сделал для него музыкальный аналог. Билл не очень любил классику, но компьютер объяснил, что под Моцарта лучше растут растения. Билл не жаловался, хотя обычно ему нравилась ритмическая музыка, под которую можно было отбивать такт ногой.
Через некоторое время ему наскучили поля тсотски и он начал странствовать. Компьютер был связан со всеми уголками планеты, так что Билл мог воспользоваться лучшей из когда-либо ему известных систем передвижения. Для перемещения по линиям передач требовались затраты энергии. Но вскоре Билл обнаружил аналог аккумулятора, и смог передвигаться без усилий, о чем он всегда только мечтал.
Аналог аккумулятора обнаружился тогда же, когда он повстречал скволла. Это был небольшой грызун, который жил на полях и в лесах Тсуриса и мог связываться с автономными проекциями компьютера, такими как Билл. Скволл не был слишком разумным - на уровне молодой заторможенной овчарки - но составлял прекрасную компанию. Он был размером с земную белку и имел по большому пушистому хвосту с каждой стороны. Этот замечательный образец природной мимикрии позволял ему спасаться от множества хищников, которые не прочь были полакомиться скволлом, а зрелище двух хвостов приводило их в замешательство на время, достаточное скволлу для спасения. Билл проследовал за скволлом к его гнезду. Скволлы обитают в ветвях волокнистых деревьев, этих гигантов открытых лесов и полян. Такая жизнь несколько затруднена для скволлов, так как природа не приспособила их для лазания по деревьям. Природа очевидно готовила для них кое-что другое, так как у них были ласты и жабры, а также небольшие рудиментарные крылышки. Все выглядело так, будто природа не до конца завершила то, что замышляла в отношении скволлов. Билл однажды повстречал скволла, лежа аналогически на прекрасной зеленой траве холма и мечтая о книге неприличных комиксов и конебургере.
- Добрый день, - пропищал скволл. - Ты ведь новичок здесь, правда?
- Да, полагаю так, - ответил Билл.
- Полуавтономный?
- Точно.
- Так и думал, - сказал скволл. - Похоже занимаешься работенкой ниже твоих способностей. Еще не устал орошать эти поля?
- Еще как, - ответил Билл, - но ведь это моя работа.
- О да, конечно, знаю, - сказал скволл. - Ты здесь одно из расширений компьютера.
- Мне не нравится думать о себе в таком плане, - сказал Билл с легким возмущением в голосе. - Но ты прав. Хотел бы я получить назад свое тело.
- Да, - сказал скволл, - тело - это прекрасно. Особенно такое, как у меня, с двумя хвостами. Не хочешь заглянуть ко мне на чашечку чая?
- С удовольствием, - ответил Билл, - но у меня нет тела, с которым можно было бы попить чая.
- Не волнуйся, - произнес скволл. - Мы сделаем вид. И у тебя есть шанс встретиться с семьей.
Скволл поскакал вперед, а Билл поплыл следом за ним в той прыгающей манере, которую обеспечивают компьютерные эмуляторы. Вскоре они достигли травянистого холма, где свил свое гнездо скволл. В боковой стенке холма находилось большое отверстие, которое было легко обнаружить, так как скволл обозначил его широкой белой полосой.
- Для чего это? - спросил Билл.
- Полоса нужна для того, чтобы скволлы могли найти дорогу в родное гнездо, - ответил ему скволл. - Матушка Природа слегка ограничила наш род, снабдив нас слабым зрением, слухом, вкусом, пространственной ориентацией и обонянием. Остальные же наши чувства сверхостры, компенсируя эти кажущиеся недостатки.
- Не много же их осталось.
- Заткнись.
- Прости. А другие существа не находят ваши берлоги? Я имею в виду, что полоса действительно очень заметна.
Скволл довольно прохихикал.
- Они ее не видят, - сказал скволл. - У здешних хищников отсутствует цветное зрение. Это врожденный наследственный дефект, имеющий для нас, скволлов, огромную важность, как ты мог заметить.
