дружбы тебе придется погибнуть? Неужели я должен умереть, сознавая, что за моей смертью последует твоя?
– Забудь об этом, – ответил Колин, смягчившись.– Пускай бой будет неравным, но, если все наши силы останутся здесь, по крайней мере у тебя появится шанс.
– Это верно. Ты увеличишь мои шансы с нуля примерно до двух процентов.
– Но два процента – это неизмеримо больше, чем ноль, – тихо сказала Джилтани. – Как бы то ни было, мы должны остаться. Разве ты не понимаешь, что стал членом нашей семьи? Мы не можем оставить тебя погибать, так же как Колин не смог бы оставить меня, или я его. Нет, оставь упрямство и направь свои мысли на поиски лучшего способа борьбы с врагом, надвигающимся на нас. На
Повисла долгая пауза, потом раздался электронный вздох.
– Хорошо, но я должен поставить определенные условия.
– Условия? С каких это пор мой флагманский корабль начал ставить мне условия?
– Я ставлю их не как твой флагман, но как твой друг, – ответил Дахак, и сердце екнуло в груди у Колина.– Возможно, есть определенная логика в том, чтобы принять бой всем вместе, вдали от Солнца, но другие не менее логичные решения могут увеличить наши шансы на полную победу и твое выживание.
– Например? – отрешенно спросил Колин.
– Наши беспилотные корабли не смогут сражаться без моего управления – корабли с экипажами смогут. Таким образом, я настаиваю на том, чтобы в случае неизбежности моего уничтожения все корабли с экипажами немедленно отступили к Солнечной системе, если только враг не понесет настолько тяжелые потери, что победа здесь станет возможной.
Колин нахмурился, затем медленно кивнул. Во всяком случае, в этом было рациональное зерно.
– Кроме того, я настаиваю, чтобы ты, Колин, выбрал себе другой флагманский корабль.
– Что? Погоди минутку…
– Нет, – твердо сказал Дахак. – Нет ни одно разумной причины, чтобы ты оставался на борту, и есть тысяча причин, по которым тебе
Колин закрыл глаза, понимая, что Дахак прав, и ненавидя себя за это. Он
– Хорошо, – прошептал он. – Я останусь с Танни на «Втором».
– Спасибо, Колин, – тихо сказал Дахак.
Они сделали все возможное.
Команда «Фабрикатора» работала двадцать четыре часа в сутки, люди трудились с бешеной энергией. По крайней мере, удалось получить полный комплект боеприпасов: транспортам требовалось одиннадцать дней на перелет до Солнца и обратно. Но в Солнечной системе не было гипермин, так что в этой битве на них рассчитывать не приходилось. Гор и Джеральд Хэтчер настояли на переброске с Земли экипажей для «Геки» – единственного неповрежденного планетоида – и «Императрицы Эланты» – наименее пострадавшего «Асгарда». Однако Колин и Джилтани не позволили Хэтчеру принять командование «Гекой». Джеральд был слишком важен для обороны Земли в случае поражения, и место капитана занял Гектор МакМахан. Знаком всеобщего отчаяния было то, что он даже не стал спорить.
Вот и все, что они могли сделать, оставалось только ждать прибытия Великого Повелителя Тэрно. Четырнадцать укомплектованных экипажами планетоидов, одиннадцать кораблей без экипажа и один – наиболее тяжело поврежденный, – несущий в себе лишь громадный электронный мозг, постигший самое глубокое человеческое чувство: любовь.
– Капитан, обнаружено возмущение гиперпространства, – доложила офицер Джилтани, и сигналы тревоги пронеслись по потрепанным кораблям. – Расчетное время прибытия – примерно четырнадцать часов, дистанция – приблизительно одна световая неделя.
– Благодарю, Ингрид. – Джилтани повернулась к Колину. – Ваши приказания, Военачальник?
– Приказаний не будет, – напряженно отозвался Колин из соседнего кресла. – Действуем по плану.
Джилтани молча кивнула, и их взоры обратились к алым гиперследам, мерцавшим на дисплее «Дахака-Второго».
Великий Повелитель Строя Тэрно наблюдал за показаниями приборов, впервые за многие годы задумавшись над иронией своего титула. Он всю жизнь защищал Гнездо, оттачивая свои навыки и получая все новые звания, и только для того, чтобы в конце концов стать всего лишь советником Военного Компьютера, искрой интуиции, которой не хватало машине.
Но та мысль была лишь тихим шепотом, неслышным бормотанием, не имевшим ничего общего с бунтом. Ибо Военный Компьютер был истинным Защитником Гнезда. Бесконечные высшие дюжины лет он был хранителем Пути, и Гнездо выстояло. И до тех пор, пока Аку’Ултан следует Пути, Гнездо будет жить, не смотря ни на каких демонических разрушителей гнезд.
Но все же Тэрно очень хотел бы, чтобы уцелел хоть один из флагманских кораблей Готана, и не только потому, что он сам нуждался в них. Нет, просто в последние минуты боя Военный Компьютер «Торговца Смертью» сделал какое-то открытие, заставившее его радикально изменить модель атаки. Но никто из уцелевших не знал, что произошло, и это неведение пугало Тэрно.
Его гребень распрямился, когда поступили первые рапорты разведчиков. Меньше двух дюжин источников излучения застыли в полудюжине световых дней от «Защитника Гнезда». Это вполне соответствовало отчетам бежавших кораблей Готана и подтверждало отсутствие подкреплений. Но Тэрно и Военный Компьютер уже знали о невероятных системах маскировки противника.
Однако, если бы к ним подошли крупные подкрепления, наверняка в бою с Готаном участвовало бы больше кораблей. Дьявольская ловушка, поглотившая их флот, доказывала, что разрушители гнезд знали, кто противостоит им, а значит непременно созвали бы все доступные корабли. Тэрно подозревал, что Военный Компьютер не ошибается, что у демонов больше
Отступление в Гнездо будет означать позорную смерть Тэрно, быть может даже конец Военного Компьютера «Защитника Гнезда». Но это лучше, чем напрасное уничтожение всего флота.
А Тэрно хорошо понимал, какая опасность угрожает его братьям по гнезду. Противник превосходил их по всем параметрам. Чтобы победить, они должны сражаться как единое целое, как единый, четко скоординированный и управляемый кулак, но погибло слишком много флагманских кораблей. У «Защитника Гнезда» осталось не больше четверти дюжины заместителей, и ни один не дотягивал до его собственных возможностей. Так что «Защитника Гнезда» придется оберегать до тех пор, пока разрушители гнезд не отправятся в Пекло.
