матового льда – имел порядковый номер «минус восемь» и, скорее всего, предназначался для хранения продуктов. Или, что тоже возможно, для проживания каких-нибудь экзотических снежных колдунов… слышал Ройд о таких, слышал! И встречаться с ними ничуть не желал: он упрямо зашагал вверх по лестнице в зелёное, как чешуя молодого дракона, переходное марево.
Этаж, на который в этот раз попал Ройд, оказался «плюс вторым», тем самым, который он и искал – если, конечно, принца Клара не поселили на «минус втором» или каком-нибудь «ноль втором», а то с них, колдунов, станется! Сыщик перебрался по переходному мостику в коридор, точно такой же, как на плюс четырнадцатом этаже, и пошёл вдоль дверей, отыскивая нужный ему номер.
Двести сорок третий оказался в самом конце коридора, возле окна-бойницы с толстым, явно бронебойным стеклом. Ройд не утерпел, мимоходом заглянул в окошко: как ни странно, за ним был вовсе не лес и даже не вид на город – неподалёку, в пещерных сумерках, на краю пышущего лавой вулканического кратера стояли два мохноногих недоросля. Один из мохноногих – плохо различимый, словно отлитый из прозрачнейшего хрусталя, с ярко-золотым кольцом на пальце – почувствовал на себе взгляд Ройда. Повернувшись к наблюдателю, прозрачный мохноног сделал пару шагов в сторону окна и надменно показал Ройду неприличный жест окольцованным пальцем; одновременно откуда-то из темноты выпрыгнула мерзкая тварь, похожая на безволосую макаку, цапнула лапами воздух в том месте, где только что стоял прозрачный, и, не удержавшись на краю, упала в лаву. Мохноног с кольцом заглянул в кратер, плюнул туда и, гордо расправив плечи, пошёл в темноту: второй недоросль поплёлся за ним с убитым видом.
– Тю, – с досадой сказал Ройд, – хулиганы мелкопузые! – отвернулся и постучал в дверь номера.
Дверь открылась не сразу, было слышно как за ней кто-то осторожно ходит туда-сюда, потом звуки стихли. Ройд присел и заглянул в замочную скважину: с другой стороны на него внимательно смотрел чей-то серо-зелёный глаз. Глаз моргнул, Ройд тоже поморгал в ответ.
– Ты кто? – приглушённо донеслось из-за двери. Ройд открыл было рот, чтобы представиться честь по чести, как положено: частный детектив Ройд Барди, ищу принца Кларентия… Но вовремя сообразил, что начинать разговор с подобных слов нельзя, потому как беглый принц-медвежатник запросто может их неправильно понять и вытворить чего нехорошего – из пистоля через дверь пальнуть, если вооружён, а то и в окошко сигануть, в темноту к мохноногим… или что там у него из окна видно.
– Привет, Клар, – негромко сказал Ройд. – Я здесь по поручению твоей матушки, вдовствующей королевы Арнелии Первой: приказано тебя отыскать и назад во дворец доставить. Очень, понимаешь, она за твою жизнь беспокоится! – Ройд вспомнил о торге в хранилище артефактов: да уж, волнуется королева, дальше некуда… Мда.
– Ерунда, – с заминкой ответили из-за двери. – Никакой я не принц и никаких королев знать не знаю! Вот ещё.
– Это видишь? – Ройд достал из кошеля стальной кастет-артефакт, продемонстрировал его замочной скважине.
– Заходи, – коротко сказали за дверью: щёлкнул замок, дверь приоткрылась. Ройд, на всякий случай надев кастет на руку (а если в помещении засада? Придётся использовать бесценный артефакт далеко не по назначению), вошёл в номер.
За год, проведённый в чужом мире, принц Кларентий заметно возмужал и уже не столь походил на того юношу, которого Ройд помнил по картинкам из новостных линий: во-первых, он раздался в плечах – видимо, сказалась работа при банке, всякие физические тренировки, обязательные для штатных охранников. Во-вторых, на принце был не чопорный дворцовый наряд, а легкомысленная, более подходящая для курортного пляжа одёжка: густо разрисованная непонятными знаками-иероглифами жёлтая рубаха навыпуск; белые, обрезанные по колено, штаны и летние сандалии. А в-третьих, исчез затравленный взгляд всеми третируемого ребёнка – перед Ройдом стоял уверенный в себе молодой человек. Правда, несколько нервничающий молодой человек: Клар, уперев руки в бока, то и дело поглядывал за спину Ройду, словно ожидая ещё кого-то; сыщик оглянулся и на всякий случай захлопнул за собой дверь. Во избежание.
