сказал Гохр, и Брашиил уставился на него в немом недоумении.
– Это не может быть правдой, – произнес он наконец.
– Тогда представь. Представь хотя бы на двенадцатую часть сегмента, что мы не пожелаем вашей смерти, если наше Гнездо сможет жить. Если мы докажем, что можем уничтожить «Великий Поход», но при этом скажем вашему Повелителю Гнезда, что не хотим уничтожать Аку’Ултан, оставит ли он наше Гнездо в покое? Не может же разрушение гнезд продолжаться бесконечно?
– Я… не думаю, что могу представить такое.
– Постарайся, Брашиил. Хорошенько постарайся.
– Я… – Брашиил замотал головой, не в силах справиться с чуждыми мыслями. – Я не знаю, cмогу ли я представить такое, – проговорил он наконец. – К тому же это не имеет значения. Я пытался поразмыслить над тем, что сказала мне ваша Нийнхуурсаг, и почти смог понять. Но я больше не Защитник, Гохр. Мне не удалось умереть, чего не должно было случиться, но все же случилось. Я говорил с разрушителями гнезд, а этого тоже не должно было случиться. Но все это случилось, и теперь я не знаю, кто я, но я точно не такой, как другие дети Гнезда. Не важно, что я смогу представить, важно лишь то, что
– Мне очень жаль, Брашиил, – сказал Гохр, и тот поверил ему. – Мне жаль, что это произошло с тобой, но, быть может, ты ошибаешься? Что, если другие Защитники – наши пленные – присоединятся к тебе, и вы сможете обсудить это между собой и с нами. Если ты поймешь, что я говорю правду, что мы не хотим уничтожать Аку’Ултан, смог бы ты рассказать остальному Гнезду о том, что узнал?
– Такой возможности не будет никогда. В Гнезде мы найдем свою смерть, и смерть справедливую. Мы сами станем разрушителями гнезд, если выполним вашу волю.
– Может быть, – сказал Гохр, – а может быть и нет. – Он вздохнул и встал. – Повторяю, мне ужасно тяжело – на самом деле тяжело – мучить тебя вопросами, но я должен. Я прошу тебя думать о болезненных вещах, о том, что истина может быть и за пределами Великого Ужаса, и знаю – эти мысли причиняют тебе страдания. Но ты должен подумать, Брашиил из Аку’Ултан, потому что если ты не сможешь, – если Гнездо на самом деле не может оставить нас в покое, – у нас не будет выбора. Несчетное количество высших дюжин лет ваши Защитники опустошали наши миры, уничтожали наши планеты, разоряли наши гнезда. Это не может продолжаться дальше. Пойми, что в этой части мы разделяем Великий Ужас Защитников Гнезда Аку’Ултан. Мы на самом деле не желаем смерти Гнезду Аку’Ултан, но слишком много других гнезд было уничтожено. Мы не можем позволить этому продолжаться. Возможно, нам понадобятся великие дюжины лет, но мы положим этому конец.
Брашиил воззрился на него, испытывая головокружение от ужаса и уже не в силах испытывать ненависть. Рот Гохра пошевелился и принял одно из непередаваемых выражений его народа.
– Мы хотим, чтобы ты и твой народ жили, Брашиил. Не потому, что мы вас любим, – у нас есть причина вас ненавидеть, и многие из нас не могут думать о вас без лютой ненависти. И без ужаса. Но мы не хотим брать на себя грех вашего уничтожения, и поэтому я мучаю тебя своими расспросами. Мы должны понять, можно ли позволить вашему Гнезду жить. Прости нас, если сможешь, но… Сможешь ты или нет, у нас просто нет другого выхода.
С этими словами Гохр покинул гнездо, а Брашиил остался наедине со своими мучительными мыслями.
Глава 23
– Как думаешь, все на самом деле так мрачно, как представляется Брашиилу?
Запись сообщения Гора окончилась, и Колин оторвался от экрана. Сорок с лишним световых лет
