лицом. Я мигнул, дождь со снегом разбрызгивался на моем шлеме; а в наушниках раздавались крики безмерной радости. Над красной равниной играли молнии, во все стороны, разрывая тучи. Земля сверкала под дождем, который смывал печаль и грехи всех, даже Этана Ринга. На короткое мгновение этот день стал таким, как мне хотелось: я делил радость по поводу дождя с женщиной моей мечты... Переживания, которые скоро станут только воспоминаниями...
Я снова стал прислушиваться к разговору моих нанимателей-шантажистов. Разговор как раз шел обо мне: женщина, о которой я так долго мечтал, безразличная к дождю и моим чувствам, была захвачена рассказом своим друзьям о моей предыдущей жизни, что должно было стать показателем того, что я им необходим. Я мысленно дополнял ее рассказ, так как у меня не было лучшего занятия до того момента, пока они сами не решат — принять меня на работу или пристрелить на месте.
Согласно официальной версии, которую все посчитали достоверной, Микаэль Йарроу, подопытный кролик правительства был вором и саботажником. Он обвел вокруг пальца всю американскую систему обороны, называемую повсюду Большим Братом, выкрав при этом сумасшедше дорогое экспериментальное оборудование. И это было сущей правдой.
Однако обстоятельства оправдывали эти мои действия. Микаэль Йарроу был малообразованным младшим служащим в правительственном исследовательском центре. Он вызвался добровольцем и согласился, чтобы операционным путем в его позвоночник была вмонтирована розетка. С помощью этого его шефы могли подключить к его нервной системе компьютер и исследовать, что произойдет. И не какой- нибудь простенький компьютер, а Этанак-500, одну из самых сообразительных машин, которая когда-либо была сконструирована человеком. Машину с самой совершенной программой, разработанной специально с целью ремонта других компьютерных систем. Это был совершеннейший компьютер, построенный так, чтобы его можно было подключать к еще более совершенному механизму — человеческому мозгу. О причинах такого эксперимента можно было только догадываться.
Но оказалось, что этот симбиоз начал обладать своим собственным разумом, значительно превышающим интеллект, превышающий все надежды конструкторов. Это было то, чего они никак не ожидали. Когда на Йарроу проводилась первая серия опытов — впервые человек соединялся с машиной. Так как исследования находились в зачаточном состоянии, исход их был неясен. Для этой пробы подходил кто-то, о ком никто не пожалел бы, кто никогда не сделал бы ни плохого, ни хорошего — а Йарроу почти идеально подходил для этой роли. Ему совершенно нечего было терять, и ему льстило, что он является объектом заинтересованности многих высоких персон.
И вот пришел тот важный миг, когда они воткнули штепсель в его позвоночник. Этанак неожиданно осознал все, чем он был — вещи, которых не было в его программе, возможности, которые раньше невозможно было реализовать... Возникла возможность использования этого жалкого человеческого разума, к которому ему столь неосмотрительно открыли доступ. Йарроу на протяжении целого дня был ошеломлен и находился в полубессознательном состоянии, в то время, как его мозг и просыпающееся сознание вели между собой отчаянную борьбу. Наконец, из праха изнеможения и компромисса родилась звезда... Этан Ринг... Я!
Ученые должны были уничтожить меня еще тогда, когда я пробудился, немедленно, но из любопытства они оставили Этанак и Йарроу вместе. Благодаря этому они узнали достаточно много, чтобы осознать, что у каждого из них было то, чего не хватало другому... и что когда они оказались вместе, я соединил в себе интеллект гениально запрограммированного компьютера и сильно развитое тело безвредного живого существа. Они стали наиболее невероятными, но в то же время самыми близкими друзьями, которые до этого, хотя и по разным причинам, никогда не жили по-настоящему. Теперь они захотели опробовать свои крылья на свободе. Когда мое существо окончательно утвердилось, когда я привык к своей собственной действительности, я пожелал жить в более глубоком и дословном смысле этого слова. Но ученым не понравилось это, эти побочные эффекты, включая и мое новое «я». Мой срок жизни был недолог. Мои дни были сочтены. Запертый в тюрьме, какой было это сверхтайное учреждение, я ничего не мог с этим поделать. Но у меня, вернее у нас, была очень необычайная способность — и в ту же ночь перед моей казнью — когда они зашли так далеко, что привели меня на встречу с высшим разумом, фальшивым и бескомпромиссным фанатиком, который должен был заменить Йарроу — я решил воспользоваться своим талантом. Вот почему Йарроу, Микаэль Йарроу воспользовался телефоном.
