Диди уже кое-как привела себя в порядок, хотя красные опухшие глаза выдавали ее состояние. Она молча кивнула и вышла из каюты. Мимо сновали люди и роботы, кто-то позвал ее, но девушка ничего не слышала и не видела вокруг, двигаясь как лунатик, полностью на автопилоте. И только подойдя к двери 'исповедальни' – кабинета Джеймисона, заставила себя собраться с силами и более-менее четко доложить о прибытии. В кабинете уже находился высокий парень среди предков которого явно были индейцы – орлиный нос, прямые черные волосы и цвет кожи, хоть и более светлый, чем у классических представителей коренного населения Америки, но все же заметно отличающийся от европейского типа.
– С возвращением, Джоанна – Джеймисон встал из-за стола и вышел навстречу девушке. – Я получил отчет о вашей работе – как всегда блестяще. Теперь для вас есть новое задание. Вы с Клейтоном поступаете в распоряжение майора Ратомского, командира эсминца “Проворный'. Через несколько часов он отправляется эскортировать транспортник.
Тут он заметил все еще блестящие от слез глаза Диди и влажные пятна на ее мундире. Девушка старалась держать себя в руках, но ее дрожащий голос и закушенные губы ясно дали понять Джеймисону, что в ближайшее время пользы от нее, как от бойца, будет мало.
– Так, мисс, с вами все ясно. Возвращайтесь в свою каюту, вам предоставляется недельный отпуск. В течение этой недели я не желаю видеть вас на борту “Элеоноры'.
– Сэр, я вполне готова...
– Черт возьми, лейтенант, почему вы никогда не можете просто взять и выполнить мое указание! – полковник изобразил возмущение – Исполняйте, и без разговоров. – Он подошел к селектору и включил вызов диспетчера – Это Джеймисон. Срочно найдите мне капитана Шерил. – Он снова обернулся к Джоанне – Вы еще здесь?
Джоанна поняла, что спорить с командиром не имеет смысла, да и не ощущала особой в этом потребности. Ей действительно нужно было прийти в себя, может быть, поговорить с Игорем, с друзьями. В глубине души она не верила в гибель Дика, хотя понимала, что плен и смерть в создавшемся положении для него почти что синонимы. Выйдя из кабинета полковника, она столкнулась с Лизой Шерил – довольно интересной и всегда элегантной сорокалетней женщиной, одной из старейших пилотов “Элеоноры'. Лиза и Джоанна мало общались, но о пропаже Дика и об их дружбе знали все в эскадрилье, поэтому Шерил, перед тем, как зайти в кабинет комбрига, на мгновение задержалась и шепнула девушке “не волнуйся, милая, он вернется, я уверена...', после чего скрылась за дверью.
Джеймисон ознакомил пилотов с предстоящей работой. Транспорт “Санта Лючия' в сопровождении эсминца “Проворный' везет огромное количество беженцев, пункт назначения станет известен в последнюю минуту. В предыдущем рейде Ратомский потерял оба истребителя, поэтому вынужден просить замену.
– Я надеюсь, что эта увеселительная прогулка будет для вас своего рода отпуском – В чем-то Джеймисон был прав. Вероятность нарваться на противника была не так уж высока, особенно, когда курс корабля рассчитывался компьютером на основании генератора случайных чисел. Тем не менее, перехват эскортируемых судов время от времени удавался и той и другой стороне, поэтому транспорты и шли в сопровождении боевых кораблей Патруля. Причина заключалась в том, что для схода со струны было необходимо присутствие вблизи массы, сравнимой по крайней мере с планетой, поэтому вынырнуть где- нибудь в пустом межзвездном пространстве было невозможно. Корабли были вынуждены идти к цели через известные звездные системы, тем самым предоставляя противнику возможность для засады. С другой стороны, к пункту назначения, как правило, можно было добраться несколькими различными маршрутами, поэтому для захвата корабля противника нужно было либо знать его курс, либо надеяться на удачу. Риск пилотов, сопровождающих трейдеры, ни шел ни в какое сравнение с участием в боевых операциях Флота.
– Вы имеете час на сборы. Вы, Лиза, – обратился Джеймисон к капитану Шерил, которая командовала эскадрильей “Ятаганов' – возьмете “Крис'– 7615, Клейтон полетит на своем. Командование вашими истребителями временно передадите... Впрочем, разберетесь сами. Все, свободны.
