Встречу открыл Ченнинг, вкратце доложив собравшимся о рейде эскадры Алмейды. Не вдаваясь в подробности, он отметил успешность операции, после чего предоставил слово контр-адмиралу.
Следуя наставлениям Сергеева, Алмейда подробно остановился на первом этапе акции – захвате имперского крейсера. Из его доклада выходило, что эскадра натолкнулась на крейсер случайно – в одной из контрольных точек 'Элеоноре' потребовался мелкий ремонт (ремонт действительно был, но об этом знали только трое: Сергеев, Алмейда и главный механик авианосца), что вызвало некоторую задержку группы. Сканеры корабля зафиксировали сход со струны имперского ТАКРа, в связи с чем контр-адмирал, обладая преимуществом в силах, а также основываясь на предварительных данных о полученных крейсером противника повреждениях, принял решение начать атаку. Он с сожалением отметил тот факт, что некоторым истребителям противника удалось уйти от преследования, объяснив это недостаточным мастерством пилотов, большая часть из которых были новичками.
– Извините, сэр – поднялся один из журналистов – Цаплин, 'Вестник Федерации'. Скажите, была ли веская причина захвата имперского крейсера?
– Да, была. Во-первых, несмотря на некоторое превосходство в качестве вооружений и вспомогательной техники, Федерация не вправе упускать возможность изучить новинки имперской инженерной мысли. Все вы помните так называемых 'Барбосов' и 'Черепах' – и тот и другой монстр создал ряд проблем нашим войскам. Разумеется, мы не могли упустить подобного случая. Однако гораздо в большей степени нас интересовала информация бортовых компьютеров крейсера. Сам факт, что ТАКР шел без эскорта, вызывал обоснованные подозрения, которые необходимо было проверить.
– Еще вопрос, сэр...
– Прошу прощения, господа – вмешался Ченнинг – все вопросы по окончанию доклада.
Алмейда продолжил насквозь сфабрикованный Сергеевым рассказ о том, как удалось захватить крейсер, упустив при этом (какая жалость) несколько малозначительных целей. Затем отметил, что благодаря разрушению силовой установки корабля и возникшим при этом многочисленным повреждениям в компьютерных сетях имперца, часть информации, находящейся в навигационном компьютере, не была заблаговременно стерта противником.
– Из полученной информации было видно, что корабль возвращался из малоисследованной области в глубоком тылу империи Рекн, а характер хранения данных свидетельствовал о секретности этой миссии. Разумеется, было решено исследовать этот район с целью сбора информации о происходящем в данном секторе...
Сергеев слушал контр-адмирала и наслаждался. Одно дело, не торопясь, вдумчиво, аккуратно сфабриковать совершенно достоверный (по крайней мере внешне) текст, и совсем другое – так убедительно врать. Впрочем, он не особенно рассчитывал на то, что эта дезинформация пройдет – информаторы противника непременно донесут до него сведения о том, как в действительности проходил захват крейсера. Но и только – выводы зависят от 'соображалки' рекнов, Сергеев надеялся, что эта информация будет сочтена малозначительной и не будет передана 'наверх'. В любом случае он хотел до предела замутить воду, обрушить на противника ворох детальной, но недостоверной информации, чтобы предельно затруднить УБИ поиск в этом навозе рационального зерна.
Пока Алмейда продолжал говорить, полковник изучал лица собравшихся. Больше всего его беспокоила пресса – на журналистов нельзя давить, их можно только убедить. В настоящее время лица большинства пылали слепой верой и щенячьим восторгом, один или двое скептически ухмылялись. 'С этими будет труднее всего – думал полковник – однако и без них не обойтись, это элита журналистики, самые известные, самые популярные'. Он сам отбирал тех, кто был известен своей неподкупностью и свободомыслием. Как бы теперь это не вышло боком.
Контр-адмирал все еще излагал свой доклад. Журналисты пока помалкивали, однако по их лицам было видно, чего им это стоило. Наконец отчет завершился. Сергеев слегка поморщился, выслушивая самобичевание приятеля в заключительном слове, однако испанец имел склонность к излишней самокритичности, что никогда не мешало ему при необходимости высоко оценивать достижения своих подчиненных.
