люди?
– Серафы, – соврал Анахо. – Мы ищем корни ахофы.
– Ах да, серафы со своими благовониями. Я слышал об этом. Хорошо, но пощадите хоть нас со своими штучками, ведь мы простые люди. Я не сомневаюсь в том, что в ущельях ахофа не растет. Там есть только колючая пальма, пенная трава и буйные цветы.
– Тем не менее, мы все-таки поищем.
– Тогда идите. Говорят, что на севере имеется старая дорога. Но из моих знакомых ее еще никому не довелось увидеть.
– А что за народ там живет?
– Народ? Чтоб я так жил! Незначительное количество человеко-обезьян, под каждым камнем красные скорпионы – вестники несчастья. А если уж совсем не повезет, то можно встретить и пустынную лису.
– Кажется, что это какая-то жуткая местность.
– Да, это тысяча шестьсот километров несчастья! Но кто знает? Там, где нечего делать трусам, храбрые часто пожинают славу. Так может случиться и с вашими благовониями. Идите на север и попытайтесь отыскать старую дорогу, ведущую к побережью. Она может иметь вид лишь слабого следа или узкой колеи. При наступлении темноты заботьтесь о безопасности. По пустыне шныряют ночные собаки!
На это Рейт ответил:
– Вы нас убедили. Вместе с электроповозкой мы возвращаемся назад.
– Очень мудро! В конце концов, зачем без особых причин добровольно отказываться от жизни? Все равно кому: серафам или другим.
Рейт и его спутники проехали на повозке полтора километра в обратном направлении и незаметно соскочили с нее. Повозка потащилась дальше и вскоре исчезла в желто-коричневой дымке.
Тишина окутала их. Они стояли на крупнозернистой серой поверхности; местами на ней виднелись заросли розоватого мха. Еще реже росли спутанные клубки растения паломников. Рейт с мрачным удовлетворением констатировал:
– Пока мы будем встречать растение паломников, мы, по крайней мере, не умрем с голоду.
Трез недовольно пробурчал:
– Было бы лучше, если бы мы добрались до гор еще до наступления темноты. На равнине ночные собаки расправятся с тремя людьми без особого труда.
– А я знаю еще одну весьма основательную причину для того, чтобы поторопиться, – сказал Анахо. – Дирдиры не дадут себя долго обманывать.
Рейт посмотрел на пустое небо и голый ландшафт:
– Может быть, они потеряют желание?
– Никогда! Если что-то расстраивает их планы, это только разжигает их охотничий пыл.
– Мы сейчас не очень далеко от гор. Мы можем спрятаться в тени обломков скал или в каком- нибудь ущелье.
Через час они достигли подножия рассыпающейся базальтовой скалы. Вдруг Трез остановился и втянул в себя воздух. Рейт не чувствовал никаких запахов, но он уже давно убедился, что в таких делах на Треза можно было положиться.
– Испражнения фанга, – объяснил Трез. – Примерно двухдневной давности.
Рейт беспокойно сжал свой пистолет, В нем было еще восемь патронов. Когда они будут израсходованы, оружие станет бесполезным. «Может быть, удача покинула меня», – подумал Рейт. А вслух спросил Треза:
– Он близко?
Тот пожал плечами:
– Фанги – злые существа. Насколько я понимаю, один из них находится за этим холмом.
Рейт и Анахо неуверенно посмотрели вокруг. Наконец Анахо сказал:
– В первую очередь нам нужно заняться дирдирами. Наступил критический момент. Они наверняка обнаружили наш след в электроповозке и легко могут сопровождать нас до города. Тем не менее, мы все еще имеем преимущества, особенно, если у них с собой нет приборов, определяющих след.
– Что это за приборы? – спросил Рейт.
– Приспособления для улавливания человеческого запаха или теплового излучения. Некоторые по остаточному теплу определяют отпечатки ног, другие реагируют на испарения углеродистого диоксида и определяют человека на расстоянии до пяти миль.
– А если они охотятся на дичь?
– Дирдиры консервативны и не признают течения времени, – объяснил Анахо. – Необходимости в охоте у них больше нет, но их побуждает к ней инстинкт. Они считают себя хищными животными и себе в таком удовольствии не отказывают.
– Другими словами, они нас сожрут, – сказал Трез. Рейт печально молчал. Наконец он произнес:
– Значит, мы не должны позволить им себя поймать.
– Как точно сказал локар Зарфо, умирают только один раз.
Трез пальцем показал вперед.
– Видите просвет в нагромождении скал? Если дорога когда-нибудь и существовала, то начинаться она должна была именно там.
Они поспешили через пустынные земляные холмы, заросли колючек и кучи щебня. При этом они не забывали время от времени посматривать на небо. Но, достигнув прохода в скалах, они не нашли ничего, что напоминало бы след от дороги. Если она действительно когда-то здесь существовала, наносы и ветер давно уже ее уничтожили. Вдруг Анахо издал слабый, беспомощный крик:
– Воздушный корабль! Они приближаются. Нас преследуют.
Рейт не поддался паническому порыву к побегу. Он осмотрел проход между скал. Посередине внизу журчал ручеек, впадая в небольшой пруд. Справа поднимался отвесный склон; слева отбрасывала густую тень массивная, выступающая скала, и за ней темнело еще одно пятно – вход в пещеру.
Они втроем проползли под водопадом, занимавшим половину ущелья. Корабль дирдиров с удивительной тщательностью скользил над равниной в направлении Сиадза.
Рейт бесстрастно сказал:
– Сквозь скалы определить наши излучения им не удастся. Наш углеродистый диоксид впитает в себя ущелье. Он обернулся и посмотрел назад на долину.
– Бежать бессмысленно, – заявил Анахо. – Нет никакого надежного укрытия. Если уж они преследуют нас так далеко, то охотиться за нами они будут вечно.
Через пять минут планер вернулся из Сиадза и пролетел на высоте двести-триста метров над дорогой на восток. Неожиданно он наклонился и сделал круг. Анахо безнадежно смирился с судьбой:
– Они обнаружили наш след.
Планер пролетел над равниной прямо к ущелью. Рейт достал оружие.
– У меня осталось еще восемь зарядов. Достаточно, чтобы выбить душу из восьми дирдиров.
– Не достаточно даже для того, чтобы уничтожить одного. Против такого оружия у них имеются щиты.
Через полчаса планер должен был пролететь над ними.
– Самым лучшим для нас будет войти в пещеру, – предложил Трез.
– Может быть, это укромный уголок фанга, – бормотал Анахо. – Или одна из штолен пнумов. Лучше уж с честью умереть под открытым небом.
– Мы могли бы перейти через ручей, – предложил Трез, – и встать под нависающим склоном. Тогда наш след прервется; может тогда они пойдут по долине вдоль реки.
– Если мы останемся здесь стоять, с нами наверняка покончат, – высказал соображение Рейт.
Все трое помчались по мелким потокам, вытекающим из маленького горного озера; Анахо был в арьергарде. Затем они подползли под высоко взметнувшиеся вверх скалы. Запах фанга стал очень сильным.
