гамак, на котором провела несколько ночей Эстер.
— Кажется, что турецкая тюрьма комфортабельней, чем покои, предоставленные французским графом своей невесте.
Эйприл указала на сундуки, сложенные в углу просторной каюты.
— Они доставили сюда наши пожитки.
— Не радуйся, — предупредила кузину Эстер. — Все наше имущество — это теперь пиратская добыча. Они достаточно расчетливы, чтобы разбрасываться даже женскими тряпками. Все прибирают к рукам…
Дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился Малик. Он продолжил по-английски оборванную Эстер фразу:
— …и ничего и никого из рук не выпускают. — Затем он перешел на французский, на котором ему явно было объясняться привычнее: — Счастлив видеть, что ты уже пришла в себя, красавица. Я убедился, что жестокость глубоко ранит твою нежную душу, и в следующий раз не совершу подобной ошибки.
— Что вы сделали с французским кораблем и его экипажем? — задала вопрос Эстер.
— Не настаивай, я все равно не отвечу. Давай побеседуем о более приятных вещах, моя красавица.
— Я не ваша.
— Ты моя по праву победителя, — возразил Малик.
— Мой жених заплатит за меня щедрый выкуп.
— О выкупе не может быть и речи.
— Что ты возомнил о себе, поганый язычник? — вскинулась Эстер.
— Заткнись!
По-французски возглас звучал не так грубо, как на английском, но смысл был одинаков. Малик с трудом сдерживал себя. Ему было любопытно, как дальше будут развиваться события. Если Английская Роза своим непредсказуемым поведением не добьется, что Халид убьет ее тут же, в припадке ярости, то тогда стоит надеяться на щедрую благодарность халифа.
— Отдаю свою каюту в твое распоряжение. Если что-то понадобится — скажи. Но предупреждаю — попробуешь убежать, ничего не выйдет, за твоей дверью надежная охрана.
— Зачем затруднять своих людей и обрекать на бессонные ночи под дверью каюты? Мы обе отдались на твою милость.
Малик улыбнулся, почувствовав в словах английской красотки и издевку, и ловкий дипломатический ход. Она ему покорялась и одновременно дразнила, тем самым сохраняя достоинство. «Чем ей ответить?» — гадал Малик.
— Английские леди играют в шахматы? Мы могли бы таким образом скоротать вечер.
— Я бы сыграла в шахматы с удовольствием, но не с палачом и не с презренным пиратом, который, как морской дракон, затаившись в логове, подстерегает мирные корабли.
Малик захлопал в ладоши.
— О, какая красивая речь! Кроме красоты и храбрости, ты еще обладаешь острым язычком и строптивостью. Халиду придется потратить некоторое время, чтобы выдрессировать тебя.
— Кто такой Халид? — не удержалась от вопроса Эстер.
Малик выдержал паузу скорее всего для того, чтобы придать моменту подобающую торжественность.
— Халид — Меч Аллаха!
После этих слов Малик удалился, плотно затворив за собой дверь каюты.
— О боже! Что означает «Меч Аллаха»? Наверное, нам отрубят головы! — Эйприл в отчаянии всплеснула руками.
— Во всяком случае, ничего хорошего нас не ждет, — мрачно отозвалась Эстер. — Надо придумать, как отсюда убежать.
— Но как? — вскричала Эйприл. — Мы в море и не сможем доплыть до берега!
— Воплями делу не поможешь. К тому же неприлично служанке повышать голос в присутствии госпожи. Прекрати истерику, иначе я тебя отшлепаю по щекам!
— Но госпожа должна подумать, как сохранить жизнь и себе, и своей служанке.
Впервые Эйприл проявила характер. Никогда раньше ничего подобного не случалось. Для Эстер это было приятным сюрпризом.
— Ты, ты во всем виновата! — обвиняла ее Эйприл.
— В чем же?
— Ты накликала на нас беду. Ты так жаждала приключений!
— Остынь! — приказала Эстер. — И пораскинь мозгами, если они у тебя есть. Когда-нибудь он отвезет нас на сушу. Не вечно же ему болтаться по морям. А там мы найдем способ убежать и добраться домой.
— Домой! — повторила Эйприл, словно эхо. — Домой! Обратно в Англию?
— Конечно. Я уже решила, что не выйду замуж за Хорька!
— Но королева…
— К черту королеву! С ней мы разберемся позже. Вино не осушают одним глотком, а пьют понемногу. Разве ты этого не знаешь? Так же решаются и все проблемы.
Эйприл немного успокоилась.
— Но ведь ужасно находиться на турецком корабле?
— А спать с мерзким Хорьком разве приятнее? — возразила Эстер. — Я чувствую себя спасенной от этой участи.
— Но в жизни есть кое-что и похуже, чем быть женой урода, — разумно заявила Эйприл.
— А, ты согласилась со мной, что он урод?
— Но быть замужем даже за таким уродом лучше, чем быть рабыней поганого турка. Навечно остаться в плену у язычников и никогда не увидеть вновь родную Англию, — тут Эйприл всхлипнула.
Эстер надоело пререкаться с кузиной. Она принялась разбирать сложенный в углу каюты багаж. Добравшись до заветного сундучка с двойным дном и выбросив оттуда вещи, она извлекла из тайника точно такой же кинжал, что был отобран у нее пиратами. Спрятав его под подушку, она с наслаждением разлеглась на мягкой постели.
— Мы возьмем в заложники первого же турка, который войдет сюда. Нам остается только ждать. А там посмотрим, как они запрыгают!
Эстер смежила веки, притворяясь, что спит. На самом деле девушку терзали те же страхи, что и ее кузину.
Эйприл прильнула к круглому корабельному окошку. Морские волны показались громадными и грозными. Нигде не видно было земли. Никаких шансов убежать.
— Папа! — вдруг пробормотала Эстер. Сон все же сморил ее, но не принес долгожданного покоя. Эйприл безуспешно пыталась ее разбудить.
— Папа… прости меня…
Эйприл изо всех сил тряхнула кузину за плечи, и та открыла глаза, но продолжала оставаться во власти кошмара.
— Я во всем виновата…
— Неправда. Ты просто бредишь. — У Эйприл от жалости к кузине разрывалось сердце.
— Если б я так не поступила…
— Все в прошлом, — прервала ее Эйприл. — Не занимай этим голову. Подумай лучше, как нам вырваться из рук неверных.
— Да-да, конечно, — Эстер не сразу пришла в себя.
Перед ее мысленным взором возникали ужасные картины их пленения и казни маленького капитана. А вместе с ними и воспоминания о том, как не помогли ей уроки обращения с оружием, которые она брала вместе со своим братом, уберечь отца в момент нападения на него.
Эйприл прислушалась и уловила шорох за дверью каюты. Эстер мгновенно выхватила кинжал из- под подушки, бесшумно пересекла босиком пространство каюты и прижалась к стене возле двери.
