– Ты мог бы и уцелеть.
– На такой войне, Кузьма, уцелеть трудно. Да и зачем человеку жить, когда не хочется? Ты не печалься, я сам захотел. Поганых побил немало, а сделать так, чтоб им не пришлось больше казнить наших жен и детушек… Радостно мне. Ох, как я им! Я глотки их поганые зубами рвать буду…
– Глотки не надо!
– Не бось! Сначала дело справим, а уж потом…
– Не испугаешься, когда я приду?
– Не из пугливых… Зверья я сроду не боялся, в лесу вырос. Трех медведей на рогатину поднял.
– Меня не подыми!
– Ни за что!
– Дай я тебя поцелую!
– Проводи меня боярин до хода, ноги плохо идут.
– За стенами сам доберешься?
– Доползу.
– Чтоб не подстрелили ненароком! Поганые разъезжают…
– Куда им ночью! А я прикорну где-нибудь на травке, травка мягкая…
– Душевный ты человек, Микула!
– И ты душевный, Кузьма! Дай я тебя еще поцелую прежде, чем в эту дырку лезть…
Огонь, бушевавший под стенами Путивля всю ночь, к рассвету утих, оставив на месте густо застроенного посада черное пепелище. Кое-где на месте богатых боярских хором и убогих домишек ремесленников еще струился к небу сизоватый дымок – тлели последние головешки, но от городских стен и до самой речной поймы простиралась жуткая пустота. Между уцелевших в пожаре куполообразных закопченных печей шныряли редкие всадники в тщетной надежде найти хоть какую-то добычу. Двое степняков, самые смелые, в своем розыске добрались чуть ли не к стенам города.
– Смотри! – сказал один из них, с заячьей губой, открывавшей редкие желтые зубы. – Мертвый русский! Не успел убежать.
– Задохнулся в дыму, – ответил по-кипчакски второй, широкоскулый, подъезжая ближе и склоняясь над телом. – Стрелы в спине нет и копьем его не кололи – раны не видно. Одежда на нем – рвань. А вот сапоги еще добрые.
– Я первым увидел! – заторопился Заячья Губа, слезая с коня. – Сапоги мои!
Широкоскулый спорить не стал, насмешливо наблюдая, как напарник стаскивает с ноги трупа сапог. Когда Заячья Губа потянул к себе второй, тело вдруг зашевелилось. Половец испуганно отскочил. Напарник нагнулся и с размаху вытянул оживший труп камчой.
– Уд ты коний! Выблядок кобылий!..
Оживший труп сел и очумелым взором уставился на половцев.
– Что это он? – спросил Заячья Губа.
– Ругается, – усмехнулся напарник и еще раз хлестнул русского по спине. – Недоволен, что ты помешал ему спать. Дерзкий раб!
Заячья Губа подскочил и стал суетливо ощупывать пленника. Тот в ответ только равнодушно сплюнул. Степняк поморщился и обрадовано повернулся к широкоскулому.
– Он цел, ни одной раны! Только пьяный – воняет брагой. Наверное, пил весь день и заснул, потому не смог убежать. Он крепкий – греки дадут за него много серебра. Мой раб!
– Кза велел весь полон ставить на осадные работы, – возразил широкоскулый. – Пока мы возьмем этот город, его могут убить.
– Если не убьют, будет мой, – возразил Заячья Губа. – Хорошо, что я поехал сюда. А ты говорил, что ничего не найдем… Снимай сапог! – багровея, закричал он пленнику. – Ты не хан, чтобы я тебя разувал!
Русский недоуменно смотрел на него.
– Он не понимает, – снисходительно посоветовал широкоскулый. – Ты покажи руками, что делать. Хочешь, я еще его хлестну?
– Нет! – заторопился Заячья губа, доставая из-за пояса камчу. – Я сам!
Пленник после третьего удара понял, наконец, что от него хотят, и стащил с ноги второй сапог. Бросил его под ноги Заячьей губе, встал и, не спеша, побрел к половецкому стану.
