— А где же был… его труп?
— Я оставил его лежать на дороге в Баннек.
Предводитель банды молчал.
— Келс, вчера вечером я отправился следом за Гридом. Догнал и убил его… А потом нашел у него вот этот слиток.
Глава XVII
— Так значит Джим не убивал Града! — воскликнул Келс.
Светлый луч радости скользнул по его лицу. Странно было слышать в этом возгласе нотку искреннего облегчения. Жанна поняла Келса. Он радовался, что не заставил Джима сделаться убийцей.
Гульден растерянно молчал.
— Но я же сказал тебе, что уложил Града я, а не Клайв. Теперь мы хотим знать, говорит ли тебе это золото то же самое, что оно говорит. нам.
Его громадная волосатая лапа похлопала слиток. Келс понял скрытый смысл его вопроса.
— Ну и что же оно говорит тебе? — спокойно спросил он, оглядывая фигуру Гульдена и свирепые лица стоявших позади него людей.
— В нашей банде есть один обманщик. И он водит тебя за нос. Это нам уже давно известно. Джим Клайв взялся убить Града, но возвратился с его поясом и ложью… Мы считаем его изменником.
— Ну нет! На этот раз ты ошибся, Гульден, — серьезно ответил Келс. — Мальчуган наврал только мне, но я прощаю его. Он струсил — и баста. Заколоть спящего человека было слишком сильно для Джима… И, кроме того, я совершенно не понимаю, чего тебе-то суетиться из-за этого? Ведь все равно от слитка ты получишь только его десятую часть, как это было и с золотом Града.
— Речь идет не обо мне, — заявил Гульден. — Может быть, ты и прав, защищая Клайва, но я не верю этому. Вся банда озлоблена, откуда-то беспрестанно вытекает новая грязь. За нами следят. Нас неохотно встречают в игорных домах. Вчера ночью ни за что не хотели разрешить мне сесть за стол Белчера.
— И ты решил, что это Клайв продырявился? — спросил Келс.
— Да.
— Ставлю все свое золото против твоих слов, — заявил Келс.
— Но ведь все говорит против Клайва, — нерешительно буркнул Гульден.
— Очень возможно, — согласился Келс.
— На чем же ты строишь такое доверие к нему?
— Только на своем знании людей. Джим Клайв никогда не предаст своих товарищей. Кто еще высказал такое подозрение?
— Рыжий Пирс, — медленно ответил Гульден.
— Пирс был лгуном, — с горечью сказал Келс. — И я пристрелил его за это.
Взгляд Гульдена сделался неподвижен. Его люди беспокойно забормотали и принялись оглядываться.
— Пирс рассказал мне, что ты поручил Клайву убить меня, — неожиданно вымолвил великан, думая застать Келса врасплох.
Но Келс не проявил ни малейшего удивления.
— И это тоже ложь, — брезгливо сказал он. — Неужели ты думаешь, что я рехнулся?
— Пока-то нет, — ответил Гульден, издав отдаленное подобие смеха.
— То-то же! У меня еще достаточно разума, чтобы не натравливать маленьких мальчиков на такого человека, как ты.
Гульден не остался нечувствительным к его лести. Бандиты в сотый раз покорились сильной личности Келса и уже приготовились забыть свое недавнее недовольство.
— Но Рыжий Пирс не может теперь защищаться, — заметил Бади Джонс.
— А знаете ли вы, ребята, что насчет Рыжего Пирса мне приходили в голову куда более интересные мыслишки, чем о Джиме Клайве? Но я молчал, так как у меня не было никаких доказательств, — сказал Гульден.
— Рыжий в последнее время был особенно зол, — прибавил Чик Вильямс.
Гульден поскреб свою голову и выругался.
— Мы страшно много времени тратим на эту болтовню, — вдруг боязливо заметил Бирд. — Не забудьте, что в лагере творится что-то неладное.
— Ба! Уже целую неделю идет эта глупая брехня о карателях! — воскликнул Гульден.
Вдруг один из бандитов выглянул за дверь.
— Какой-то всадник несется сюда, — сказал он.
Все разом столпились в дверях.
— Это Красавчик Оливер.
— Ничего подобного.
— Ну, конечно, он. Но только не на своей лошади. Глядите-ка, как он торопится.
Топот лошадиных копыт прервался возле дверей блокгауза.
— Красавчик… Что случилось?..
— Где Келс? Пустите меня к нему, — хрипло ответил Оливер. Подойдя к Келсу, он остановился перед разделявшим их столом, тяжело дыша; его посеревшее лицо говорило о глубокой решимости.
— Келс, я снова вернулся к тебе, — сказал он, протягивая свою руку. То был жест раскаяния.
— Что это значит? — спросил Келс, и голова его подалась вперед, словно орлиный клюв.
— Я беру свои слова обратно.
Келс живо схватил протянутую руку и потряс ее.
— Красавчик, я знаю тебя как человека, который не вернулся бы из-за пустяков, но я все-таки рад… Что изменило твое решение?
— Каратели!
Живость Келса внезапно пропала.
— Да, Келс, и на этот раз это не пустой слух. У меня есть серьезные новости… Идите ближе, ребята. И ты тоже, Гульден. Настал час, когда нам надо сплотиться крепче, чем когда-либо.
Красавчика Оливера окружили бледные напряженные лица с нахмуренными лбами и суровыми глазами.
— Ребята, — начал он. — Из всех подлых предателей Рыжий Пирс оказался наиподлейшим. Он донес на нас в комиссию выборных.
Тихий гул пробежал по толпе.
— Слушайте теперь и не перебивайте меня, у нас слишком мало времени. Безразлично, как я узнал о шпионстве Пирса… Это была простая случайность… Один из этой карательной кампании подмазался к Пирсу, и этот мерзавец решил предать свою банду как есть. Ему давали здоровый куш за это. Но он оттягивал ответ со дня на день и только нескольких выдал им в лапы. Дарт, Сингльтон, Французик и Техасец были пойманы по горячему следу. Чтобы доказать свой донос, Пирс назвал членам карательного отряда день, час и дело, которое затеяли эти четверо… Молчите, у меня есть доказательства. Не перебивайте!.. Я уверен, что за всю вашу жизнь вы еще ни разу не встречались с такой коварной змеей, как Рыжий Пирс. Сегодня он собирался выдать им всю нашу банду. Вы помните, каким масляным языком уговаривал он Келса не стрелять? Однако на этот раз он ошибся в Келсе. Он наговорил на его девушку и получил за это. Может быть, в своих планах он наметил забрать ее для себя, я не знаю, но ясно, что сегодня он должен был предать весь наш легион. И если бы не Келс, то все бы мы были уже аккуратненько связаны и отправлены на виселицу… Ребята, сегодня я порвал с Келсом, но теперь называю себя трижды ослом за это!
Но я спешу кончить… На совещание карательной комиссии собрался весь Ольдер-Крик. Ни одного
