допустить очередной истерики девушки – И вообще, я почти уверен, что он от них удерет. А если он это сделает, то его побег рекны долго не забудут.
– Это уж точно! – раздался позади его знакомый голос.
Боб увидел как расширились глаза Джоанны, как отвисла челюсть Рича, и резко обернулся. В Дверях каюты стоял Старк, откровенно забавляясь немой сценой. А в следующее мгновение он был сбит с ног – Диди рванулась к парню и повисла у него на шее, по пути опрокинув Дженнингса и разбив локтем терминал компьютера.
Когда все несколько успокоились, Дик рассказал историю своего плена и освобождения. Правда, кое о чем он умолчал. Друзья наперебой требовали от него подробностей побега и последовавшего за ним боя, поэтому он смог уклониться от некоторых моментов своих личных эмоций, но ему все же показалось, что Джоанна не слишком восторженно приняла сообщение о назначении лейтенанта Лаудер на “Элеонору'. В свою очередь он выслушал рассказ о трагической гибели Джой Шеридан и помрачнел – эта женщина дралась с ним бок о бок со дня его прибытия на “Элеонору' и, хотя он не так уж близко был с ней знаком, все же знал ее лучше, чем большинство других пилотов – капитана часто перебрасывали на поддержку малочисленной Четвертой.
Потом с помощью Рича он притащил в каюту свой необъятный багаж и друзья организовали небольшой банкет, посвященный освобождению своего командира и памяти Джой Шеридан. Когда уже все были готовы приступить к дегустации Селестианских деликатесов, Дик, что-то вспомнив, выбежал из каюты. По лицу Джоанны промелькнула легкая тень – она догадывалась о причинах его столь быстрого исчезновения. И оказалась права.
– Позвольте представить вам Клаудию Лаудер, моего ... товарища по плену и побегу – Дик чувствовал некоторую скованность, прекрасно понимая ее причину. Пока они были наедине, Рич популярно объяснил парню положение в команде, добавив, что Диди труднее всех переживала его предполагаемую гибель.
От слуха девушки не ускользнула эта пауза, но она решила не обращать на нее внимание. Однако Клаудиа предпочла пойти на обострение.
– Как, уже всего лишь товарищ? Что-то, милый, ты быстро меняешь свои привязанности. – Опытным взглядом она сразу заметила побледневшую Джоанну и мысленно усмехнулась. “Девчонка хороша, но совершенно не умеет держать себя в руках. У нее нет никаких шансов, если я захочу – он будет моим навсегда. А я хочу... пока'.
– Клай, перестань, сейчас не время...
– Ага, значит там, на Селесте было время? А меня, мой дорогой, нельзя использовать и бросить. Когда Лекомб выдернул тебя из моей постели, ты казался весьма огорченным. А теперь я только твой товарищ... Знаешь ли, радость моя, с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, образ мужчины – товарища не очень-то меня устраивает! – красавица – блондинка вышла из каюты, абсолютно уверенная, что Дик последует за ней. Она не ошиблась.
– Послушай, Клай, как ты можешь...
– Дик, милый – интонации Клаудии совершенно изменились, теперь в ее голосе звучала нежность и обещание – Я же люблю тебя, неужели ты забыл. Мне нужен только ты, мой родной, мой самый хороший...
Она прижалась к нему всем телом, чтобы он почувствовал под тонкой форменной тканью упругую грудь. – Дик, пожалуйста, не бросай меня, я хочу быть твоей, не уходи...
Из этой щекотливой ситуации Дика спас голос, раздавшийся из динамика – “Лейтенанта Лаудер просят срочно пройти к капитану. Повторяю, Лаудер срочно к капитану'. Клай нежно поцеловала Дика, прошептала ему на ухо “я скоро освобожусь, дорогой' и убежала.
Некоторое время парень стоял прислонившись к стенке и обдумывая сложившееся положение. С одной стороны, его давно тянуло к Джоанне и в последнее время начало казаться, что эти чувства взаимны. С другой – его безумно влекло к Клаудии. Надо было что-то предпринимать, но обе девушки были очень дороги ему, и решиться на ... на ум пришло слово “предательство', парень попытался отогнать эту мысль, впрочем, безуспешно. Последнее время он не раз думал об этом, но так и не мог подобрать подходящего выхода. А Клай еще и подливает масла в огонь.