— Йарроу... как один человек, даже если у него было специальное снаряжение мог прорваться через всю систему безопасности Америки и притом смыться? — недоуменно пожал плечами Нтебе, обращаясь ко мне.
Я некоторое время молчал, наблюдая за танцующими туристами.
Дождь стекал по моему комбинезону.
Я усиленно старался вспомнить, не наболтал ли я случайно вчера вслух историю своей жизни.
— Это была чистая случайность. Вы вольны верить в это или нет. Я только хотел выбраться из их чертова исследовательского центра. Но система безопасности его была частью главной системы безопасности страны. И, как вы знаете, это наиболее сложная система из всех известных на Земле и одна из наиболее чувствительных. А я невольно стал причиной ее первого стресс а...
Я припомнил себе шок, который овладел мною вследствие обратной связи. Но это было пустяком по сравнению с шоком, который потом возник в правительстве...
Они утверждали, что это был оборонный механизм против шпионажа и саботажа, но я в это не верю. Когда Большой Брат вошел в контакт с моим разумом, он обрел сознание, и таким образом сам того не желая, я передал ему свой собственный панический страх перед возможностью отключения. Это вызвало у него нервный срыв. Я довел его до безумия, несмотря на то, что вовсе не старался этого сделать.
— Как пылающий корабль, — сказала Хацелора.
— Как что?
— Корабль, который поджигают и пускают плыть между неприятельскими кораблями. Соединение человеческого разума с компьютером — это был корабль, а твои чувства — огонь.
— Мне это никогда не приходило в голову, — произнес я. Мне нравилось такое сравнение.
— В чем заключается тот план, в который вы меня впутываете? Если вы, конечно, не возражаете против того, что я это у вас спрашиваю?
— Мы нуждаемся в твоей помощи, Йарроу-Ринг, — начал Нтебе, — для того, чтобы найти ключ к одному компьютеру.
— Только и всего? — я внимательно по очереди посмотрел на каждого из них. — Вы хотите только этого?
— Да, только этого! — Краус твердо смотрел мне в лицо.
Я не желал встречаться взглядом с этим человеком, и потому уставился в небо.
Высоко над нами сверкала радуга, нежное знамя красоты, вывешенное за Олимпом.
Я вздохнул.
— Это задача для ребенка, — я посмотрел на Хану, начиная прощать ей все, что только что случилось. — И можно узнать, о каком компьютере идет речь?
— О системе, которая управляет работой компьютера картеля Хоррама Кабира.
— Этого Хоррама Кабира? — я указал на параболическое великолепие Ксанаду. — Кубла Хана?
Она утвердительно кивнула головой.
— Но не будет ли это немного противоречить вашим правилам? С какой стороны на это ни посмотри — получается преступление. Я как-то всегда полагал, что ваша фирма — это банк разумов, действующий согласно закону.
— Святых нет. У нас есть задание решить проблему в пользу нашего клиента. Как ты знаешь, перед войной отец Хоррама Кабира был одним из самых ловких предпринимателей в арабских странах. После третьей мировой войны он скупил много «развивающихся стран» с прекрасными природными ресурсами. Хоррам старался всю жизнь укреплять империю своего отца, применяя полицейские методы управления, возможные и действующие, благодаря его расширенной компьютерной сети. В этих условиях страны, принадлежащие ему, не могут иметь надежды, что им удастся избавиться от его власти раньше, чем он ограбит их все естественные запасы.
