На авиабазе «примерным» координатам лейтенанта Тэйлора не поверили и решили, что самолеты застряли где-то над Багамами. В данной ситуации представители базы приняли единственно правильное решение и безаппеляционно посоветовали держать курс на запад, на заходящее солнце.
После этого связь с самолетом начала быстро ухудшаться, персонал береговой радиостанции слышал разговоры только пилотов между собой. Выяснилось, что летчики будто ослепли. Они не видели даже солнца и были охвачены паникой. За бортом наблюдался сильный ветер, все компасы — и магнитные и гироскопические — видимо, вышли из строя, поскольку их стрелки «плясали как сумасшедшие» и показывали разные направления. Горючее было на исходе…
Сообщение о том, что пять опытных экипажей заблудились и терпят бедствие, было по крайней мере странным. Особенно усилилось беспокойство на базе, когда Тэйлор внезапно передал командование капитану А. Стиверу, который взволнованным голосом, звучавшим иногда даже истерично и бессвязно, сообщил о полной потере ориентации. Вскоре связь прервалась… О самых последних словах Тэйлора до сих пор идут споры. Радиолюбители сумели расслышать: «Похоже, что мы вроде… Нас обволакивает белая вода. Мы заблудились…»
Немедленно была объявлена тревога, и с авиабазы Банана-Ривер на помощь группе вылетел поисковый гидросамолет «Мартин Маринер», имевший на борту 13 человек и полный комплект спасательного оборудования. Его экипаж успел передать на базу, что на высоте 1800 метров очень сильный ветер. Однако через некоторое время связь и с этим самолетом прервалась, после чего он тоже исчез навсегда. Нужно, правда, сказать, что этот тип самолета сами летчики именовали «летающей цистерной», поскольку из-за постоянной утечки паров бензина даже от небольшой искорки они взрывались чаще, чем взлетали…
На следующее утро после сенсационного исчезновения — теперь уже шести военных самолетов — началась спасательная операция, в которой приняли участие более 300 военных самолетов, эсминцы, подводные лодки, корабли береговой охраны, катера, а также многочисленные частные самолеты и яхты.
Много дней, от рассвета и до сумерек, пилоты летали на высоте около 100 метров над Западной Атлантикой, Мексиканским заливом, полуостровом Флорида и многочисленными мелкими островами, проведя в воздухе более 4100 часов. Поиски оказались безуспешными: не было найдено ни одного предмета или знака, свидетельствовавшего о разыгравшейся здесь катастрофе.
На базе Форт-Лодердейл царила растерянность… Куда в таком ограниченном районе могли бесследно исчезнуть шесть самолетов с 27 летчиками на борту? Куда делась летающая лодка «Мартин Маринер», которая и с пустыми баками могла остаться на плаву сколь угодно долго? Почему море показалось летчикам странным, а солнца они не видели? Почему показания всех компасов были ошибочными? Почему не обнаружено никаких следов катастрофы?.. Вопросы… Вопросы… Вопросы…
В Форт-Лодердейле был отдан под суд офицер, отвечавший за проверку приборов самолетов перед вылетом, который, как выяснилось, проводил ее в строгом соответствии с инструкциями. В этой связи кажется странным, что в то же самое время не обратили особого внимания на тот факт, что утром 5 декабря 1945 года состоялся еще один необычный тренировочный полет, к счастью, закончившийся благополучно. Пилот, совершивший его, также сообщал о временном выходе компасов из строя и своей вынужденной посадке в 80 километрах от базы.
Обстоятельства гибели шести самолетов выяснить не удалось, комиссия, анализировавшая причины катастрофы, смогла лишь заключить: «Мы не можем даже приблизительно сообщить, что произошло».
Некоторые специалисты считают, что вышеизложенная версия происшедших событий неверна. Во-первых, нельзя говорить о пилотах и экипажах пропавших самолетов как об «опытных летчиках», утверждают они. Напротив, все они, кроме командира звена Тэйлора, который растерялся в полете, были стажерами. Отказ обоих компасов в самолете командира звена стал для него и его ведомых роковым. Паники не возникло, но бомбардировщики стали, блуждать, утратив ориентировку, а потом у них кончился бензин. Хотя море было неспокойным, а пилоты — неопытными, им пришлось пойти на вынужденную посадку на воду. Это очень опасная мера, тем более при сильном тумане. О гибели самолетов можно было только гадать.
