даже самого большого гиганта здесь, – сказал он и положил руку на плечо Агиса. – Не правда ли, мой друг?
– Если надо, – ответил аристократ, освобождаясь от руки короля. Но это не значит, что мы друзья.
Глава Восьмая. Медведь
Когда скиф «небольшое парусное судно» обогнул скалистый мыс, неожиданный порыв влажного воздуха пронесся перед лицом Агиса. В темноте ночи он не сразу нашел причину: зияющий вход в грот, меньше, чем в дюжине ярдов от них.
Пещера находилась в основании скалистого полуострова, каменного утеса, выдававшегося в Иловое Море. С того места, где сидел Агис, казалось, что его крутые склоны торчат прямо в небо, но аристократ знал, что это не так. Немного раньше этой же ночью, когда Кестер толкала скиф через темный залив, он видел кольцо гордых бастионов, окружающее вершину. Стены были раза в два выше гиганта, с башенками на каждом сгибе и острыми выступами по всей длине.
Агис указал на темную пещеру. – Эта выглядит достаточно маленькой, – прошептал он. – Давайте взглянем, куда она ведет.
Нимус приподнял свою узкую мордочку и шумно вдохнул, потом дрожь пробежала по всей его змееподобной шее. – Это не мудро, – сказал он. – Внутри пахнет смертью.
– Чей это запах? – спросила Кестер,используя свой шест, чтобы держать лодку неподвижно.
– Я не знаю, – ответил джозхал. – Но это дикое и злое. Нет другого способа описать его.
– Чтобы это ни было, оно не более дикое, чем она, – сказал Тихиан, выглядывая со своего места кораблеводца.
Король указал на узкий перешеек, извилистой змеей спускавшийся с лесистых холмов Либдоса и соединявший остров со скалистым полуостровом, ниже которого они находились. Прямо позади каменистой перемычки низко над горизонтом висел золотой диск Рала, в его свете ясно вырисовывался силуэт Сарам с головой хамелеона. Она выхаживала вдоль предательского перешейка с большой осторожностью, тщательно проверяя место для каждого шага, прежде чем сделать его.
– Чем меньше времени мы дадим ей, чтобы заметить нас, тем лучше, – сказал Тихиан. – Пошли в пещеру.
– Давайте попробуем другую, – настаивал Нимус. – Маг’р сказал, что полуостров буквально изрыт гротами.
– Возможно, но у нас может уйти вся ночь на поиски прохода, который нам нужен, – возразил Тихиан. – У нас нет времени искать пещеру в которой хорошо пахнет.
– Согласен, – сказал Агис.
– Вот видишь, мы можем работать вместе, – сказал Тихиан.
– Согласие не означает доверие, – предупредил аристократ, его рука коснулась мотка веревки из волос гиганта, который висел у него на поясе. Как только свобода Тихиана не будет больше необходима для безопасности всей компании, он собирался опять связать короля – и на этот раз это будет удушающая петля, готовая затянуться при первом же знаке опасности.
Тихиан усмехнулся, увидев жест аристократа, и сказал – Но ты должен признать, что не так-то просто найти другую пещеру, похожую на эту. Она достаточно велика, чтобы укрыть нашу лодку, но и достаточно мала, чтобы заставить гигантов держаться от нее подальше, пока мы идем.
– Какая разница, – возразил Нимус. – Этот план просто нелеп. Он никогда не сработает.
– Не начинай это сначала, – проворчала Кестер, толкая скиф вперед. – Сиди и сохрани наши уши от твоего языка.
Все уже устали от возражений джозхала плану, который разработали Маг’р и Тихиан. Услышав, что цитадель Сарам находится на полуострове, изрытом сетью пещер, выходящих как наружу так и внутрь замка, король предположил, что они могли бы проникнуть внутрь через подземный туннель. Нимус немедленно указал, что даже гиганты достаточно умны, чтобы запечатать все подземные входы. Тихиан же, однако, камня на камне не оставил от возражений рептилии, гарантировав ему – и остальным -что сможет сломать любую печать Сарам и спасти Оракул.
