– Говорит 'Акула' – обратился он к своим пилотам, многие из которых воевали с ним с самого начала Войны. – Цель перед вами. Помните, мы остались одни. Вся надежда на вас, парни. Вперед, бить с минимальной дистанции.
Шестерка тяжелых истребителей устремилась вперед. Почти сразу они оказались в зоне действия зениток и экраны заполыхали губительной зеленью. Никитеску погиб первым – его машина шла впереди всех и приняла на себя большую часть лазерных трасс, и его место сразу занял другой пилот. Он успел нажать кнопку пуска торпед за мгновение до того, как превратился в пар вместе со своей машиной, спустя четыре секунды были сбиты и его торпеды, но благодаря этому остальные прошли чуть дальше. Еще две секунды потребовалось 'Протекторам', чтобы сжечь третий 'Шестопер' и пущенные им торпеды, но оставшаяся тройка уже была ближе чем в полукилометре от центрального купола крепости. Шесть торпед, шесть сгустков антипротонов устремились к цели, а выполнившие свою задачу пилоты попытались увести свои машины из-под огня. Двоим это удалось...
Чудовищный взрыв разметал купола крепости, сжег почти все зенитные установки – одна из четырех прорвавшихся торпед, видимо, поразила ракетный склад. На месте цитадели остался лишь огромный кратер. Почти одновременно с этим подошла помощь с 'Элеоноры', десять 'Крисов' и 'Ятаган' Джеймисона. К этому времени Дик, потеряв еще два 'Палаша', из последних сил отбивался от наседающего противника, решившего отомстить за уничтоженную крепость пусть даже и ценой своих жизней. 'Тор', истратив все торпеды, неожиданно для Дика таранил 'Барбоса'. Старк чертыхнулся – господи, ну зачем!!! Щиты приняли на себя удар, рекн уцелел, а истребитель Свеннсонна распался на атомы. Капитан бросил свою 'Звездочку' в атаку, всаживая разряд за разрядом в почти погасшие поля рекна, пока наконец импульсные шары не нашли себе дорогу и не встретились с броней, прожигая в ней огромные дыры. Однако это был последний успех Старка. Лазерные трассы висевших на хвосте 'Стилетов' секли щиты его 'Монингстара', компьютер взвыл, вопя о получаемых повреждениях и смертельно раненная машина косо пошла к скалам. Добивать ее рекны не стали, у них в этот момент были дела поважней.
Дестроер удалось защитить, однако Флоту это дорого стоило. 'Элизабет' получила чудовищные повреждения, потеряв почти семьдесят процентов огневой мощи и полностью лишившись хода. Тяжелая торпеда попала 'Мюрату' в носовую часть, разворотившую командную рубку, капитан крейсера погиб вместе со всеми, кто в этот момент управлял ТАКРом. Спустя некоторое время управление кораблем было восстановлено, однако искалеченный крейсер уже не являлся сколько-нибудь значимой боевой единицей.
Тем не менее Ченнинг был удовлетворен ходом боя. Противник потерял почти весь флот, за исключением одного авианосца и десятка эсминцев, которые продолжали рваться к дестроеру. Разумеется, была еще вторая орбитальная крепость, которая сейчас находилась в относительной безопасности – довольно далеко от развернувшегося сражения, и пока не принимала в нем участия. Если бы дестроер погиб, то вряд ли эскадра Патруля смогла бы справиться с 'Цербером', несмотря на то, что станция лишилась прикрытия – она, в общем-то и была рассчитана на отражение массированных атак. Однако теперь ситуация в корне изменилась. Но рекны не хотели этого понимать и продолжали свои безнадежные попытки справиться с 'Японией'.
Карта показала, что вторая база на спутнике уничтожена. Правда, атаковавшие ее истребители 'Элеоноры' потеряли большую часть личного состава и теперь вели бой с остатками истребителей прикрытия. Тем не менее свою задачу они выполнили и поток торпед с Сиала наконец-то прекратился.
– Весь огонь на авианосец. – Ченнинг сейчас стянул в кулак все свои силы и ничуть не сомневался в успехе – Повторяю, весь огонь на авианосец. Истребителям прикрытия – расширить зону перехвата. Группам 'Гамма-2' и 'Гамма-3' приступить к плану 'Квартет'15.
Эсминцы Патруля, до этого принимавшие в сражении второстепенное участие, моментально перестроились в группы по четыре и начали охоту за своими Имперскими коллегами. Один за другим корабли рекнов исчезали в огненных вспышках, однако и Патруль продолжал нести потери.
