под стены Конхола на отбор. Разумеется, она его прошла. И благодаря особому императорскому приказу Ее Высочество миновала участь лонии.
Однако ална Ордена недрогнувшим голосом приказала выставить за ворота свиту Юссены. Настоятельница заявила, что присмотра Святого Конхола принцессе будет вполне достаточно, и помощников не требуется.
Три года обучения пролетели незаметно. Потом минули еще два — девушка с азартом отрабатывала полученные навыки вблизи Разделяющих гор. Но когда принцессе исполнилось двадцать лет, потерявший терпение Император приказал дочери возвращаться. И в пятый день месяца Неразумных сего года Ее Императорское Высочество принцесса Юссена Мэйла прибыла в столицу.
Она как раз успела к окончанию весеннего сезона — серии тематических балов, посвященных временам года. Двор был покорен одним взглядом ярко-синих глаз, сражен неповторимым изяществом и грацией Ее Высочества. Сдался без боя очарованию принцессы.
Увы, в свою очередь двор не произвел столь же благоприятного впечатления на Юссену. Ей быстро стало скучно, а еще скорее надоели суета и интриги. За минувшие пять лет девушка успела отвыкнуть от придворного этикета и напыщенной манеры выражаться. При дворе никто ничего не говорил напрямую, предпочитая облекать мысли в шуршаще-блестящие обертки двойных, а то и тройных смыслов. Юссена постоянно попадала в неловкие ситуации. Разумеется, ни один подданный не позволил себе ни осуждающего взгляда, ни презрительного слова, но от родителей нравоучений пришлось наслушаться изрядно.
И если бы не Джейслан, принцессе стало бы совсем невмоготу. Только с братом ей было легко. Он всегда находил для сестры время, не читал нотаций, не осуждал, не вставлял к месту и нет сентенции об императорской чести.
—Крошка Мэйли! — Остановившуюся в тени молодого клена задумавшуюся Юссену подхватили чьи-то сильные руки и закружили на месте.
Она не думала сопротивляться. Только Джейслан по-прежнему называл сестру детским именем Мэйли — уменьшительно-ласкательное от второго домашнего имени. Даже мать предпочитала официальное — Юссена, а отец и вовсе пользовался в разговоре с дочерью исключительно полным — Юссена Мэйла.
—Джейс, нельзя же так,— все же укоризненно попеняла брату девушка, когда ее опустили обратно на землю.— Если бы сработала моя самозащита? Я себя еще плохо контролирую, ритуал состоялся не так давно, каких-то два года...
Его Высочество тоже сильно изменился за последние пять лет. Когда Юссена уезжала в Орден, Джейслан был почти на полголовы ниже сестры. Щекастый полноватый мальчишка. Сейчас он вытянулся, повзрослел и возмужал. На широкие плечи и жестко-натренированное тело было приятно посмотреть. Взгляд фамильных синих глаз разбивал девичьи сердца без разбора. Коса иссиня-черных волос была ненамного короче, чем у самой Юссены. Смуглую кожу подчеркивал белоснежный воротник — знак наследника — на костюме, выдержанном в императорском черном цвете. Наследный принц вырос в довольно пылкого юношу. Этим летом в светских салонах дамы с придыханием обсуждали новую претендентку на его сердце (и постель). Две официальные фаворитки наследника принимали в этом обсуждении самое горячее участие.
— У тебя бы стало одним нахальным братцем меньше,— беспечно пожал плечами Его Высочество.
Не говори ерунды! — Принцесса рассерженно вырвалась из братских объятий и отступила на пару шагов.
Единый, что за кислый вид, Мэйли? — удивился Джейс— Это мне сейчас полагается ходить с постным лицом и вещать о благе Империи, наслушавшись выступающих на Малом Совете!
А меня туда никто и не звал.— Несмотря на все старания, нотка обиды все-таки проскользнула в голосе принцессы.
Джейслан сел на низенькую скамейку, перегородив дорожку вытянутыми длинными ногами.
—Нашла о чем сожалеть,— отмахнулся он, закидывая руки за голову и подставляя лицо солнцу.— Там всегда одно и то же. Только слышно: Хмарь, Империя, Второе Пришествие. И опять по кругу. Бла-бла-бла...
Юссена присела рядом, аккуратно расправив юбки.
—Но ведь это действительно важно,— серьезно произнесла она.— Грядет Второе Пришествие, Джейс.
Парень состроил скорбную физиономию:
—Мэйли, хоть ты не начинай!
Но девушку было не остановить.