Сейчас ему ничего не оставалось делать, кроме как вернуться в каюту, где его ждали друзья. Банкет прошел почти в молчании, настроение у всех было безнадежно испорчено. Впрочем, это устраивало Дика, во всяком случае это избавляло его от необходимости что-либо говорить.
Вечером к нему в каюту зашел Рич. “Кувалда' без предисловия сказал командиру, что он порядочная скотина и что так поступить с девушкой, которая на тебя чуть ли не молится может только бесчувственный болван. Он еще добавил ряд более крепких выражений, в слабой, по его словам, мере, характеризующих данное поведение приятеля.
– Слушай, Рич, а не пошел бы ты со своими нравоучениями знаешь куда? И так тошно.
– Парень, давай-ка разберемся. Ну кто для тебя эта сучка... – кулак врезался Ричу в челюсть, но тот даже не пошевелился – чтобы из за нее бить морду своему старому товарищу и доводить до слез Джоанну. Крошка и так за последнее время пережила столько, что не дай бог кому-то через все это пройти. Еще недавно она была на волосок от гибели...
– Мы все рискуем. Работа такая – сухо отметил Дик.
– Ты еще не в курсе всех событий. – Рич стал подробно рассказывать о происшествии с Санта- Лючией, и вдруг замолк на полуслове, увидев смертельно побледневшее лицо парня. – Эй, командир, что с тобой!
Дик отвернулся, стараясь скрыть от друга слезы, навернувшиеся на глаза. “Мама, дед, я снова теряю вас', – думал он, изо всех сил стараясь сдержаться и не зарыдать. Он давно уже смирился с потерей семьи, поэтому полученный при возвращении на “Элеонору' диск с записью сообщения старого Лесли был для него как гром среди ясного неба. “Привет, малыш – лицо деда на экране было очень реальным, казалось, что он смотрит прямо в глаза внуку – Мне крупно повезло, что подвернулась возможность передать это сообщение. Подозреваю, что ты уже похоронил меня. А зря, Старков так легко не угробить. Жаль Джона, но что поделаешь... Мы с Элен были в Париже в тот день, так что нам, можно сказать, подфартило. Я долго не мог тебя найти, знаешь, в вашем флоте сейчас неразбериха больше, чем у гражданских. Впрочем, я всегда уважал Патруль, ты знаешь. Короче, я наконец то получил информацию о твоем назначении, но встретиться нам уже не придется. Наш дом разрушен, нас ничего здесь не держит. Элен подала заявление на эмиграцию, так что мы скоро улетаем. Честно сказать, я даже не знаю куда – они тут намудрили с секретностью, похоже, даже капитан “Санты' не знает, куда полетит. Ах да, мы летим на трейдере “Санта-Лючия', думаю, тебе будет несложно узнать конечный пункт. Так что встретимся после войны. Я верю в тебя, мой мальчик, и не прошу поберечь себя. Но запомни, кто-то из полководцев прошлого, я давно забыл кто, а может, никогда и не знал, сказал замечательные слова – “Солдаты, ваша задача не в том, чтобы геройски умереть за родину. Вы должны сделать так, чтобы ОНИ получили возможность геройски умереть за ИХ родину'. Не забывай эти слова, парень. И будь достоин звания офицера. До встречи.'
– Дик, да ответь же, что случилось? – Рич был не на шутку встревожен. Он еще никогда не видел друга в таком шоке. И что он такого сказал...
– Там... на “Санте'... мама и дед....
– О боже! – Рич, тоже потерявший всех родных в стертом с лица планеты Нью-Берлине, и знавший, что в дом Старков попала торпеда, не оставив ничего, кроме огромной воронки, задохнулся от удивления – Так они... живы?
– Их не было дома. Дед прислал запись... перед отлетом. Они улетели на “Санте'.
– Да, ситуация – “Кувалда' на мгновение замолчал, потом глаза его просветлели – Но ты зря волнуешься. Ведь трейдер же не был уничтожен, его просто взяли в плен. Ну отвезут на какую-нибудь планету, в качестве... рабочей силы, к примеру. После войны мы их освободим. Все будет нормально, главное, не теряй головы...
– Ты не понимаешь, Рич. Я общался с рекнами, хоть и мало. Им не нужны рабы...
– Слушай, парень, если бы они хотели всех перебить, то просто высадили бы всех прямо там, на
