оборону, но на это уже не оставалось времени.
Первые шесть крейсеров Патруля с потушенными габаритными огнями и с максимальным защитным полем на огромной скорости продвигались к линкорам. На залпы лазеров они не отвечали, на ракеты не реагировали. Они просто рвались к громадным кораблям, неподвижно висящим в пространстве. До того как передовые крейсеры легионеров достигли линкоров, сциллийцам удалось уничтожить один из них, зато остальные пять врезались на полном ходу в свои цели. У первого линкора сразу погасло все освещение, и из пробоины в борту вырвалась струя горящего воздуха. Второй попытался маневрировать, но, лишенный защитного поля, очень быстро стал мишенью для лазеров остальных судов Патруля. Сциллийцы ужаснулись. Им показалось, что теперь легионеры изменили тактику и используют камикадзе. Так могло показаться любому со стороны. Но только показаться. Не желая понапрасну отправлять на верную смерть людей, Стэн запрограммировал борткомпьютеры крейсеров, начиненных взрывчаткой, на автономный полет и выпустил их на линкоры противника. Своей цели они достигли: не ожидавшие нападения сциллийцы, уверенные в своей защищенности, дорого заплатили за свою беззаботность. Основой обороны планеты справедливо считались линкоры. Но для того чтобы это было так на самом деле, их надлежало держать в постоянной готовности. Уверенные же в своей безопасности сциллийцы решили, что достаточно самого присутствия гигантских кораблей. То, что с одним из линкоров легионеры уже расправились недавно, ничему сциллийцев не научило. Как только линкоры противника были выведены из строя, две флотилии легионеров, состоящие из двухсот судов, занялись крейсерным флотом сциллийцев. При разработке плана операции Стэн особенно настаивал на троекратном перевесе. И такой перевес был создан благодаря тому, что весь флот Патруля теперь был объединен. Остальная часть флота легионеров, не обращая внимания на кипящий бой, прямиком направилась к планете. Необходимо было как можно быстрее блокировать космодром Сциллы, чтобы воспрепятствовать взлету остальной части сциллийского флота и начать разрушение установок аэрокосмической обороны.
Прорвавшийся к планете флот был встречен ураганным огнем наземных ракетных установок и стационарных лазеров. Потеряв десяток кораблей, легионеры смогли подавить сопротивление с поверхности и тут же начали методично расстреливать космопорт и прилегающие территории. Примерно в то же время уничтожение сциллийского флота завершилось и на орбите. Крейсеры, принимавшие в нем участие, присоединились к группе, атаковавшей поверхность планеты. На Сцилле начался кромешный ад. Из космоса методично обрабатывали лазерами любые сооружения, хоть отдаленно напоминавшие пусковые установки, локаторы или стационарные лазеры. Если объект находился посреди населенного пункта, то доставалось всему населенному пункту и окрестностям. Правительство Сциллы вышло на связь с командованием флота Патруля и заявило, что Сцилла капитулирует. Генерал Ижи молча выслушал их и ответил, что капитуляция не принимается. Через час интенсивной обработки поверхности планеты из носовых лазеров крейсеров она напоминала собой Нес — сплошные руины. Как только генерал Ижи лично убедился, что Сцилла больше не в состоянии оказать сопротивление, в пространство полетел закодированный сигнал. Флот Патруля тут же начал разворачиваться, чтобы покинуть орбиту изувеченной планеты. На Сцилле недоумевали: сопротивление было полностью подавлено, капитуляция отклонена. Чего же надо легионерам? Ответ на этот вопрос появился через двадцать стандартных минут, когда на орбиту Сциллы из гиперпространства вынырнула флотилия, ведомая Стэном. К тому моменту большая часть кораблей легионеров уже покинула орбиту планеты, а оставшиеся спешили сделать это как можно быстрее.
«Крысобой» малым ходом проследовал к определенной точке над приговоренной Сциллой, уравнял свою скорость со скоростью вращения планеты и неподвижно завис в пространстве. Так же поступили и корабли, составлявшие эту эскадру.
Над притихшей планетой прозвучал голос Стэна. Сциллийцы со страхом слушали свой приговор и понимали, что их история уже закончилась.