– Господа, теперь прошу ваши вопросы.
– У меня вопрос к адмиралу Ченнингу – снова вскочил Цаплин – Чем вы руководствовались, отсылая в качестве поддержки эскадры контр-адмирала Алмейды большую часть обороняющего Землю флота?
– С удовольствием отвечу. В настоящий момент оборона Земли организована следующим образом – Ченнинг встал и включил голограмму. На трехмерной карте появилась планета, прорисованная настолько четко, что были видны даже очертания континентов вплоть до довольно мелких подробностей. Планета медленно вращалась, в настоящее время перед зрителями проплывал атлантический океан. Данные, которые собирался сообщить слушателям адмирал, не были особо секретными, к тому же информация была предварительно существенно подкорректирована. – Обратите внимание, господа. Вы видите орбиты боевых космических крепостей.
На схеме вспыхнули синие кольца орбит 'Церберов'. Они причудливо пересекались, однако даже неопытному наблюдателю было ясно – если где и оставались более или менее свободные от прикрытия окна, то только над полюсами и над бескрайними пространствами Атлантики.
– Их шестнадцать. Смею вас уверить, что на сегодняшний момент не изобретено еще способа пробиться сквозь подобную систему обороны. Кстати, предваряя ваш вопрос, должен сообщить, что Рекн защищен ничуть не хуже, поэтому в наши планы не входит в ближайшее время прорыв к сердцу Империи. По этой же причине я совершенно убежден, что рекны, в свою очередь, понимают всю бесперспективность атаки столь хорошо укрепленной орбиты и не сделают в обозримом будущем попытки штурма Земли.
На самом деле Ченнинг далеко не был в этом столь уверен, как пытался показать. Однако вроде бы малозначительная информация Рейкера в большой мере развязала адмиралу руки – из доклада он понял, что в настоящий момент Рекн не нападет на Землю26, поэтому, сняв с орбиты боевые корабли, он ничем не рисковал. Однако он, разумеется, не собирался сообщать об этом журналистам, поэтому был вынужден подводить под свое решение теоретическую базу.
– Кроме этих спутников, на орбите располагаются силы Первой и Второй эскадр. – на карте появились зеленые точки, обозначающие корабли разных классов. – Как видите, даже после ухода значительной части сил на соединение с эскадрой Алмейды, оставшихся вполне хватило бы на организацию обороны даже при полном отсутствии стационарных защитных систем.
– Смит, 'Дейли-ньюс'. У меня вопрос к контр-адмиралу Алмейде. Чем вы обьясните тот факт, что располагая не слишком большими силами, вы отправились к Арколу. Имели ли вы информацию об обороне планеты?
Сергеев скривился, правда, только мысленно – внешне его лицо излучало скуку. Это был довольно скользкий момент, и хотя они продумали более или менее приемлемое объяснение, однако надо было, чтобы в него еще и поверили.
– Нет, такой информацией мы не располагали. Однако, проанализировав данные из бортового компьютера имперского крейсера, мы пришли к выводу, что планета не может быть сильно защищена. Я бы выделил три основные причины. Во-первых, крейсер шел без эскорта, то есть орбитальная оборона не смогла его выделить. Все вы знаете, что одиночный крейсер недостаточно силен для самостоятельных операций. Эскорт не был выделен и на самом Рекне – значит факт существования данной планеты держится в тайне и доступ на нее относительно ограничен. Во-вторых, поскольку нам известна каждая колонизированная Рекном планета, а Аркол в этот перечень не входит, то можно было сделать вывод, что на планете отсутствует серьезная индустрия или крупные поселения. Отсюда опять-таки следует вывод, что глобальная защита не является целесообразной. И в-третьих, после разгрома на Ленне, Империя совершенно определенно должна была перегруппировать свои силы, оттянув корабли от менее значительных объектов к своим основным планетам и, разумеется к самому Рекну.
– И тем не менее, это всего лишь догадки. Можно ли назвать ваш прыжок к Арколу авантюрой?
– Позвольте мне ответить – поднялся Ченнинг, не любивший, когда его подчиненных ставили в затруднительное положение – Разумеется, в операции был элемент риска, однако и не столь существенный,
