леса опоясала густая человеческая цепь. Сюда нагнали целый полк солдат. Впереди суетились инструкторы со злющими псами. Инструкторы держали в руках лоскуты одежды, взятой из дома егеря.
– Изведет начальство всю семью Чащиных под корень, – вздыхала женщина, издали наблюдавшая за суетой.
– Да разве же Петрович дурак? – возразил растрепанный муж, только что вылезший из постели. – На кобелей у него есть медвежья обманка. По такому следу окромя лайки ни одна собака не пойдет, забоится. А солдат он обдурит, как пить дать обдурит. Не родился еще тот человек, который в нашем лесу Петровича словит.
Он привычно говорил “наш лес”, хотя уже много лет им беззастенчиво пользовались другие люди.
Цепь, колыхнувшись, двинулась вперед. Командиры благоразумно оттянулись в ближний тыл, держа в поле зрения своих подчиненных и корректируя их курс. Они хорошо знали, на что способно охотничье ружье в умелых руках. Инструкторы тоже с удовольствием уступили бы места в авангарде, но это было в принципе невозможно. Они поглядывали на небо со смешанным чувством радости и тревоги. День только занимался, а уже просветлело, так как на небе не было ни облачка. Значит, угадали синоптики, пообещав ясный день. Дождь не сорвет им охоту на человека. Но все ли вернутся живыми обратно?
Собакам дали понюхать одежду, и они сновали на поводках, жадно вдыхая лесной воздух. Следом шли солдаты. Вдруг несколько из них вскинули автоматы, а затем послышался удивленный шепоток:
– Во, ломанулся! Здоровый как бык. Лось, что ли?
Выдрессированные псы игнорировали убегающую дичь. Люди подавили в них естественные инстинкты, требующие немедленно преследовать травоядных, обучив взамен хватать и рвать двуногую дичь – человека. Одна из собак злобно тявкнула и рванула так, что инструктор чуть устоял на ногах. Тот подбежал к ней и, помедлив, спустил с поводка. Распоряжения, полученные участниками облавы, были предельно четкими: обезвредить егеря, избегая человеческих жертв. Хорошее слово – обезвредить, позволяет любому истолковывать его по-своему. Хочешь – в плен бери, хочешь – ликвидируй на месте. В данном случае начальство предпочитало второе. Инструкторам четко объяснили: если собаки возьмут след, спускать их немедленно. Пусть убийца застрелит несколько псов, зато остальные разорвут его в клочья. Вот инструктор и медлил, отпуская своего питомца. Этого пса он взял бестолковым щенком, выкормил его, обучил всем премудростям, которые должна знать хорошая служебная собака. Он привязался к ней, как привязываются к взятому из детдома ребенку, и не хотел отправлять собаку под пули взбесившегося егеря. Звучит кощунственно, но инструктор предпочел бы, чтобы егерь подстрелил какого-нибудь солдатика. Ведь никого из них он не знал. А собака хоть и животное, но свое, родное.
Инструктор бежал, продираясь сквозь густые заросли, минут двадцать, и вдруг лай стих. Он замер, прислушиваясь, думая, что собаки опустились в какую-нибудь яму, и с трудом разобрал жалобное повизгивание. Инструктор бросился на звук. Он не поверил своим глазам. Десять лютых псов трусливо скулили, поджав хвосты, испугавшись неизвестно чего. Или кого? Может, призраков, лесных духов? Никого материального, кроме дятла, поблизости не наблюдалось.
Собрались люди и попытались насильно, за ошейник тащить собак вперед. Те покорялись воле хозяев, но упорно отказывались брать след. Засуетились командиры, подтягивая солдат и опять расставляя их в линию. Цепь качнулась, инструкторы проводили ее взглядом, после чего стали обсуждать загадочное происшествие. Они привыкли, что собаки часто теряют след. В городе при обилии транспорта это нормально. Но чтобы собаки не хотели идти по следу в лесу – такого они и вообразить себе не могли.
Пустой лес поглотил солдат, а вскоре началось что-то невероятное, словно чаща была и в самом деле заселена злобными духами. Послышались крики, ударила короткая автоматная очередь – и все это с разных концов цепи.
