окровавленным волосам прилипла бумага. — Я провела ножом по горлу и вокруг шеи. Сестра немного побилась, но я крепко держала ее, и она быстро умерла. В одно мгновение все стало черным, таким черным, как сердце Хранителя. Словно весь подземный мир охватил нас.
Верна не могла смотреть на голову Сестры, которую давно знала, и думала, что она посвящена Создателю, свету жизни. Но эта Сестра приняла посвящение смерти.
— Хранитель сам пришел забрать ее, — прошептала Верна.
— А… Не думаю, что когда умирает Сестра Света, происходит такое же, — как показалось Берне, саркастически произнесла Рикка. — Я же сказала тебе, это была Сестра Тьмы.
— Сказала, — кивнула Верна.
Генерал Мейферт дружески хлопнул Морд-Сит по плечу.
— Спасибо, Рикка. Пойду сообщу. Если Джегань собрался двигаться, через несколько дней он будет здесь. Нам нужно подготовить перевалы.
— Перевалы надо держать, — вымолвила Верна и тихо вздохнула. — До конца.
Ордену придется идти через горы, чтобы завоевывать Д'Хару. Через горы есть несколько перевалов. Верна и Сестры как могли запечатали их. Они обрушили с помощью магии камни на проходы, сделав их недоступными. Где-то пришлось завалить дорогу, оставив захватчикам единственный путь — карабкаться по стенам гор. Люди всю зиму работали над тем, чтобы сделать недоступными и стены. На вершине стен были выстроены укрепления, из которых можно сбрасывать на врагов камни. Везде Сестры поставили магические ловушки, пройти которые было бы кровавым испытанием, а после ловушек армию Ордена встретили бы защитники на стенах.
У Джеганя есть Сестры Тьмы, которые могут разрушить и щиты, и каменные завалы, созданные двумя сторонами магии, но Верна сильнее их, по крайней мере в Магии Приращения. Кроме того, она поделила силу между Сестрами, чтобы создать заслоны, которые будет трудно преодолеть. Значит, сноходец наступает. Ни Верна, ни Сестры, ни армия Д'Хары не смогут противостоять бесчисленным полчищам Джеганя. Он не вздрогнет и прикажет своим людям идти через перевалы, пусть даже они будут на сотни футов завалены телами павших. Жизнь солдата для него ничего не стоит.
— Я скоро вернусь, Верна, — произнес генерал. — Надо собрать офицеров и Сестер, убедиться, что все готовы.
— Конечно, — отозвалась женщина.
Генерал и Рикка собрались уходить.
— Рикка, — позвала Верна. Она показала на столик. — Будь так любезна, забери с собой голову почившей дорогой Сестры.
Рикка вздохнула, ее грудь чуть не вывалилась из корсета, а лицо приняло страдальческое выражение. Морд-Сит снова запихнула голову в мешок и исчезла вместе с генералом.
Верна села и оперлась лбом о руки. Всему приходит конец. Закончилась холодная, но мирная зима. Джегань разбил зимний лагерь по другую сторону гор, но достаточно далеко, чтобы можно было совершать вылазки против его войска. Как и прошлым летом, когда погиб Уоррен, стоит благоприятная погода, чем не может не воспользоваться Орден. Все начинается снова. Убийства, террор, битвы, отступления, голод, истощение.
Но есть ли еще выбор, кроме как умереть, сражаясь с врагом? Во многом жизнь стала хуже смерти.
Верна вспомнила о Книге путешествий. Она вытащила ее из кармана и придвинула лампу поближе. Верна подумала, где-то сейчас Кэлен и Ричард, живы ли они? Как там Зедд и Эди, в одиночку сторожащие Башню Волшебников? Они-то, как никто, сейчас в безопасности. Но рано или поздно Д'Хара падет, и тогда Джегань вернется в Эйдиндрил.
Верна бросила книгу на стол, расправила платье и придвинула кресло. Пальцы с наслаждением пробежались по кожаной обложке, которой было более трех сотен лет. Книги путешествий создали таинственные маги древности, те, кто выстроил Дворец Пророков. Каждая книга имела двойника и была бесценна. Написанное в одной из них сразу же появлялось в книге-двойнике. Благодаря книгам, Сестры могли быстро получать важные вести, а не дожидаться их неделями и месяцами.
Энн, действительный Прелат, владела книгой-двойником Верны.
Двадцать лет назад Энн послала Верну найти Ричарда. Энн знала о том, где его искать. Верна понимала, отчего Кэлен пришла в бешенство, узнав, как Энн исказила их с Ричардом судьбы. Но тогда женщина знала, что Прелат посылает ее выполнить жизненно важную миссию — найти того, кто может спасти мир и дать надежду будущему.
Она придвинула книгу ближе к свету и открыла ее.
«Верна, кажется, мне удалось узнать, где прячется пророк…»
Женщина удивленно откинулась от стола. После разрушения дворца пророк Натан освободился из-под их контроля и сейчас где-то скитался, представляя серьезную опасность.
Последние пару лет Сестры Света считали Прелат и пророка погибшими. Перед тем, как уйти с пророком исполнить важную миссию, Энн симулировала их смерть и назначила Верну Прелатом. Кроме Верны, Зедда, Ричарда и Кэлен, очень немногие знали правду. Во время путешествия Натану удалось сбросить ожерелье и сбежать от Энн. Он был очень опасен.
Верна вернулась к чтению.
«…Уже несколько дней я слежу за ним. Просто не верится, что после того, как он был в моей власти, я едва контролирую его. Скоро я дам тебе знать о себе снова. Как ты. Верна? Как твое здоровье? Как там Сестры и армия? Напиши мне. Ночью буду читать мою книгу. Очень скучаю по тебе».
Верна выпрямила спину. Это все. Конец письма. Но этого было достаточно. Сообщение Энн о том, что она засекла местонахождение Натана, заставило голову Верны закружиться.
Но даже эта неожиданная новость не подняла ее дух. Джегань намерен атаковать Д'Хару. Энн скоро подчинит пророка, но Ричард где-то на юге, и они не знают, где. Пять сотен лет Энн складывала события так, чтобы Ричард возглавил битву за будущее человечества, а теперь, на пороге решающего сражения, его нет с ними.
Верна вытянула из корешка книги стило и написала ответ.
«Моя дорогая Энн, боюсь, что здесь все обстоит не так хорошо. На днях начнется осада перевалов к Д'Харе».
Глава 20
Длинные коридоры Народного Дворца были заполнены звуком шагов по каменным плитам. Энн присела на мраморную скамью между тремя женщинами и пожилой парой. Обе компании судачили об одежде прогуливающихся по залам людей или обсуждали, что они здесь будут делать и смотреть дальше. Энн подумала о бессмысленности этих разговоров, но, наверно, болтовня помогает отвлечься от тягот войны. Было удивительно, что в такое позднее время жители предпочитают прогуливаться по коридорам, а не спать в теплых постелях.
Энн опустила голову и притворилась, что ищет что-то в дорожной сумке. Краем глаза она внимательно следила за проходящими солдатами. Прелат не была уверена в необходимости такой предосторожности, но решила не рисковать.
— Издалека пришла? — спросила Энн ее соседка.
Женщина подняла голову и поняла, что обращаются к ней.
— Да, я проделала нелегкое путешествие.
Энн снова уткнулась носом в сумку и приняла серьезный вид, надеясь, что ее оставят в