Вход в гнездо скволла был маленьким, но Билл, являясь бестелесным, легко проскользнул вовнутрь. Скволл несомненно на это и рассчитывал, так как он похоже полагал, что Билл может проникнуть везде, куда только захочет.
- Теперь я займусь чаем, - сказал скволл. - Был бы рад представить тебе мою жену, миссис Скволл, но она сегодня работает. А дети, естественно, в школе. Чай почти готов. Лимон или молоко?
- Я уже говорил тебе, - ответил Билл. - Я не могу пить, не имея тела.
- Но ты можешь сделать вид.
- Все верно, думаю могу, - ответил Билл. - Пожалуйста, сделайте чай с лимоном, одну ложечку сахара и рядом кружку с Алтарским ромом.
- У меня закончился ром, - сказал скволл. - Подойдут виски Старый Сантехник?
- Сойдет, - ответил Билл, одобрительно кивая, глядя как скволл наливает воображаемый напиток из воображаемой бутылки в воображаемый стакан.
Так и прошел день за воображаемой бутылочкой виски и в настоящем хорошем настроении.
Билл после разговора со скволлом чувствовал себя значительно лучше. Он решил не поддаваться обстоятельствам. На следующий день, когда началась его работа на поле, Билл установил разбрызгиватели в автоматический режим и попросил скволла приглядывать за ними и сообщить ему нейронной телеграммой, если что-нибудь случится. А затем отправился на исследование.
Было замечательно парить над миром Тсуриса с помощью аккумулятора. Эта планета радовала глаз, если вы, конечно, смогли проникнуть под неприветливый слой облаков. Тут и там были разбросаны деревни, которые появлялись и исчезали из виду по мере того, как он пересекал основной континент. Он пролетал среди крутых гор. Он следовал по течениям рек. А время от времени Билл встречал других членов полуавтономного семейства компьютера.
Одним из них был Скэлсьор, полуавтономное трехногое существо с Аргона-4, который прошел этот путь несколькими годами раньше, следуя к родне в Акцессор, центр миров Цефеид. Он не достиг их. Компьютер Тсуриса, способный распространять свою силу далеко за пределы его биосферы, подобно шаровидному существу, раскинувшему длинные призрачные, но эффективные псевдощупальца, расширил зону воздействия, выдернул корабль Скэлсьора из космоса и опустил его на поверхность планеты. Скэлсьор был порабощен, как и многие другие мыслящие существа, которые по большей части просто пролетали мимо по своим делам.
Скэлсьор также встречался со скволлом, и эти двое стали близкими друзьями.
- Си, - сказал Скэлсьор. - Он оч славный парень, этт наш скволл. Я сильно завидую его веселому нраву. Взгляни поближе и посмейся над самой тупой работой, которую дал мне чертов компьютер.
Работа Скэлсьора заключалась в открывании и закрывании замков на маленьких оросительных каналах в глубине овощных полей. Работа сама по себе была важной, так как на Тсурисе растения, как и везде, требовали влагу, а иначе они начинали вопить от боли, становились коричневыми или черными, сворачивали свои лепестки вокруг ножек и умирали. По крайней мере так кое-где поступали некоторые растения. Но хотя работа была полезной, она не требовала ежедневного пристального внимания взрослого существа вроде Скэлсьора; тем более что вентили были снабжены автоматическим механизмом открывания/закрывания, отлично функционирующими большую часть времени.
- Мерда, самая неприятность для меня, - сказал Скэлсьор, - напоследок достичь небесной гармонии бестелесного существования, будучи живым, состояния, в котором я мыслю, все помню, и обнаружить, что это мышление используется для чего-то чертовски тривиального и сверхненужного. Каргота!
- Почему бы тебе просто не уйти и не заняться чем-нибудь приятным? - спросил Билл.
- Если бы был способ эт сделать! Чинжер! Это, хотя и выглядит так желанно, прост отсутствует в колоде карт.
- Почему отсутствует? - захотел узнать Билл.
- Ты спрашиваешь, я отвечаю, потому что эт неверно, неприемлемо, как они говорят на древнем языке. Не первоклассно. Крайне не-СОП. Я достаточно ясно выражаюсь?
