для пополнения своей армии и уменьшения численности армии противника.
Буквально на следующий день небольшая, но мощная флотилия ротмистра Пшеничникоффа отправилась в рейд по уничтожению пиратов. Задача у них была довольно сложная: предстояло не только избавиться от — корсаров, но и захватить максимальное количество кораблей. Верфи Патруля все еще находились в руках сциллийцев, так что пополнять флот приходилось всеми возможными методами.
Стэн тоже начал собираться в дорогу: предстояло навестить пограничье. Там можно было надеяться на помощь в живой силе. Изнеженные жители Сабы, конечно, толпами повалили записываться в Патруль, но толку от них было мало. Нужны были крепкие парни, привыкшие бороться за свою жизнь и умевшие это делать.
Пограничье. Множество мифов окутывает эти планеты. Там отчетливо видно, кем является человек на самом деле. Если на какой-нибудь курортной планете годами можно общаться со своим соседом и так и не понять, что же он собой представляет, то в пограничье хватит и недели. Если где-то глубоко в человеке сидит гнильца или слабость — она вылезет на свет сразу же, покажет себя и сожрет человека полностью.
Если на обычных, давно заселенных и обжитых планетах человек чахнет, если ему все кажется пресным, если от работы воротит с души, а знакомым хочется просто поразбивать физиономии, когда они начинают длинно распространяться о своих успехах, — значит, надо вербоваться на первый же попавшийся корабль, идущий к границам исследованного пространства. Значит, надо в пограничные области Галактики.
Точное количество народов, заселяющих Вселенную, не известно никому. Шмулерсон любит шутить, что и сам Господь Бог вынужден вести точный реестр, чтобы не запутаться. Галактика во много раз меньше. Но количество народов, заселяющих Галактику, ее жителям точно не известно. Несмотря на многовековую историю освоения звездных просторов, исследовано не более двух третей известных звезд. А ведь астрономы уверяют, что часть звезд, принадлежащих к нашей Галактике, нам попросту неизвестна. Им, астрономам, конечно, виднее. Для этого у них и телескопы. Только вот все эти вопросы интересовали Стэна в последнюю очередь. Ему требовались бойцы, и он собирался ими обзавестись именно в пограничье.
Молодой генерал направил свой крейсер к звезде, колонизация планетной системы которой началась не более шестидесяти стандартных лет назад. Это позволяло надеяться на успех.
Когда «Крысобой» вынырнул в пространство около третьей планеты звезды L.O.X.10, его приемник не зафиксировал никаких передач на стандартных частотах. Планета, которая с орбиты казалась весьма привлекательной, могла оказаться нежилой. Такое тоже иногда случалось: неизвестный вирус, свирепые местные животные или обнаружившиеся зачатки разума могли остановить колонизацию.
Стэн решил облететь планету по экватору, убедиться в отсутствии жизни и убираться к следующей звезде, где значилась колонизированная планета. Правда, колония там была не столь молода, но и там можно было надеяться на успех.
«Крысобой» легко шел по орбите, сканируя поверхность планеты, большую часть которой покрывали моря и океаны. Уже несколько раз на экране вспыхивало предупреждение, что по воде движется рукотворный объект. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что это судно. Одни из судов были явно прогулочными яхтами, другие походили на рыболовные. Итак, вопрос с обитаемостью планеты был решен положительно: люди здесь явно жили. Мощные сканеры «Крысобоя» даже позволили их рассмотреть. Это были крепкие бородатые мужчины, умело управлявшиеся с различными приспособлениями на своих кораблях. Однако оставалось неясным, есть ли на планете космодром. В принципе Стэн мог посадить свой крейсер на любую более или менее ровную площадку, но если колонисты так безбожно отставали в развитии, то стоило ли огород городить?