Во-вторых, рассказ о переговорах с Тэйлором (на нем версия и основана) выдуман. Его странного первого сообщения вообще не было. Ни одна из радиостанций, имевших связь с бомбардировщиками, не зафиксировала ничего подобного, ни один из людей, находившихся в тот день на аэродроме и слышавших Тэйлора во время выхода на связь, не припомнил ничего похожего, и даже высший военный авторитет, коммодор М. Виршинг, на которого ссылаются в данном случае, полностью отрицает, что он когда-либо слышал или говорил что-либо в этом духе.
А бесследное исчезновение «Мартина Маринера», отправившегося на поиски, также не таит в себе ничего загадочного. На этой не совсем удачной модели летающей лодки в кабину часто проникали бензиновые пары из подтекающих бензопроводов. В связи с этим малейшая искра могла в любую минуту вызвать взрыв. Видимо, взрывоопасные пары и стали причиной гибели самолета. Во всяком случае взрыв в небе, который наблюдался с одного из танкеров в день катастрофы около 19 часов 30 минут, был отмечен как раз в том месте, где, согласно расчетам, и должен был находиться незадачливый «Мартин Маринер».
Естественно, что в подобной ситуации выше изложенные события быстро начали обрастать подробностями и свидетельствами очевидцев, которые придали катастрофе поистине мифический характер. Так, через два часа после того, как в самолетах кончилось горючее, якобы были услышаны позывные командира группы, которые постепенно затихали, как бы удаляясь.
Наконец, по свидетельству репортера и писателя А. Форда, в 1974 году, то есть через 29 лет (!?), один радиолюбитель сообщил, что якобы последними словами командира звена Тэйлора были такие: «Не следуйте за мной… Они выглядят, как выходцы из Вселенной…»
Итак, лейтенант Тэйлор якобы по радио передал, что его кто-то преследует «из другого пространства». Впрочем, эту фразу наверняка придумали или интерпретировали позже, поскольку до 1948 года люди почти наверняка употребили бы в подобной ситуации выражение «выходцы с Марса». Как бы там ни было, но ведь все-таки разумного объяснения причин обсуждаемой катастрофы так и не было.
А через 42 года, по сообщению информационного агентства ЮПИ, приподнять завесу тайны исчезновения самолетов «Эвенджер» попытались американские исследователи. Группа подводников обнаружила к западу от Ки-Уэст, на дне Мексиканского залива (?!), обломки самолета данного типа постройки 1940-х годов.
Самолет был обнаружен на значительном расстоянии от того района, в котором в 1945 году велись поиски. С помощью специального оборудования обломки были подняты на поверхность и доставлены в Ки-Уэст для изучения. Поскольку информации о результатах исследований не последовало, можно предположить, что это был, видимо, какой-то другой самолет, не имеющий отношения к эскадрилье из пяти «Эвенджеров», погибших 5 декабря 1945 года.
Только спустя 46 лет, по сообщению сотрудника агентства Би-Би-Си Тома Карвена, прозвучавшему в эфире осенью 1991 года, стали выясняться кое-какие подробности этой загадочной истории, явившейся, в определенной степени, «краеугольным камнем» в возникновении легенды о Бермудском треугольнике. «Пожалуй, больше любого другого происшествия исчезновение самолетов „Флайт N 19“ и привело к возникновению легенды Бермудского треугольника…» — заявил Т. Карвен.
Однако суть его выступления была в другом… Нью-йоркская фирма «Си-Си-Пи» заявила, что берет на себя обязательство в самое ближайшее время раскрыть тайну Бермудского треугольника. А обстоятельства этого дела складывались следующим образом…
Экипаж судна «Дип Си», принадлежавшего фирме «Си-Си-Пи», вел поиск затонувшего испанского галиона, перевозившего сокровища из колонии в Европу, и с помощью карликовой субмарины, снабженной сонарами и телекамерами, исследовал морское дно у берегов Флориды. В 15 километрах от берега на глубине 230 метров были обнаружены остатки пяти самолетов. Подводный археолог этой фирмы констатировал: «Четыре самолета лежат на дне неповрежденными, у пятого сломано хвостовое оперение. Они находятся на расстоянии 100 метроз друг от друга. На самолетах сохранились опознавательные знаки, и ясно, что они вылетели с базы во Флориде. Судя по всему, они спикировали в океан…»