Джеймисону не слишком хотелось снимать с корабля командира эскадрильи, тем более столь опытного, но Шерил давно нуждалась в отдыхе, а ничего лучшего, чем послать ее на относительно безопасное задание, полковник придумать не мог – капитан категорически отказывалась от отпуска, который он ей неоднократно предлагал.
Вацлав Ратомский остро переживал потерю товарищей при выполнении предыдущего задания. Его корабль, в числе других направленный на “свободную охоту' за транспортниками рекнов, безрезультатно находился в засаде более месяца и майор уже подумывал о возвращении на базу, когда наконец в поле зрения появился трейдер в сопровождении двух “Алебард'. Два истребителя вступил в бой с тяжелым эскортом, а “Проворный' был уже готов к перехвату большого корабля, когда случилась трагедия – один из “Крисов' попал под залп АМГ. Выдержать антипротонный удар легкий истребитель, разумеется, не мог и моментально исчез в огненной вспышке. Второй пилот, потрясенный смертью друга, на мгновение замешкался, и был буквально в упор расстрелян рекнами.
Майор бросил свой эсминец в атаку и успел уничтожить обе “Алебарды' прежде, чем они смогли выпустить в него свои тяжелые торпеды, но погибших пилотов было уже не вернуть. И хотя эскортируемому транспорту не удалось бежать и его груз оказался довольно ценным, это никак не могло улучшить настроение командира, которому казалось, что именно он виновен в смерти этих двух молодых парней. Если бы он атаковал раньше, возможно, мальчики были бы живы... Его ничуть не успокаивало то, что методика атаки была разработана руководством Флота и основывалась на необходимости беречь эсминцы от тяжелых “смерчей' – одной ракеты было более чем достаточно для полного разрушения легкого корабля.
Новое задание по сопровождению “Санта Лючии' Ратомский воспринял как вполне обоснованное недоверие к его способностям командира. Подобно большинству старших офицеров Флота он считал эти операции “детской работой' и неоднократно заявлял, что использовать для этих целей эсминцы – слишком дорогое удовольствие, с заданием вполне справятся тяжелые истребители. Впрочем сейчас, находясь под впечатлением понесенных потерь, и зная о грузе корабля – тысячах переселенцев с израненной планеты, он в душе не возражал против этой миссии.
От мрачных мыслей его несколько отвлек приход пополнения – двое пилотов, направленных к нему с “Элеоноры', универ-капитан, явно с неплохим опытом за плечами, и мальчишка лейтенант, для которого это, похоже, первый боевой вылет. Ну что ж, задание получено, и его необходимо выполнять...
Эсминец неподвижно висел в полукилометре от громадной “Санта Лючии', практически закончившей принимать на борт переселенцев. Ратомский так до сих пор и не знал, куда отправится караван – кроме трейдера и его эсминца, караван включал в себя звено “Шестоперов' и еще один грузовик, поменьше размером, также несущий на себе эмигрантов. Владелец назвал свой корабль “Крошка Сью' и, глядя на него, парящего рядом с громадой огромного корпуса “Санты', майор подумал, что это название в данный момент кажется особо уместным. Согласно полученным указаниям, он должен был десять минут назад получить с “Санты' параметры маршрута, но до сих пор трейдер молчал. Ратомский уже хотел было приказать помощнику связаться с транспортом, но в этот момент ожил динамик внешней связи.
– “Санта Лючия' вызывает “Проворного'. Внимание, готовьтесь к передаче параметров похода.
– Ну наконец-то! – облегченно вздохнул Вацлав, занимая свое место перед пультом управления – Я уж думал, какие-то проблемы.
На пульте вспыхнули лампочки, сигнализирующие о том, что бортовой компьютер начал прием данных от внешнего источника. Одновременно на небольшом дисплее побежали буквы и цифры – пункт назначения, параметры прыжков, координаты выхода в промежуточных точках...
– Летим на Кемт, парни! – услышал Вацлав веселый голос старпома – Как вы относитесь к негритянкам, мастер?
– У тебя все мысли об одном – усмехнулся майор. Старший помощник капитана, поляк Збигнев Карский, был большим любителем развлечься в обществе хорошеньких девушек и ни в одном порту не