Маг’ру эта идея понравилась, но он захотел, чтобы компаньоны открыли ворота замка для его воинов, так чтобы они могли спасти Оракул. Чтобы быть уверенным, что Тихиан и другие выполнят свою часть сделки, сахем пригрозил, что он потопит Ночную Гадюку, если ворота не откроются, когда он атакует на рассвете.
Когда скиф скользнул в внутрь грота, стало темно так, что Агис не видел даже нос суденышка, не говоря уже о том, что снаружи. Тем не менее он не зажег ни свечу ни факел, опасаясь, что мерцающий свет вырвется из входа в пещеру и привлечет внимание стражи. Вмести этого аристократ позаимствовал жезл Нимуса и пробрался на нос шлюпки. Он махал маленькой палочкой вперед и назад, в поисках препятствий перед лодкой и мягко касался стен, чтобы не наткнуться на них. Они двигались таким образом довольно долго, прежде чем глухой рев не потряс пещеру, взметнув удушающее облако ила. Звук был настолько глубок и угрожающ, что Агис почувствовал, как его желудок завязался в узел.
– Достаточно! – прошипел Нимус. Его подергивающийся хвост мягко стукнул о планшир шлюпки.
Кестер остановила судно, и Агис оглянулся назад, к выходу из пещеры. Он не увидел ничего, кроме глубокой, полной темноты. – Возможно, мы достаточно далеко внутри и можем зажечь факел, – предложил Агис.
Остальные согласились. Нимус какое-то время шарил по дну скифа, затем передал вперед неприятно пахнущий факел.
– Как насчет огня? – спросил аристократ.
– Разреши мне, – сказал Тихиан. Король пошарил в своей сумке, потом сказал, – Кестер, ударь этим колышком по этой тарелке.
Аристократ услышал звук, как будто палкой поскребли каменную стену, потом едкий запах серы наполнил его нос, и белая вспышка света на какой-то момент ослепила его. Когда к нему вернулось зрение, оказалось, что он держит в руках горящий факел. На дне скифа лежала кожанная фляга с маслом для факела, а Кестер держала в руках пластинку из белой пемзы и черную палочку.
Нимус жадно выхватил пластинку и палочку из рук тарик и обнюхал их своим дрожащим носом. – Магия? – спросил он завистливым тоном.
– Вряд ли, – ответил Тихиан. – Простой трюк фокусника.
Кестер опять воткнула шест в поток. – Магия или нет, свет – это свет, – сказала она. – Теперь мы можем идти.
Тарик с силой налегла на свой шест.
При свете факела в руке Агис увидел,что налет молочно-белого кальция покрывает потолок грота. Узкие серые сталактиты «натечные минеральные образования, свешивающиеся в виде сосулек, бахромы и т.п. с потолка и верхней части стен пещер и других подземных полостей в карсте» угрожающе свешивались вниз в сотнях мест. Висящие копья обрывались на высоте полтора человеческих роста, оставляя острые, неровные наконечники. Это заинтриговало аристократа, но даже тщательно изучив один из обломанных концов он не смог определить, что вызвало такой эффект. Когда вся компания погрузилось еще дальше в темноту пещеры, кальций начал покрывать как стены, так и потолок, до тех пор пока весь проход не был укутан молочной белизной. Время от времени скиф проходил мимо известняковых перегородок, свисавших из трещин в стенах, или каменных полок, покрытых пористым камнем. Подобно сталактитам, многие из них были покорежены и обломаны, как если бы что-то, едва проходившее в пещеру, волокли через тоннель.
– Запах стал сильнее, – предупредил Нимус. – Нужели вы не чувствуете эту вонь?
Агис вдохнул бриз, но пахло только несвежим, застоявшимся воздухом и жутко вонял маслом горящий факел.