Задолго до темноты охотники на человека бесславно вернулись в деревню. Итоги облавы были печальны. Левое крыло цепи спугнуло волчью стаю, которая, убегая, наткнулась на солдата. Тот со страха открыл огонь и ранил своего товарища. Еще два солдата на правом крыле провалились в болото. Их вытащили, но тут пошли непроходимые топи, и офицеры решили возвращаться. Кому-то в голову пришла беспочвенная фантазия найти в деревне проводника, но сельчане дружно отвечали:
– Этот лес для нас запретный. Кроме Петровича, его никто не знает.
Пришлось оставить хитрого убийцу в покое.
Глава 7
Григорий Коровин изредка почитывал Карнеги. Мудрый совет американца “если у тебя есть лимон – сделай из него лимонад”, который применительно к российским условиям можно было переделать, например, так: “если у тебя отрезало логу, вспомни, что инвалидам хорошо подают”, пришелся сейчас весьма кстати.
Ну отказались прикрывать его уголовники, так, может, оно и к лучшему. Сколько известно случаев, когда бандиты помогали человеку раскрутить дело, а потом убивали, чтобы прибрать все к рукам. Возможно, и Коровина ждала бы такая же участь в случае согласия Волыны.
Григорий Адамович вспомнил Ремезова. А что, мужичок тертый, глазки бегающие, завидущие, наверное, и руки загребущие. И он рядом, буквально в часе езды от месторождения, а главное – хозяин того района, пусть и временный. Может, попробовать с ним договориться? Кажется, Ремезов далек от уголовщины, значит, Коровину можно не опасаться за свою жизнь. Кроме того, не надо будет искать и закупать оборудование, нанимать рабочих – все это легко устроит хозяин района. Между прочим, на месте люди и техника обойдутся гораздо дешевле.
Ясное дело, минусы тоже есть, куда же без них. Раз от дел устранился Волына, им на хвост обязательно сядут местные урки. Они левые деньги чуют, как гиены падаль, мигом сбегутся, могут даже разборки устроить в заповедных местах. Но хуже другое. Волына понятия не имел, где рубины. Чтобы обнаружить прииск, ему бы пришлось обшарить весь Урал с прилегающими окрестностями. А Ремезов совсем близко, он найдет его в два счета, даже если Коровин вздумает темнить. Не пробросит ли он своего компаньона? А что, техника и рабочие его, земли тоже его, чего церемониться? Надо как-то подстраховаться, ведь других вариантов после отказа Волыны у Григория Адамовича не было.
После долгих раздумий он взял с собой Якова – в качестве имитатора настоящей страховки – и отправился по знакомому маршруту. Они остановились в той же гостинице, сняв привычный “люкс”. Вылетели они ранним утром, но по местному времени было уже шесть часов. Вещей с собой они взяли мало, так как Коровин думал задержаться на один – максимум два дня, и весь разбор сумок, типичный для приезжих, свелся к тому, что Григорий Адамович швырнул свой “кейс” в кресло. Тут и раздался стук в дверь.
– Открыто, – сказал Коровин и буркнул:
– Кого еще принесла нелегкая?
В номер вошла девушка в аккуратном костюме и фартучке с сияющими белизной кружевами. Это была новая горничная – тут Коровин был готов побиться об заклад, потому что в прошлый раз таких красавиц он здесь не видел.
– Извините, мне бы только кое-что у вас подправить, буквально пять минут, – попросила красавица.
– Ноу проблем, – улыбнулся Григорий Адамович, – мы в коридоре разомнем кости после долгой езды.
Они вернулись раньше, горя желанием еще разочек полюбоваться чудо-горничной. Девушка уже заканчивала, она направилась к дверям, и тут Яков, более простой в выражении своих эмоций, хлопнул ее по ладной попке. Девушка даже не вздрогнула, только ускорила шаг. Видно, большинство постояльцев гостиницы были людьми обычными, под стать Якову, а девушка будила в их душах самые глубокие чувства.
– Идиот! – бросил Коровин Якову и кинулся следом.
Девушка остановилась у соседнего номера и достала большой ключ.
