— Наверное, так, сэр.
— Империя испытывает необходимость в твоих талантах.
— Да у меня нет талантов, сэр. Если вот только империи нужен хороший хозяин гостиницы.
— Ты шутишь, господин Стисольд?
— Да зачем же, сэр?
— Тогда ты слишком скромен, поскольку до нас дошли слухи, что ты местная знаменитость.
— Да уж многие меня знают, сэр. «Трое нищих» предлагают радушный прием и хороший стол.
— И развлечения?
— Развлечения?
— Представление для счастливых избранных. Фокусы, иллюзии, заклинания.
— О, ничего необычного, сэр.
— Ты несправедлив к себе. Все говорят, что твои представления просто замечательны. Настоящее волшебство, говорят.
— Мне об этом ничего не известно, сэр. Просто устраиваем всякие пустяки, чтобы время скоротать.
— Ты меня очень заинтересовал. Давай мы тоже скоротаем время, а ты продемонстрируешь нам свои достижения.
— Ну, я мог бы показать несколько фокусов с картами, сэр. У меня есть еще парочка трюков с монетами.
— Меня больше интересуют фокусы с кольцами.
— С кольцами, сэр? — Стисольд облизал пересохшие губы. — Я не уверен, что понял вас.
— Не испытывай моего терпения. Это твое кольцо весьма известно в этих краях, ты же не будешь этого скрывать.
— Да я не скрытный человек, сэр. Это правда, у меня есть кольцо, маленький подарочек на счастье, который достался мне от моего дедушки. Оно ничего не стоит, просто память, и я использую его иногда для фокусов. Наверное, об этом вы слышали.
— Ты признаешься в существовании волшебного кольца?
— А, да я бы не назвал его волшебным, сэр. Это обычное маленькое…
— Покажи нам его.
— Да, оно где-то здесь, сэр, но вот так сразу — я просто не знаю… Оно может и не попасться под руку. Мне нужно время, чтобы его поискать, может быть, вы зайдете завтра…
— Если ты не покажешь нам кольцо, мы начнем обыск, а искать мы умеем хорошо.
С ужасной неохотой господин Стисольд, пошарив в кармане, выудил оттуда маленький металлический предмет. Грейслендский офицер протянул ладонь, и с еще большей неохотой Стисольд повиновался безмолвному приказу и положил на нее кольцо.
Со своего места Лизелл мельком увидела маленькое, очень простенькое серебряное колечко, совершенно обычное, ничем не примечательное, как и говорил его владелец.
Капитан внимательно изучил кольцо, после чего спросил:
— Из чего оно сделано?
— Думаю, оно серебряное, сэр.
— Я так не думаю. Оно как-то особенно переливается.
— Да просто потерлось оно, сэр.
— Как-то оно очень странно поблескивает. Я такого никогда не видел.
— Просто его надо немного почистить, сэр.
— Продемонстрируй нам его волшебные свойства.
— Как скажете, сэр. Я знаю один трюк — я могу пропустить через кольцо шелковый носовой платок, и платок в мгновение ока меняет цвет. Хотите посмотреть, сэр?
— Я же предупреждал, не надо испытывать мое терпение. Давай говорить откровенно. Здесь, в Верхней Геции, полным-полно легенд о волшебных кольцах, у которых есть великая сила и способность творить чудеса. Многие эти легенды имеют в своей основе реальные события. Сила в кольцах действительно существует, и потенциально она может сослужить хорошую службу на войне, которую ведет империя. У нас будет сила, господин Стисольд. И если она находится в ваших руках, то вы должны нам помочь.
— Сэр, я сделаю все, что я могу. Но это маленькое кольцо, оно ничего не значит. Я просто использую его для безобидных трюков, которым научил меня мой дедушка. Я не знаю, что вы там слышали, но…
— Мы слышали от очень многих, что ты с помощью этого кольца вызываешь духов. У нас есть свидетели, которые могут это подтвердить. Как ты сам нам сказал, ты не скрытный человек.
— Ой, сэр, вы же знаете, иногда глупые люди такого на придумывают. Ну так вы же знаете, какие такие привидения могут померещиться, если люди примут немного.
— Мы приняли решение, что по всем поступившим донесениям надо провести проверку, — резюмировал капитан. Он вернул кольцо назад его владельцу. — Я верю, вы нам поможете, господин Стисольд. Империя одинаково быстро как награждает преданных ей людей, так и наказывает врагов.
— Да я простой человек, сэр, какой из меня враг.
— Все, хватит. Сейчас ты вызовешь нам привидение. Ты сделаешь это перед моими солдатами и перед остальными, здесь собравшимися. — Он рукой показал на плененных посетителей.
— Сэр, я не понимаю, чего вы от меня хотите.
— Ну тогда мы попробуем объяснить. — Повернувшись к своим подчиненным, капитан приказал. — Взять его. Туда. — Он щелкнул пальцами и показал в сторону кухни.
Пара солдат в сером схватила хозяина гостиницы за трясущиеся руки. В этот момент Каслер Сторнзоф поднялся.
— Стойте, — приказал он.
Заметив нашивки главнокомандующего, его соотечественники тут же подчинились. Все шестеро вытянулись во фрунт. Обращаясь к капитану, Каслер спросил:
— Что вы намереваетесь делать?
— Убедительно допросить, сэр, — ответил тот.
— Этот гецианец не признает своих магических способностей и знаний. И нет ни малейших оснований ему не верить.
— Сэр, свидетельства нескольких независимых донесений неопровержимы, — почтительно сообщил лейтенант.
— И все же это вряд ли оправдывает применение так называемого убедительного допроса. Вы отпустите этого человека, вы и ваши люди немедленно покинут гостиницу.
— При всем моем уважении, главнокомандующий, не могу подчиниться, — в нагрудном кармане капитана лежал документ, который он уверенно достал и предъявил. — Ордер, сэр, подписанный полковником Бервсо, командиром миротворческих сил Южного района. Пожалуйста, посмотрите, сэр, у меня предписание расследовать это дело до полной ясности любыми и всеми доступными средствами.
Каслер развернул бумагу. Пока он читал, Лизелл внимательно наблюдала за его лицом, но на нем ничего не отражалось. Но казалось, будто у него изнутри изливается поток на нее, она ощущала и злость, и печаль.
— В таком случае, выполняйте свой приказ, — Каслер вернул документ и сел на место.
Капитан щегольски отдал честь, затем кивнул свои подчиненным, которые вытолкали хозяина гостиницы из общей залы. Дверь кухни закрылась за ними. Послышался приглушенное «бу-бу-бу». Выход был перекрыт солдатами.
У Лизелл весь аппетит пропал. Она посмотрела Каслеру прямо в глаза и сказала:
— Ты ничего не мог сделать.
— И снова это правда. Сколько еще может длиться эта правда, когда грейслендцы сеют зло, а я ничего не могу сделать?
— Но, по крайней мере, ты пытался, — даже ей ее слова показались неубедительными.
Каслер молчал. Так они сидели некоторое время, пока из кухни не донесся первый крик боли.