– А где Ирион? – вскинулся принц. – Разве он не с тобой?
– Нет, – ответил Ройд, осматривая небольшой гостиничный номер: аккуратно застланная кровать, шкаф, тумбочка с графином и стаканом, пара стульев – убого, но практично. – Умер старец. Можно сказать, у меня на руках отошёл. Но успел рассказать, как вы взяли сейф и где ты нынче скрываешься… – окошко номера было задёрнуто короткой шторой и что за ним творилось, Ройд не увидел. А жаль! Любопытные, однако ж, здесь окна…
– А ну-ка, покажи документы, – с подозрением глядя на нежданного гостя, потребовал Клар. – Сам знаешь, какие!
– Разумно, – улыбнувшись, согласился Ройд. – На, держи, – цепляясь кастетом за подкладку куртки, он достал из внутреннего кармана паспорт, отдал его принцу. Клар, хмурясь, прочитал имя-фамилию Ройда, полистал странички и, остановившись на месте прописки, с весёлым изумлением воскликнул:
– Ух ты! Это же рядом с нашим дворцом! Соседи!
– Полчаса ходьбы, – подтвердил Ройд, забирая у принца документ и пряча его на место. – Если спокойным шагом, не торопясь… Надеюсь, с проверкой закончено?
– Да, – кивнул принц. – Никаких вопросов!
– Тогда поехали домой, – Ройд невольно тронул пальцем серую кнопку. – Тебя, поди, мать заждалась, да и мне, честно говоря, тут особо делать нечего. Хотя, конечно, можно было бы напоследок какой банк ограбить, но только взять не дурацкие бумажки, а что-нибудь по-настоящему ценное – золото или бриллианты… Шучу, шучу, – спохватился Ройд, увидев, как изменился в лице Клар. – Обойдёмся и без ограблений.
– Это был вынужденный поступок, недостойный особы королевских кровей, – холодно молвил принц, невольно переходя на высокопарный дворцовый слог. – Я поступился своими принципами в первую очередь ради моего наставника, мага Ириона! У него было очень больное сердце… мне один городской колдун посоветовал привезти Ириона именно сюда, на этот постоялый двор. Сказал, что здесь будет конвент, куда соберутся все видные чародеи из разных королевств, а среди них есть выдающиеся маги-целители, которые за приличное вознаграждение смогут Ириона вылечить.
– Вылечить от чего? От старости? – недоверчиво хмыкнул Ройд. – Извини, не верю. Впрочем, теперь это уже не важно… Погоди, что ты сказал? Твой наставник? В каком смысле?
– В прямом, – Клар помолчал, обдумывая что-то: видимо, ему не слишком хотелось говорить на эту тему. – Ирион всё это время обучал меня своему искусству, говорил, что у меня талант и прирождённые способности к чародейству… Ты ж смотри маман не проболтайся, не одобряет она моих занятий магией!
– Разве? – удивился сыщик. – А мне в беседе с ней показалось, что королева к твоему увлечению волшебными науками относится более-менее спокойно… Ты, Клар, извини, но я нарушу этикет и присяду, а то у меня ноги от беготни по этажам гудят, – Ройд уселся на стул и, закинув ногу на ногу, облегчённо вздохнул. – Посижу чуток и двинем… Гм, магии обучил, говоришь? Но ведь она тут неправильная, непредсказуемая! Таких дров наломать можно, что ой-ой…
– Я теоретически изучал, – смутился принц. – Молча, про себя. Ирион заклинания и пассы на бумаге писал-рисовал, а я запоминал: уверен был, что рано или поздно вернусь домой, там оно, конечно, пригодится… Только возвращаться-то мне и не хочется, – грустным голосом сообщил принц. – Нисколько.
– Это почему же? – зевнув, поинтересовался Ройд, – в чём дело? А, понял – ты здесь девушку встретил! Хорошенькую, небось… Не проблема, с собой её захватим.