— Я, наследный принц династии Цветущих, долго смотрел на преступления, которые совершали вы против моего народа. Чаша моего терпения переполнилась. И теперь возмездие прольется на ваши головы. Веками вы грабили, вымогали, предавали и унижали людей. Веками сциллиец был синонимом всего самого низменного, что только существует в Галактике. Теперь настал час покончить с этим раз и навсегда. Ваша история послужит грозным предупреждением всем остальным народам. Тех из вас, кто уцелеет, будут загонять как бешеных зверей и убивать по всей необъятной Галактике. Вы недостойны того, чтобы о вас упоминали, но мы сохраним для потомков воспоминание о вас, чтобы люди вечно помнили, что алчность, подлость и жадность в конечном итоге должны быть примерно наказаны. Прощайте, недостойные жители Сциллы. Через очень короткое время вы перестанете существовать и никогда уже не сможете больше досаждать остальным народам Галактики.
Стэн отключил микрофон и вытер пот со лба. Теперь предстояло осуществить и само возмездие, но молодой генерал все тянул, не решаясь нажать на кнопку запуска ракет. В голове бродили мысли о суде и очередной попытке блокады Сциллы, но потом Стэн вспомнил покойного Командующего и решительно нажал на гашетку.
Одна за другой ракеты стартовали от бортов крейсеров легионеров и устремлялись к обреченной планете. Первые термоядерные взрывы гигантскими грибами выросли на теле Сциллы, чтобы через считанные минуты расколоть поверхность планеты. Стэн отключил обзорные камеры и, развернув «Крысобой», начал разгон для гиперпространственного прыжка. Никогда еще полицейская акция, проводимая Галактическим Патрулем, не была столь эффективна, но на душе у генерала было мерзко. Только что он уничтожил целую планету. Там жили люди. У них были свои радости, свои беды. Они смеялись, плакали, женились, рожали детей… и пытались подмять под себя всю Галактику.
Стэн зажмурился и встряхнул головой. Да, он поступил абсолютно правильно, но почему же так мерзко на душе? Почему хочется не глядя набрать на клавиатуре координаты и навсегда пропасть вместе с крейсером?
«Прекрати заниматься самобичеванием! — зло сказал самому себе генерал. — Ты сейчас оказал Галактике неоценимую услугу. Это ты мучаешься приступами болезни, именуемой совестью, а твои враги, которых ты только что уничтожил, ни на минуту не задумываясь отправили бы на смерть не только тебя, но и половину Галактики. И не потому, что все эти люди чем-то перед ними провинились, а лишь в угоду собственным корыстным интересам. Так что прекрати заниматься самокопанием! Ты выполнил свой долг перед людьми. И даже если по прошествии времени тебя осудят за это, то у осуждающих будет одно неоспоримое благо — им не будут угрожать сциллийцы».
Стэн обвел взглядом рубку «Крысобоя». Обзорные экраны были черны. Конг уже осуществил выход в гиперпространство, и крейсер теперь уверенно двигался к Сабе. Стэн представил себе «прелести» перелета, когда ты заперт в крейсере, как в консервной банке, но тут же с редкой непоследовательностью подумал, что это просто здорово, что он на некоторое время избавлен от общения с кем бы то ни было.
— Знаешь, Энди, — обратился генерал к Конгу, — пойду-ка я к себе в каюту. Устал я что-то. И, пока будем в гиперпространстве, ты ко мне не очень обращайся. Разве что случится что-то непредвиденное.
— Как скажешь, — пожал плечами Конг. — Мне тут Джейк одну идейку подкинул. Будет время с ней разобраться.
Стэн с благодарностью кивнул и скрылся в своей каюте. До прибытия на Сабу предстояло стать прежним генералом Рутером: веселым, немного склочным, любящим хорошо поесть и выпить, засматривающимся на красивых женщин и с легкостью принимающим любые, даже самые сложные решения. Как это осуществить, Стэн еще не знал, но твердо был уверен в том, что у него обязательно получится. Ведь очень скоро предстояло еще одно важное действо — вступление на престол. А кому из подданных понравится император, пораженный приступом меланхолии? Без всякой связи с предыдущими мыслями Стэн вдруг подумал, что если бы сейчас рядом была Эя, ему было бы на порядок легче. Но путь к их встрече лежал и через кровь людей, и через бесчисленные бои, и через уничтожение Сциллы. Генерал сам не заметил, как заснул. Во сне он снова шел по поляне, поросшей гигантскими цветами, над которой хороводом кружились маленькие эльфы. Когда он проходил мимо, они приветственно взмахивали в воздухе шляпами и продолжали свой веселый воздушный танец. А посреди этого хоровода жизни кружилась со счастливой улыбкой Эя, только теперь она была не одна: на руках у нее улыбался счастливой улыбкой младенец. Это было настолько прекрасно, что Стэн, понимавший, что видит сон, не хотел оттуда возвращаться. Он тоже улыбался во сне счастливой улыбкой, а волшебная поляна с гигантскими цветами и