Нельзя закрывать глаза на очевидное! Мастер Высшей ступени Предсказывающих Басфор писал об этом еще в прошлом столетии. В его Пророчестве даже время указано — это будет совсем скоро, Джейс. Совсем скоро.
Этих пророчеств столько — шкаф в дворцовой библиотеке битком набит. Сама знаешь! Тебя же из этого рассадника пыли в детстве никак выманить не могли.
Ты не понимаешь...
Юссена отвернулась от брата. Она наклонилась и сорвала попавший под руку нарцисс.
Я не понимаю только одного! — Принц тоже начал горячиться — он ненавидел, когда собеседник поворачивался к нему спиной.— А именно: что с моей сестрой сотворили в этом Конхоле!
Вспомни храмовые казармы, и затруднений с ответом у тебя возникнуть не должно,— не поворачиваясь к нему, ответила принцесса.
Джейслан поднялся и прошелся туда-обратно вдоль скамейки. Юссена соизволила повернуться и поднять на него взгляд.
—Чушь! Это не объясняет, где та беззаботная девчонка, за чьи шалости мне постоянно перепадало от наставников. Хохотушка, выдумщица и непоседа. Где она?
Девушка задумчиво покачивала цветком в такт шагам брата.
—Она повзрослела, Джейс. Не хотела, но ей пришлось.
Принц остановился и пытливо посмотрел ей в глаза:
Ты жалеешь? О том, что решила стать алонией?
Нет,— легко ответила Юссена.— Орден многое дал мне. Правда, забрал тоже немало. В первую очередь мое невежество. Одно время я думала, что не выдержу, не осилю... Но я справилась.
Наследник раздраженно перекинул косу через плечо за спину.
—Я ведь здесь не только тем занимался, что на балах па разучивал, Мэйли. Четыре года у Маршалов Храма — это, знаешь ли, тоже не праздное времяпрепровождение в летней резиденции! Особенно для того разбалованного увальня, которым я был.
Нервным движением принцесса сломала пополам мясистый стебель.
—Но у тебя есть будущее, Джейс! Будущее!
Наследный принц от души расхохотался, падая
обратно на скамейку.
И это мне говорит Ее Императорское Высочество Юссена Мэйла? Прекраснейший цветок Тиланской Империи, ярчайшая драгоценность в короне ее, гордость двора и... Ох... — Парню прилетело кулачком в плечо.— Хороший удар, сестренка!
Джейс, заткнись.
Уже,— подмигнул наследник.— Кстати, забыл сказать, твоя утренняя просьба о свидании была весьма и весьма... оригинальна. Эта огненная птица, вещающая громовым голосом «О, божественный, прибудь...», произвела неизгладимое впечатление на графиню Льиортар. Боюсь, до следующего новолуния в двери ее спальни мне лучше не стучаться.
Девушка потупилась:
Прости, я не хотела...
Насколько я тебя знаю, еще как хотела,— вновь рассмеялся Джейс.
Сестра не выдержала и тоже захихикала.
В будущем постараюсь выманивать тебя из покоев фавориток более традиционными способами.
Надеюсь,— ухмыльнулся наследник.— Так о чем ты собиралась со мной поговорить?
Юссена тряхнула волосами.
Обо мне.
Я мог бы догадаться! — Принц улыбнулся.— Вы, женщины, говорить о другом и не желаете...
Джейс,— перебила его сестра,— в следующий раз я обязательно выслушаю все твои остроты. Даю слово алонии. А сейчас просто ответь на мои вопросы. Хорошо?
Поколебавшись для виду, наследник кивнул.
—Отец выбрал мне мужа? — Юссена смотрела на брата в упор.
Джейслан махом растерял веселость и беззаботность.
Откуда ты знаешь? — нахмурился он.
Неважно. Так да или нет?
Да,— тяжело уронил наследный принц.
И сегодня утром Малый Совет одобрил претендента?
-Да.
—Кто он?
Принц молчал.
Джейс, отвечай же! — Юссена повысила голос— Ну!
Конунг Твианский.
Он?! — Солнце светило все так же ярко, птицы продолжали разливаться трелями, а девушке показалось, что из летнего сада ее поместили в темный душный склеп.— Меня собираются отдать этому северному медведю?!
Юссена без труда вспомнила огромную грузную фигуру наместника Идана. А еще точно вырубленное изо льда лицо, вечно разлохмаченные космы и здоровенные мозолистые лапищи.
Нет, только не он!
Будет тебе, сестренка,— растерянно пробормотал наследник.— Льярс — отличный парень. Мы с ним в Разделяющих горах не в одной заварушке побывали. А как-то раз он мне даже жизнь спас!
