Доктор Флетчер расстроилась.
— Если еще есть вопросы… — начала она, но ее больше никто не слушал. Публика уже толкалась в дверях.
Флетчер отключила аппаратуру, глубоко вздохнула и констатировала:
— Вот дерьмо!
КОММУНИКАЦИОННАЯ СЕТЬ
Мозг человека — единственный в мире компьютер, сделанный из мяса.
Однажды Дьюк после одного из сожжений сделал мне весьма любопытный комплимент. Отчитавшись перед начальством и по традиции выпив с ребятами пива, мы удалились в кабинет опрокинуть еще по стаканчику.
Обычно после операций Дьюк был неразговорчив — просто сидел и потягивал из стакана. Но в тот раз ему, казалось, что-то не давало покоя. Поэтому я нянчил свой стакан и ждал.
Он развернул кресло к окну и положил ноги на низкий шкафчик картотеки. Стакан он прижал ко лбу, словно у него болела голова и лед приносил облегчение.
— Знаешь, — начал Дьюк, — а ты ведь действительно произвел на меня сегодня впечатление.
— Э… спасибо. А что я сделал?
— Эми Беррел.
— О, — произнес я и добавил: — Да. Интересно, как он разовьет эту фразочку?
— Ты вел себя правильно. — Он отнял стакан ото лба и посмотрел на меня.
Я пожал плечами:
— Ну раз ты так считаешь…
— Да, считаю. У тебя не было выбора. Ты давно знаешь, что она — слабое звено в команде. Это было видно хотя бы по тому, как ты планировал операции. И сегодня ты поступил так, как должен был поступить.
— Но меня до сих пор мучает совесть, что я ударил ее.
— Не сделай ты этого сегодня, в следующий раз было бы еще хуже. Или это пришлось бы сделать кому-нибудь другому. Можешь ты врезать Хосе Морено?
— Конечно нет.
— Правильно, скорее всего, это никогда и не понадобится, — заметил Дьюк.
— Надеюсь. — Я помотал головой. — Но ее лицо так и стоит перед глазами.
— Тебя потрясли ее слезы? Чепуха! Она пытается разжалобить, но с вояками такие фокусы не проходят.
— Да нет, я о том, как поднял ее на ноги и пихнул к гнезду. Если бы она держала вместо камеры оружие, я бы сейчас с тобой не беседовал.
— Именно поэтому у нее и была камера. Винтовку ей доверить нельзя. — Он задумчиво отпил из стакана и добавил: — Вот что я скажу тебе, Джим. Взаимовыручка — она как воздушный шар. Здесь не столь важно, хороша ли резина — если есть дыра, воздух все равно выйдет.
— Да… Верно. — Но я все еще не понимал, куда он клонит.
— Взаимовыручка подразумевает герметичность — никаких утечек и дырок. Стопроцентная гарантия.
— Значит, ты считаешь…
— Ты поступил правильно. Заткнул дырку. Всем это послужит хорошим уроком. Ты показал, что на задании альтернативы нет. В следующий раз команда окажется намного сплоченней; ты и сам почувствуешь разницу.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Но, если честно, я сделал это машинально. Просто мне осточертело ее нытье.
Дьюк поднял свой стакан.
— Абсолютно точно. И ты отреагировал соответствующим образом. Поздравляю. Твое здоровье. — И он выпил.
Я вспомнил об этом, подумав, как бы поздравил меня Дьюк, если бы я дал пинка генералу. Дело в том…
Ну хоть помечтать об этом я могу или нет? Широко шагая, я спустился к сцене и сказал;
— Привет.
Флетчер устало улыбнулась:
— Привет,
Я сразу взял быка за рога:
— У меня вопрос.
— Ответом, скорее всего, будет «не знаю». Какой вопрос?
— Демонстрация очень впечатляющая, несмотря на выходку генерала, как его там?..
— Пул.
— Так это генерал Пул? Вот уж не знал, что у нас так мало генералов.
— Что вы хотели спросить, Джеймс?
— Я вспомнил, что раньше вы говорили о мехе гастро-под, будто это вовсе не шерсть.
— Да, организмы с условным названием «иглы» служат им нервными окончаниями.
— В этом и заключается вопрос: когда два червя находятся в состоянии общения, могут ли они вступать в прямой нервный контакт?
Флетчер кивнула:
— Они так и делают.
— Но тогда… Не может ли это быть вашим механизмом коммуникации? Что, если они передают импульсы непосредственно от одного к другому?
У Флетчер удивленно выгнулась бровь.
— Вы так думаете?
— Вам не нравится эта идея?
— Между прочим, — заметила она, — идея мне очень нравится. Она могла бы объяснить массу непонятных вещей.
— Но?.. — подсказал я,
— Но, — продолжила Флетчер, — это было первой гипотезой, которую мы проверили, когда посадили Счастливчика и Крошку вместе. И от нее первой мы вынуждены отказаться. Нашлось слишком много аргументов против.
— Правда?
— Да, правда. — Она взглянула на часы. — Хорошо, я вам изложу их вкратце. Большинство хторранских симбионтов — рецепторы того или иного типа. Мы идентифицировали по меньшей мере