Тем не менее, спустя четырнадцать минут, все было кончено. Последний имперский эсминец взорвался, остатки истребителей рассеялись по всему сектору, преследуемые эскадрильями легких и средних машин. Теперь ничто не мешало Флоту нанести последний удар по единственному еще невредимому объекту рекнов – 'Церберу', уже лишившемуся своих истребителей, но еще не успевшему получить ни одного повреждения.
– Говорит 'Виктория'. – Ченнинг включил передачу во всех диапазонах – Внимание всем. Начинаем атаку на 'Цербер'. Дестроеру приготовиться к нанесению удара, всем свободным истребителям занять оборону. Крейсерам отойти на безопасное расстояние. Десантным кораблям и авианосцам приготовиться к высадке маринеров на Ленн. Высадку начинать немедленно после уничтожения спутника. Всем авианосцам выпустить зонды.
Несколько тысяч крошечных разведывательных зондов устремились к Ленну. Не пройдет и двадцати минут, как Патруль будет абсолютно точно знать дислокацию наземных сил противника.
'Япония' снова пошла в атаку...
Сонный ленточник выполз на солнышко и свернулся клубком, наслаждаясь горячими лучами. Он только что плотно подзакусил и теперь пришла пора отдыха. Время от времени змея шевелила рецепторами – не появится ли поблизости что-нибудь съедобное. Не то чтобы ленточнику сейчас требовалась пища, но этот контроль был уже рефлекторным. Змейка была слепа и глуха, и ориентировалась исключительно по запаху. Стояла середина дня, тихо шумели под легким ветерком кроны деревьев, навевая на животное сладкую истому. В данный момент тонкие, почти невидимые усики улавливали целый букет различных сигналов – разогретая земля, испарения деревьев, запах горячего металла... металла??? Ленточник поднял слепую голову, стараясь уловить источник запаха – опыт подсказывал, что там, где есть металл, там кроется и опасность.
Плотный обед несколько замедлил реакцию змеи, поэтому источник тревожного аромата был обнаружен слишком поздно. Через мгновение на пригорок с грохотом опустился огромный шагоход, смяв змею в мокрую лепешку.
'Командор' замер на месте. Массивный корпус медленно вращался , сенсоры прощупывали окружающее пространство, готовые к стрельбе орудия непрерывно искали цель. Засевшие в бронированном танке люди внимательно следили за показаниями приборов.
– Кэти, подними ПТУР и пусти его по кругу – Уинтерс, положил руки на пульт управления огнем. В поединках ШТ погибал как правило тот, кто не успевал выстрелить первым.
– О'кей, серж. – Девушка перевела управление противотанковыми ракетами на ручной контроль и из левой пусковой установки с грохотом вырвалась небольшой снаряд. Стремительно набирая высоту, ракета взмыла над кронами деревьев. Экран мигнул и начал принимать сообщения с телекамеры. – Вижу цели, серж. Четыре 'Леопарда'. Движутся вдоль опушки. Бить их?
– Нет, у тебя еще ресурс не израсходован. Как останется несколько секунд, тогда...
Уинтерс включил передатчик.
– 'Ландыш', я 'Астра'. Обнаружил противника. Сектор N-6, четыре 'Леопарда'. Движутся в направлении юго-юго восток. Разрешите атаку.
– Через несколько минут, 'Астра' – голос Накамуры был едва слышен за треском атмосферных разрядов – К вам сейчас подойдут еще два танка. Старайтесь не высовываться из леса.
– Вас понял, сэр. Конец связи.
Накамура переключил канал на общий диапазон. Все силы рекнов в спешке отступали. Силы Патруля практически закончили бой на орбите и с минуты на минуту ожидались транспорты с морской пехотой. Генерал усмехнулся – настал их час. Кончились многомесячные отсидки за стенами Форт-Дайна. Правда, в его распоряжении сейчас было мало, чертовски мало сил. Последние штурмы оставили от Шестой дивизии скорее одно название. И тем не менее его мальчики рвались в бой, и он не мог и не хотел останавливать их. К тому же те, кто вскоре высадится из десантных модулей – новички, а его парни – закаленные ветераны, вышедшие живыми из десятков схваток.
Более четырехсот танков... Да, сейчас в его распоряжении оставалось всего двадцать три машины,
