перед вами люди, оставшиеся верными Аталантару... люди, которые хотели только одного: свободы своему королевству и конца правлению жестоких Верховных Чародеев. Они рыцари Аталантара, и заметьте того, кто ведет их, — Хелм Стоунблейд, истинный рыцарь Аталантара!
Поднявшись с трона, Эльминстер подошел и встал рядом с Мириалой. Обменявшись взглядами, они с улыбкой кивнули друг другу, и горбоносый молодой человек прошел в самую гущу ошеломленных воинов. Навстречу ему в салюте взметнулись мечи.
Эльминстер подошел к Хелму:
— Удивлен, старый друг?
Не говоря ни слова, Хелм кивнул. На его потном грязном лице отражалось изумление и немного благоговения. Эльминстер улыбнулся ему и, окинув взглядом собравшихся, громко сказал:
— По праву оружия и моего происхождения Олений Трон по закону принадлежит мне! Однако я хорошо знаю, что не подхожу для него. Тот, кто лучше подходит для правления, стоит здесь перед вами! Народ Аталантара, преклоните колени и засвидетельствуйте свое почтение вашему новому королю — Хелму Аталантарскому!
Хелм и его люди были потрясены. Нестройный гул ликования поднялся и снова затих. Даже в Хастарле, наиболее крепко зажатом в кулаке Верховных Чародеев, люди слышали о смелых разбойниках, орудовавших на окраинах страны.
Со слезами на глазах Эльминстер обнял Хелма:
— Мой отец отомщен. Эту страну я оставляю тебе.
— Но... почему? — не веря своим ушам, спросил Хелм. — Почему ты отказываешься от трона?
Рассмеявшись, Эльминстер снова переглянулся с Мириалой и сказал:
— Теперь я — чародей и горжусь этим. Волшебство — это... ну, я чувствую, что это мое. Магия — это то, чем я занимаюсь и для чего родился. У меня было бы очень мало времени, чтобы заботиться о королевстве должным образом, и еще меньше терпения на интриги и пышный двор. — Криво усмехнувшись, он прибавил: — Есть и другая причина: по-моему, Аталантар достаточно натерпелся от правителей- чародеев.
Прочувствованный ропот согласия прокатился по всему залу. Тут двери снова распахнулись, и в зал заглянула шайка воров, в их руках все еще сверкали мечи. Фарл и Тассабра стояли во главе своих Бархатных Ручек. Эл радостно махнул им. Хелм покачал головой, словно предвидя, какие заботы его ждут впереди, но затем, не в силах удержаться, улыбнулся.
— Есть еще одно, что нам хотелось бы сделать прежде, чем мы уйдем, — промурлыкала Мириала, подойдя к Эльминстеру и Хелму.
Хелм устало воззрился на нее:
— Что, госпожа?
— Разумеется, пир. И если вы не возражаете, то я произнесу заклинание, которое уберет из этого зала все холодное оружие, даже стрелы, так чтобы никто не боялся и мы все могли бы хорошо повеселиться!
Внимательно посмотрев на нее, Хелм вдруг запрокинул голову и расхохотался.
— Конечно, — ревел он, — это самое меньшее, что я могу сделать!
Сквозь толпу к ним проталкивался Миттин, а за ним следовал молодой дрожащий паж, державший на подушечке корону Аталантара. Улыбнувшись, Эльминстер с поклоном взял корону и, возложив ее на голову Хелма, возвестил:
— Народ Аталантара, преклоните колени перед Хел-мом Стоунблейдом, повелителем Аталантара и королем Оленьего Трона!
Послышался грохот, когда все как один — кроме Эльминстера и Мириалы — опустились на колени.
Склонив голову, Хелм улыбнулся им в знак благодарности и хлопнул в ладоши.
— Поднимайтесь все! — взревел он. — Принесите еду, вино и столы! Созовите со всего города менестрелей и давайте веселиться!
Его люди побросали мечи и с одобрением заревели ему в ответ, и огромный зал наполнился счастливыми кричащими людьми. Они махали Эльминстеру... И он вдруг обнаружил, что его лицо стало снова мокрым от слез.
— Мама... отец... — чуть слышно прошептал он в суматохе, — я все поправил.
Теплые, успокаивающие руки Мириалы обняли его, и он заплакал, спрятав лицо у нее на груди. Как восхитительно наконец-то стать свободным.
Пир удался на славу. Хелм с улыбкой смотрел на растянувшихся на лавках храпящих людей... и его улыбка стала еще шире, когда он посмотрел на ковер, где танцевали многие из его людей, круживших по залу раскрасневшихся красавиц Хастарла. Усталые менестрели играли снова и снова. Среди танцующих выделялась темноглазая волшебница, помогшая Эльминстеру одержать победу. Она выглядела все такой же свежей и спокойной, словно королева, только что вышедшая из своих комнат утром.
А на ковре, где все кружились в такт музыке, поросший щетиной, грязный воин пригласил Мириалу на танец и, увлекая ее под звуки сарады, с любопытством спросил:
— Госпожа, не сочти за оскорбление, но почему ты не преклонила колени перед новым королем?
— Я ни перед кем не преклоняю колени, Ановиир, — ответила Мириала с улыбкой. — Если захочешь узнать почему, спроси об этом утром Миттина.
Предоставив воину удивляться, откуда она знает его имя, Мириала прошла среди танцующих, разыскивая Миттина.
Тот стоял около колонн со стариками, любующимися танцующими парами. Мириала вышла к нему из вихря танца, и Миттин, побледнев, хотел поспешить прочь, но вдруг обнаружил, что вокруг столько людей, что совершенно невозможно пройти. Деваться ему было некуда.
Мириала решительно взяла его за руку:
— И после того, как ты так высоко оценил мое умение танцевать, ты не хочешь покружиться со мной в вихре танца? Я обижена, храбрый Миттин! Уж сегодня-то ты не убежишь от меня!
Вокруг послышались острые полузавистливые насмешки, но волшебница увлекла старого геральда в танец. Когда позже он вернулся на свое место, его было не узнать: улыбаясь, он как будто стал выше ростом и гораздо моложе годами.
Эльминстер устал, горло болело... но кружившая его в самой гуще танцующих Тассабра искусно вела его в танце со множеством страстных поцелуев и ласк... И когда Фарл с улыбкой потребовал ее обратно, хлопнув Эла по спине так, что тот чуть не упал на колени, придворные дамы немедленно предъявили на него свои права.
Ночь медленно таяла. Ноги уже не слушались Эла. Но каждый раз другая страстная придворная красавица с горящими от возбуждения глазами ждала его руки, и танцы продолжались и продолжались.
Ноги болели, горло — тоже. Пот струйками сбегал по спине под промокшей рубашкой... А музыка все продолжалась, и красавицы все еще окружали его. Эльминстер глядел на кружащиеся в вихре танца смеющиеся лица. Отыскав прекрасное лицо со спокойными темными глазами, он заглянул в эти глаза, словно их и не разделяли полсотни танцующих. Казалось, голос Мириалы нежно прошептал над самым его ухом:
— Веселись! Встретимся здесь на рассвете! Эл задал свой вопрос в воздух:
— Но что ты собираешься делать?
Проносясь в вихре танца в очередной раз мимо, Мириала подмигнула ему, и он увидел, как она ловко вырвала Хелма из рук Испарлы и, оглянувшись, поймала удивленный взгляд Эльминстера.
— Я подумаю кое о чем! — сказала она, обращаясь к своему ученику, и, увлекая за руку Хелма, пустилась с ним через зал. Старый рыцарь покачал головой и, усмехнувшись Эльминстеру, пожал плечами.