Мегаполис показался сразу. Там, на планете, еще только начиналось утро, и весь гигантский человеческий муравейник был еще расцвечен ночной иллюминацией. Около мегаполиса имелся и довольно приличных размеров космодром. А также радарные установки и системы ракетной защиты.
— Говорит башня Терк. Неизвестный крейсер! Приказываю уравнять скорость со скоростью вращения планеты и заглушить основной реактор. К вам прибудет таможенная команда. В противном случае открываю огонь!
Стэн усмехнулся и включил внешние устройства связи.
— Говорит «Крысобой». Порт приписки — Главная База Галактического Патруля, Саба. Капитан — генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер. Миссия — вербовка людей на службу в Галактический Патруль. Башня Терк, дайте луч и укажите посадочный коридор.
Похоже, что в диспетчерской Терка было смятение. Или дежурный докладывал по начальству. Во всяком случае, оттуда не отвечали. Если системы дальнего обнаружения на Терке отсутствовали, то ракетные установки и пара тяжелых лазеров внушили Стэну определенное уважение: колонисты не теряли времени даром и явно могли за себя постоять. Наконец, на башне что-то произошло. До этого черный экран связи ожил. На нем появился мужчина средних лет в неизвестной Стэну форме. Стэн включил передачу изображения из рубки «Крысобоя».
— Ваше Высочество! Рады приветствовать вас на орбите Терка. Посадочный коридор восемь по стандартной схеме. Док номер восемь. Луч подан, вы его уже должны принимать.
Стэн скосил взгляд на Конга, тот подтверждающе кивнул.
— Благодарю, башня Терк. Начинаю посадочный маневр. До встречи!
— Счастливой посадки, Ваше Высочество.
Связь отключилась. Стэн с интересом посмотрел на опустевший экран, потом на Энди. Конг тоже был несколько шокирован.
— Что ты об этом думаешь?
— Честно? Понятия не имею. Или тебя здесь признают наследником, или издеваются. Но больше похоже, что признают.
— Мне тоже так кажется. Врубай автоматику и садимся.
На Терке готовились к празднованию шестидесятой годовщины со дня высадки первого поселенца на землю этой благодатной планеты. Смена правительства Конфедерации, разгон Патруля — все это прошло мимо Терка. Этой молодой колонией пока еще никто не интересовался. Но правительство этого молодого мира с тревогой следило за развитием событий. Людям, отцы которых в свое время пустились в дальний космос в поисках лучшей жизни, абсолютно не улыбалось увидеть на своей планете в один прекрасный день сциллийского распорядителя, который будет навязывать им свои законы. По этой причине, как и большинство в пограничье, здесь с энтузиазмом восприняли заявление Стэна о том, что он хочет взойти на престол, утраченный его предками сотни лет назад. На императора возлагались определенные надежды: легенды услужливо донесли до людей страсть всех венценосцев к открытиям и увековечению своего имени с помощью них. Весть же о том, что пожаловал сам наследный принц династии Цветущих, разнеслась по планете практически моментально. Так что к моменту посадки «Крысобоя» на бетоне космодрома собралась целая делегация встречающих.
Стэн неторопливо вышел из пассажирского лифта и приготовился выслушивать пространные речи. Он уже заранее заскучал, представляя себе, как эти люди попытаются следовать придворному этикету, который еще не был разработан. Но ничего подобного не произошло.
— Приветствую тебя на Терке, Ваше Высочество, — громко произнес дородный мужчина в неизвестной форме. — Я комендант космопорта Радий. Здесь находятся также представитель самоуправления и свободная смена. Ты надолго к нам?
Такой прием Стэну сразу пришелся по душе. Прямота этих людей заслуживала уважения.
— Приветствую тебя, Радий, комендант космопорта. Я здесь очень ненадолго. После того, как мои специалисты перехватили несущую основного информканала, на нас началась охота. Мне нужны люди, чтобы укомплектовать штурмовые подразделения. Лучших бойцов, чем в пограничных мирах, не найти во