– Ты куда! – закричал Заячья Губа, сунув в мешок сапоги. – Стой!
– Он тебя правильно понял! – засмеялся широкоскулый. – Пошел верной дорогой. Ты чем недоволен?
– Сейчас я ему! – сердито сказал Заячья Губа, вскакивая в седло.
– Изобьешь в кровь, Кза тебя не похвалит, – перехватил его руку напарник. – Ему свежие работники нужны. Лучше поищи в сумке клеймо, пока его не перехватили. Кое-где огонь тлеет, надо тавро поставить. Иначе потом не докажешь, что пленник твой.
– Правильно! – согласился Заячья Губа, шаря в сумке. – Я, как продам раба, тебя в гости позову, много кумыса выпьем. Хороший совет!
Широкоскулый вместо ответа тронул бока коня пятками сапог…
Двое русских на стене Путивля наблюдали за этой сценой. Когда Микулу заставили снять рубаху и приложили раскаленное клеймо к плечу, Кузьма сморщился.
– Первая часть удалась, – сухо заметил Вольга, – он в полоне. Я, признаться, боялся, что не получится, бросится он на них. Зарубили бы сходу. Удалось тебе…
– Сам вызвался. Никогда не встречал человека, чтоб так легко на верную смерть шел.
– А сам?
– У меня больше шансов выжить.
– Рассказывай!.. По-прежнему хочешь один?
– Вдвоем мы будем мешать друг другу.
– В пещере не мешали.
– Другая ситуация.
– Здесь хуже. Целое войско под стенами.
– С войском не справиться и вчетвером. Один не бросается в глаза.
– Кто на нас смотрит? Где один, там и два…
– Ну что ты пристал?! – сердито повернулся Кузьма к другу. – Договорились ведь! Не хочу я, чтоб ты со мной шел! Толку от твоего участия мало, а вот сгинуть на пару… Хоть один домой вернется!
– Вместе пришли, вместе и уйдем.
– Если все обойдется, и я вернусь в Путивль, кто мне поможет?
– Улеб. Сразу двоим.
– А вдруг у него не получится? Ты хоть знаешь, что и как.
– Тогда пойду я. Ты будешь ждать.
– Ты слишком молодой и горячий.
– Ты у нас спокойный и мудрый! Кто еще совсем недавно кипел, как чайник?
– Как я смогу твоим в глаза смотреть, если что случится?
– А я?
– Сможешь. У меня двое детей, сестра, брат, племянники… Я хоть что-то оставил после себя на земле. А ты единственный у родителей, своими детьми не обзавелся. Таких в старые времена даже в войско не брали.
– Не ожидал от тебя такого самопожертвования.
– Выбора нет. Не пойду, забросают город шереширами. Сгорим!
– Пробьемся!
– Через такую орду?! Убьют или, что того хуже, возьмут в полон. Поставят клеймо, как Микуле, а затем продадут на невольничьем рынке грекам.
– Я всю жизнь мечтал побывать в Греции. Представляешь, древний Константинополь, он же Царьград! Кто из историков и когда видел его вживую?
– Ты не увидишь. Посадят нас в галеру, прикуют к скамьям… Будем сидеть там в собственном дерьме и веслами ворочать пока сдохнем! Ты этого хочешь?
– Лучше уж в бою…
– Пошли спать. Голова трещит. Следующей ночью спать не придется.
– Не тебе одному…
Волк бесшумно бежал под высоким берегом речной поймы, стараясь держаться темных мест. Полная луна еще только выкатилась над зубчатой кромкой леса, и берег отбрасывал длинную тень – достаточную, чтобы укрыть не только волка, но и небольшой отряд всадников. Но всадников не было. Только одинокий зверь оставлял за собой узкий след на росной траве, и след этот невозможно было различить даже в двух шагах – настолько темно было в этот час.
