Хмаров недоумок! Назад! Илса, пеленай Силой. Бесс, крути руки!
Мийя!!!
Где-то далеко позади... А прямо передо мной разрасталась прореха. Кирина забормотала что-то совершенно неразборчивое. Из-под воротника ее куртки начал пробиваться слабый голубоватый свет. С каждым мгновением он становился все ярче. Незатяга жадно впитывала это свечение, набухая и светлея. Она приняла форму четкого квадрата, по периметру которого замерцали знакомые мне руны перехода.
Если бы у меня осталось еще хоть немного инстинкта самосохранения, да и просто здравого смысла, я уперлась бы руками и ногами, но не дала себя утянуть в эту чавкающую хлябь. А так...
—Мийя, нарыв лопнул!!! — последним донесся до нас крик одной из алоний, прежде чем окружающий меня мир схлопнулся.
В Зале Большого Совета давно не было так многолюдно. Сегодня здесь собрались наместники всех провинций Великой Империи Тилан. Особняком шушукалась делегация с Вольных островов. Учитывая, что каждый притащил с собой еще по советнику и писарю (не дай Единый, будет пропущено хоть одно слово, которое можно истолковать в свою пользу!) — ничего удивительного, что народу было не протолкнуться. Опять же, со времени последнего собрания прошло уже без малого два года.
Хорошо еще на Совет не допускались придворные маги и храмовники: составители уложения «О проведении Большого и Малого Имперского Советов» наивно полагали, что политика — исключительно мирское дело.
Присутствующие неспешно прогуливались на самом нижнем ярусе трехуровневого зала-амфитеатра, с умыслом тасуя образующиеся группы и изредка поглядывая на незанятые кресла второго уровня. Усесться на эти жесткие, обитые вино-красным бархатом сиденья было пределом мечтаний честолюбивых представителей многих и многих аристократических семей Империи.
Пустовал и возвышающийся над всеми присутствующими тронный пьедестал. Великий Император Дэрриш Всеблагой изволили задерживаться.
«Ничего-ничего, подождете, высокородные, от вас не убудет»,— усмехнулся про себя последний, разглядывая разношерстную толпу сквозь магиче ский занавес, непроницаемый для других, но совершенно прозрачный для невосприимчивого к магии Императора.
Посмотреть было на что. Столько смертельно опасных существ в одном помещении — это зрелище, пожалуй, даже отдает некоторой изысканностью, хотя со временем может и надоесть.
К примеру, хаад Джерии и шан Лавимы так мило беседуют на общефилософские темы, то и дело обращаясь к мудрости древних поэтов, на память цитируя бессмертные строки, а ведь не далее как на прошлой неделе служба дознания представила отчет о двух неудавшихся покушениях. Взаимных, между прочим.
Или вот еще: больше похожий на священника, чем на главу провинции, герцог Кернийский. Посмотришь — образцовый аскетизм, верность Храму и Вере. А на чем род свой поднял? Целая сеть подпольных заведений по всей Империи, где торгуют ласками веселых девиц и джерийским порошком. Страшный человек, но преданный Короне. К тому же подати платит исправно.
Неподалеку, поглаживая плечико смазливого писца, расположился наместник Яссира. Те, кого вводила в заблуждение его внешность деревенского увальня, жестоко расплачивались за свою наивность. Живых врагов у него практически не осталось, лишь тайные и очень осторожные недоброжелатели.
Первый Маршал тихонько притронулся к плечу Императора, отвлекая его от созерцания Большого Совета:
Вам пора, Владыка.
Да, пожалуй. Императрица готова? — Дэрриш перевел взгляд на другого сановника и вопросительно посмотрел на Первого Мастера.
Прежде чем ответить, тот на пару мгновений прикрыл глаза, мысленно связываясь с Мастером Иллюзий Наивысшего ранга Омениссом.
Все готово, мой Император.
Тогда начинаем.
Первые телохранители слаженно кивнули и заняли свои места чуть позади Императора. Чувствуя себя донельзя глупо, Дэрриш поднял согнутую в локте левую руку. Не будь «божественного наследия», он бы сейчас не просто увидел рядом с собой беглую супругу, а ощутил аромат ее духов, почувствовал, как легкие пальчики Императрицы опираются на предложенную мужем руку.
Высшие иллюзии — это не балаганные фокусы, хотя тоже народу на потеху...
—Публика в сборе, артисты готовы. Представление начинается,— скорее для себя, чем для охраны, сказал Император, и занавес за троном рассеялся.
Зазвучали фанфары, и императорская чета через арочный вход вступила в зал.
Их Императорские Величества: Дэрриш Всеблагой и Лия Всемилостивейшая! — нараспев продекламировал герольд.— Славься Божественная Кровь!
Славься!!! — грянуло так, что задрожали стены.
Разумеется, тут же в окна сквозь витражные стекла заглянуло солнце, огладив лучами малые парадные короны, тем самым создав блистающие ореолы вокруг императорских особ.
«Божественный предок, когда им надоест эта показуха?» — скривился про себя Император.
Собравшиеся в зале наместники почтительно склонили головы. Остальные присутствующие, рангом пониже, опустились на колени. Императорская чета взошла на тронный пьедестал, увенчивающий третий уровень Зала Совета, и заняла там полагающиеся им места. Телохранители застыли изваяниями неподалеку.
Большой Имперский Совет начался. Первый — со дня смерти Джейслана Второго Справедливого.
И, как заведено, начался он с представления ключевых участников. Порядок процедуры не менялся со времени созыва Первого Совета, который состоялся почти тысячу лет назад. Император повелительно кивнул герольду.
