Когда с десертом было покончено, капитан Красницкий многозначительно посмотрел на лейтенанта Гуху. Из-за стола, густо покраснев, поднялась молодая женщина с бокалом вина в руке.
– Леди и джентльмены, – стараясь говорить четко, начала она, – ее величество императрица, если бы она присутствовала…
Капитан оборвал Гуху на полуслове.
– Я извиняюсь, но его высочество нездоровы, – улыбнулся он, поглядев в сторону капитана Панера. – Можем мы чем-то помочь? Сила тяжести, температура, давление воздуха в его каюте приближены к земным показателям, по крайней мере если верить нашему главному инженеру.
Поставив на стол почти нетронутый бокал вина, Панер согласно кивнул:
– Я уверен, его высочество поправится. – Его, конечно, так и подмывало сказать нечто совсем иное, но он сдержался.
Панера в случае успешного выполнения миссии повышали в звании, и в итоге он рассчитывал покинуть «Деглопер» и перебраться на другой корабль, очень похожий на этот, только большего размера. Во всех императорских подразделениях изначально существовала практика продвижения по службе, и Панер не был исключением. Он уже фигурировал в списках на повышение и должен был стать командиром второго батальона 502-го особого полка. Поскольку 502-й был основным наземным боевым подразделением, без которого не обходилась ни одна заварушка со святошами, то капитан, естественно, планировал участвовать в регулярных боевых операциях. В принципе, войну он не любил, и все же только битва, с ее азартом и накалом страстей, служившая лучшей проверкой «на вшивость», определяла, достоин ты носить гордое звание морского пехотинца или нет.
Красницкий, выдержав паузу и убедившись, что немногословный Панер вряд ли что-либо добавит, повернулся к Элеоноре.
– Миссис О'Кейси, полагаю, кто-то из вашей команды уже вылетел к Левиатану, чтобы подготовить встречу принца?
Изрядно отхлебнув вина и вызвав тем самым удивление присутствующих, Элеонора взглянула на Панера.
– Получается так, что я одна этим занимаюсь, – ответила она холодно, из чего выходило, что эшелона с посыльными не было. И из чего также следовало, что, прилетев на Левиатан, она, оставив на время своего «осла», сама собиралась уладить все вопросы и все организовать без помощи команды, командиром которой Элеонора являлась, этой таинственной, мистической команды, которую никто никогда не видел.
Только теперь до капитана дошло, по какому минному полю его направили. Улыбнувшись и немного глотнув из бокала, он обернулся к сидящему слева от него инженеру. Эта затянувшаяся легкомысленная беседа начинала его раздражать, и он решил привлечь к разговору человека, непосредственно приближенного к императорскому двору.
Отпив еще немного вина, Панер посмотрел на старшего сержанта Косутик, тихо беседовавшую с корабельным боцманом. Поймав обращенный на нее взгляд, та невинно приподняла брови, словно интересуясь: «Ну, и что вы от меня хотите?» В ответ Панер еле заметно пожал плечами и перевел взгляд на ее соседа лейтенанта.
«Интересно все же, что каждый из них думает по этому поводу?»
Глава 3
Панер швырнул электронный блокнот на стол.
– Я думаю, мы все верно спланировали. Конечно, если ничего экстренного не произойдет.
Косутик философски пожала плечами.
– Однако на пограничных планетах полно всякого сброда, шеф. Попадаются убийцы и террористы.
– Верно, – согласился Панер. – Но вы также не забывайте, что совсем скоро мы попадем в зону, где активно действуют мародеры-зимники и святоши.
Косутик кивнула. Она не любила задавать много вопросов, предпочитая доходить до всего собственным умом. В задумчивости потрогав серьги – два матовых висящих черепа с перекрещенными костями, – она взглянула на наручные часы.
– Пойду сделаю обход. Выясню, сколько людей дрыхнет на посту.
Панер улыбнулся. Он уже дважды путешествовал в составе полка, но застать на посту спящего или даже просто стоящего в небрежной позе не довелось ни разу. Дисциплинированные телохранители всегда находились в повышенной боевой готовности.
– Желаю удачи.
Лейтенант Гуха, подклеив наконец свои ботинки, оглядела каюту. Все было в полном порядке. Поставив рундук на пол, она отодвинула задвижку и открыла люк. Откуда-то из глубины сознания до нее донесся странный скрипучий смех. Но вокруг все было тихо.
Взвалив рундук на плечи, Гуха вышла из кабины и свернула направо. Рундук оказался на удивление тяжелым. Его содержимое, как, впрочем, содержимое любого багажа, проверялось корабельным отделом безопасности. Надо сказать, что стандартной процедуре проверки подвергался, в принципе, каждый член императорской семьи, отправлявшийся в путешествие. Значит, чемодан точно смотрели и… ничего особенного там не нашли. Штурмовой корабль, как ему и положено, брал на борт полный комплект необходимого вооружения, боеприпасов и взрывчатых веществ. Среди них находились, например, шесть сверхплотных плазменных брусков, мощь которых невозможно было переоценить. Гуха была в восторге. Как офицер, отвечающий за материальную часть, она имела полный доступ ко всему этому богатству.
Каюта Гухи, как и большинство остальных кают, прилегала к внешней обшивке корабля. Путь до технического отсека был неблизким. Счастье переполняло Гуху: такой интересный полет. Только вот этот непонятный голос внутри…
Быстро шагая по коридору, она приветливо улыбалась каждому, кто попадался ей на пути. Но редкого полуночника встретишь в такой поздний час. И никто не лез к ней с вопросами. Эти ночные прогулки, совершаемые довольно регулярно, объяснялись бессонницей, которая порой изматывала ее. Но не только и не столько бессонница побудила ее прогуляться в эту особенную ночь…
Извилистыми проходами она пробиралась внутри гигантской сферы. Где пешком, где на лифте, все ниже спускаясь к заветному отсеку. Такой длинный маршрут был выбран не случайно: хотелось остаться незамеченной и обойти всех постовых, рассредоточенных по стратегически важным точкам корабля. Хотя напиханные везде датчики вряд ли среагировали бы на ее перемещения – разве только она подошла бы к ним совсем вплотную, – но они легко обнаружили бы заряженный на всю обойму револьвер, лежащий в пресловутом рундучке.
Проходы по мере продвижения к центру громадного шара становились все уже. Наконец она спустилась в последнем лифте.
Нижний, на удивление прямой коридор упирался в огнеупорный люк. У этой двери, усыпанной многочисленными кнопками и рычагами, стоял на посту пехотинец в темно-свинцовой форме, обычной для телохранителей дома Макклинтоков.
Дверь лифта открылась, и рука рядового Хайджези автоматически потянулась к револьверу. Но, увидев офицера, он успокоился и практически сразу же принял прежнюю позу. Он припомнил, что не раз замечал Гуху прогуливающейся по кораблю, однако у этого отсека видел ее впервые.
«Может, ей стало скучно? – подумал он. – Или это мне счастье привалило?» В любом случае он знал, что делать.
– Сударыня, – проговорил он, не сводя с нее глаз, – это охраняемая зона. Прошу удалиться.
Когда дверь лифта сравнялась с металлической решеткой, Гуха еле заметно улыбнулась. Выхватив из приоткрытого чемодана пистолет, она в упор разрядила всю обойму. Пятимиллиметровые, изготовленные из твердого стекла и покрытые тонким стальным слоем пули вылетали с немыслимым ускорением, достигаемым системой специальных электромагнитов, встроенных в ствол. Жуткая отдача