– Нет, не встретил, – принц развернул второй стул и сел на него верхом, лицом к спинке и к Ройду. – Не успел. То служба в банке, то занятия по магии… Тут другое дело, – Клар замялся, словно решая говорить или нет; Ройд ждал, рассеянно почёсывая щёку – однако ж, щетина вылезла знатная, пора было бриться. А то явишься к королеве и её дружку в непотребном виде, враз засмеют… особенно регент, та ещё язва!
Наконец Клар решился, сказал доверительно:
– Понимаешь, я ведь дома кто? Да никто, в общем-то… Ну, принц, надежда королевства, а толку-то? Мать шагу не даёт ступить, везде её шпионы и стукачи – ни пива тебе с друзьями выпить, ни с девушкой какой познакомиться… ревнует она меня к ним, вот что. Сколько раз уже было: познакомлюсь, вечер проведу, то да сё, а на следующий день нет той девушки! И родителей её тоже нет, выехали все в срочном порядке, в неизвестном направлении. Причём навсегда… И дядька Лион меня терпеть не может: в лицо улыбается, а сам за спиной нож острый держит. Запросто и убить может, чтобы я на престол не вступил! А здесь я сам себе хозяин и…
– Минутку! – Ройд поднял руку, останавливая принца. – Не надо драматизировать ситуацию, не надо. Ты в этом мире с год, значит, тебе двадцать один уже стукнуло, верно? Стало быть, теперь ты можешь вступить на престол, и чем скорее, тем лучше… А то твой дядя с ножиком за спиной прибить меня обещался, если я тебя домой верну.
– Так-то оно так, – уныло согласился принц, – действительно, стукнуло месяц тому назад. Но маг Ирион говорил, что здешнее время течёт быстрее, чем у нас. Он мне несколько раз объяснял почему, но я не разобрался – что-то слишком мудрёное, связанное с направленностью магических векторов, полярностью заклинаний, перераспределением магоэнергии… ээ… да я, в общем-то, больше практикой интересуюсь, чем теорией, – Клар виновато улыбнулся. – Такие вот дела. Ройд, а правда, что тут время по-другому идёт?
– Правда, – нехотя подтвердил Ройд. – В нашем мире всего сутки прошли. Но это ведь ничего не значит! Пригласишь медицинских ведунов, которые по крови настоящий возраст определяют, они разберутся, что к чему, напишут официальное заключение и…
– Ты думаешь, маман и дядя позволят мне сделать подобное? – Клар снисходительно посмотрел на собеседника, будто сказать хотел: эх, сыскарь, ничего-то ты в дворцовых интригах не понимаешь! Ройд промолчал – ответ был очевиден.
– Ладно, – Ройд встал, подошёл к принцу. – Как будет, так и будет: нам всё равно возвращаться надо, никуда от этого не денешься. Давай-ка за руки, что ли, возьмемся, чтоб ты в пути не потерялся! Не то мне твоя маман голову оторвёт… Жаль, наручников у меня нету, – огорчился Ройд, – с наручниками-то оно куда как надёжнее!
Клар поднялся, хотел что-то сказать, но передумал и с обречённым видом шагнул к сыщику. Ройд, крепко ухватив принца левой рукой за предплечье (в правой был зажат кастет-артефакт), торжественно объявил:
– Поехали! – и нажал кнопку. Кнопка с лёгким щелчком вдавилась в стальную пластину и… И ничего не произошло: никуда они не перенеслись, ни в какой дворец не вернулись – как стояли посреди комнаты, так и продолжали стоять.
– Не понял, – нахмурился Ройд, нажимая кнопку повторно. Подождал, нажал ещё раз, и ещё, и ещё… Увы, результат всё время был удручающе одинаковый. То есть – никакой.
Ройд поднёс волшебный кастет к лицу, внимательно осмотрел его, хотя чего на него смотреть, железка как железка; раз двадцать пощёлкал кнопкой у себя перед носом, а после, спрятав артефакт в карман куртки, будничным голосом сообщил Клару очевидное:
– Кажется, мы влипли. Вот же гадство… – и отпустил принца.
Клар, потирая руку, кивнул согласно:
– Да, просто ужас какой-то, – вот только сожаления в голосе принца отчего-то не было, разве что лёгкое недоумение, словно обещали показать занятный фокус, а фокус не удался… ну и чёрт с ним! Не очень-то хотелось.
– Слушай, – в задумчивости поскребя ногтями щетину, вдруг оживился Ройд, – а, может, в этом постоялом дворе стены особые? Заговоренные, предположим,