—Да пошлет процветания Единый провинции Ассен, да снизойдет мудрость на наместника ее.
Высокий лэрд Ассенийский поднялся на второй ярус и занял крайнее левое из стоящих здесь кресел.
—Да пошлет процветания Единый провинции Лавима, да снизойдет мудрость на наместника ее.
Шан Лавимы не спеша проследовал на свое место.
—Да пошлет процветания Единый провинции Эльма, да снизойдет мудрость на наместника ее.
Следующий глава провинции взошел на второй ярус...
«Каждый раз одно и то же! Неужели нельзя просто рассесться по местам и быстро, а главное, конструктивно решить возникшие проблемы!» — Увы, такие добродетели, как терпение, почтение к традициям и снисходительность, не были сегодня свойственны Его Императорскому Величеству.
— Боже, приснится же такое! Ну и тоска! — продублировал мысли Императора чей-то шепот неподалеку.— Когда же закончится эта тягомотина...
В глубоком ошеломлении Дэрриш скосил взгляд вправо. Трон рядом с Императором больше не пустовал. Его занимала девушка, одетая, согласно вышеупомянутому уложению «О проведении Большого и Малого Имперского Советов», в платье императорского черного цвета. Волосы оттенка красного золота собраны в высокую прическу и увенчаны малой императорской короной. Изящные пальцы унизаны кольцами-оберегами. Из других украшений — только платиновый медальон со знаком Единого — символ божественного избрания.
Да, сомнений быть не могло, Дэрриш видел сейчас свою беглую супругу. Император чуть повел затекшим правым плечом — судя по всему, действие окольцовывающей его Иланы усиливается со временем. Он стал способен видеть, слышать, а может, даже осязать высшие иллюзии. Верховный маг говорил о возможных последствиях ритуала иланения, но Император не предполагал, что они начнут проявляться подобным образом. Хотя, если принять во внимание последнюю встречу с призрачной Императрицей, чего-то похожего следовало ожидать.
После памятного бурного «свидания» ожоги на ладонях неделю сойти не могли. А недостойная невозмутимого воина и властителя привычка почесывать их о колени до сих пор не прошла...
Да пошлет процветания Единый провинции Телен, да снизойдет мудрость на наместника ее,— ворвался в мысли Императора зычный голос герольда.
Такая скукотища здесь постоянно или Ваше Императорское Величие устроили этот праздник в мою честь? — Лия повернулась к мужу и скорчила забавную гримаску.
Все для вас, моя бесценная Императрица,— еле слышно процедил Император.
Да уж, нет мне цены — вот все и стремятся заполучить по дешевке.— Девушка опустила взгляд на занимающего свое место наместника Тении.
Только муштра учителей, крепко вбившая еще в детстве дворцовый этикет, помогла Дэрришу сохранить подобающее случаю невозмутимое выражение лица. К сожалению, так же легко призвать к порядку скачущие, как бешеный волкодлак, мысли не удалось.
Еще в самом начале этой аферы Император с пристрастием расспрашивал Верховного мага о высших иллюзиях. Как рассказал тогда Эст, это есть некий слепок с личности, который ведет себя соответственно характеру, привычкам, устремлениям, благодаря чему иллюзии столь достоверны и труднораспознаваемы. Попутно Верховный маг изрекал еще много разных малопонятных слов, но это представление — основное, что Дэрриш вынес из того разговора.
— Да пошлет процветания Единый провинции Риана, да снизойдет мудрость на наместника ее.
Движения на нижнем ярусе не наблюдалось. Дэрриш удивленно окинул взглядом зал — отсутствие Велиссы им было замечено только сейчас — так Императора выбила из колеи его новоприобретенная способность.
От нижнего уровня ко второму стремглав помчались изумленные шепотки. Наместник может пропустить Большой Совет по очень веской причине. К такой приравнивалось, пожалуй, только нахождение при смерти. Все остальное преодолимо, а значит, не является оправданием. Но даже в этом случае глава провинции должен был прислать вместо себя доверенное лицо, имеющее бумагу с печатью Имперской Канцелярии и оттиском своего родового герба.
Согласно восьмому пункту все того же уложения «О проведении Большого и Малого Имперского Советов» отсутствие наместника на Большом Совете дает право другому благородному семейству этой провинции претендовать на власть. Разумеется, последнее слово в назначении за Императором, но...
Сколько интриг и покушений было замешено на этом пункте! В архивах Службы магического дознания материалы по делам подобного рода уже в одну комнату не помещаются. Как раз только позавчера Дэрриш подписал главе дознавателей ходатайство на расширение служебных помещений. В сердце Дэрриша кольнуло беспокойство. Когда этим утром он покидал покои герцогини Рианской, с ней было все вполне благополучно. Да, настроение Велиссы оставляло желать лучшего, так как назавтра ей предстоял отъезд из столицы, но выглядела девушка, как всегда, великолепно.
—Да пошлет процветания Единый провинции Риана, да снизойдет мудрость на наместника ее,— неуверенно повторил герольд, бледнея и краснея попеременно.
«Что же могло произойти с Вел?» — Беспокойство нарастало, заставляя до боли стиснуть подлокотники трона.
—В порядке она,— шепнула Лия. И улыбнулась в ответ на изумленный взгляд.— Как пить дать хочет показательные выступления устроить. В этом вся Велисса.
«Что эта Избранная о себе воображает!» — Беспокойство разбавилось едким раздражением.
