Ее взгляд взметнулся на его лицо, все тело напряглось.
– Я вновь напугал вас. – Он улыбнулся. – Это оговорка. Мы, дикари, удручающе примитивны, и собственнический инстинкт – одна из наших нецивилизованных черт. – Он наклонился вперед. – Но тут не о чем беспокоиться. Я научился контролировать себя, поэтому бываю дикарем, только когда хочу им быть.
Она нахмурилась.
– Я не понимаю вас.
– Поймете. Все очень просто. У меня есть предложение к вам. – Он не спускал с нее пристального взгляда. – Мне необходимо сочетаться с вами браком.
Ее глаза широко раскрылись, а мускулы живота напряглись, словно ожидая удара.
–Что?
– Мне нужна неразрывная связь между Тамровией и Эль-Заланом. Король Лионел отказался от союза с нами. Он рассматривает Эль-Залан как еще одно дикое племя бедуинов. Но в моей стране брачные узы так же сильны, как и политические соглашения. Брат не сражается против брата. Племена примут брак с членом королевского дома Тамровии и предложат мне военную поддержку. – Его руки сжали подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. – Я должен объединить племена Седикхана под единым правлением, и единственный путь для этого – показать, что я сильнее их. Могущество – самое главное для Седикхана. Союз с Тамровией мог бы стать…
– Подождите. – Она в изумлении покачала головой. – Почему вы пришли ко мне? Я ничего не решаю. Мой отец выбирает мне мужа, а он…
– …будет против дикого шейха из Седикхана, – закончил он за нее. Она медленно кивнула.
– Я не хотела вас обидеть.
– У меня нет обиды. Я помню, как принял меня королевский двор Тамровии, вот поэтому я и пришел к вам. Мы обвенчаемся завтра. – Он улыбнулся. – И мы не сообщим об этом вашему отцу до тех пор, пока он уже не сможет помешать нам.
Она недоверчиво засмеялась.
– Это время никогда не наступит. Вы разве не понимаете, я – его собственность? Если я выйду замуж не по его воле, он обратится к папе с просьбой аннулировать брак.
– А вы хотите оставаться его собственностью?
–У меня нет выбора.
– Нет есть. И я его вам предлагаю, да еще такой, какой женщине в вашем положении почти не удается сделать. – В голосе Галена зазвучали убеждающие интонации. – Я предлагаю вам свободу.
В Тесс шевельнулась надежда.
– Брак – не свобода.
– Но может стать. И станет. – Он улыбнулся. – Вы думали когда-нибудь, что это такое – быть независимой? Делать что хочешь и где хочешь?
– Нет. – Она не позволяла себе задумываться над недосягаемым, это слишком больно. Это невозможно. Л
– Я сделаю так, что все будет возможно, Она вскочила с кресла и подошла к окну, невидящими глазами глядя на двор внизу.
– Вы такой же, как все мужчины. Вы сами признались. Вам нравится чувство обладания.
– Но я также сказал, что могу себя контролировать. Выходите за меня завтра, и через три года я отпущу вас в Париж, в Лондон – куда вы только захотите. Я куплю вам чудесный дом и буду заботиться о вас, исполнять все ваши желания. Вы сможете играть роль знатной дамы, завести самый лучший салон. Вы будете жить той жизнью, какой пожелаете. – Он помолчал, прежде чем добавить: – Без досадной помехи в виде мужа. Я останусь в Седикхане.
– Согласно общепринятым нормам, это не совсем естественно.
– Не думаю, что вас волнует мнение других. Она обернулась к нему.
– И вы действительно сделаете это?
Он кивнул.
Нет, это слишком замечательно, чтобы оказаться правдой. Тогда ей не придется снова возвращаться в Белайхо. Она не должна будет, подобно рабыне, подчиняться чужой воле, как это всю жизнь пришлось делать ее матери. Тесс принялась шагать взад и вперед по комнате, сцепив за спиной руки.
– У вас ничего не получится. Отец схватит нас прежде, чем мы достигнем границы. Гален покачал головой.
– Отсюда до границы всего день пути.
– Он будет преследовать нас в вашем Заландане.
– Может попробовать, – согласился Гален. – Но в Седикхане такого не случится. Мы воинственное племя. Вашим тамровитянам с нами не сравниться.
Она вздернула подбородок.
– Тогда почему же вы нуждаетесь в нас как в доказательстве своей силы?
– Невидимый меч так же хорош, как и настоящий, если враг верит, что он направлен в его сердце.
– Но не будет ли ваш наглядный показ силы бесполезен, если другие шейхи догадаются, что Тамровия против этого брака?
Его черные густые брови в удивлении сошлись на переносице.
– Вы хорошо все схватываете. Да, это так. Но этого не случится. Мне необходимо всего лишь шесть месяцев, чтобы смягчить гнев вашего отца и заставить его смириться со мной как со своим зятем.
– У вас их не будет.
– Будет. Быть может, даже чуть больше. – Он помолчал. – Это будет зависеть от того, когда он надумает послать за вами в монастырь.
– Но он уже послал…– Она внезапно догадалась. – Алекс?
– Он нанес визит своему дяде и взялся написать письмо матери-настоятельнице, поставив на свое письмо печать вашего отца.
Она вспомнила о внезапном исчезновении Паулины в последний момент.
– А Паулина?
– Уверяю вас, что она более чем удовлетворена компенсацией, которую мы ей отправили.
– Наверное. Вы очень предусмотрительны.
– И чрезвычайно цивилизованный, – сказал он насмешливо. – Мой отец украл мою мать и заставил ее выйти за него замуж после моего рождения. Но я не похож на своего отца. Я предпочитаю предоставлять выбор – это значительно эффективнее, чем насилие.
Она проницательно взглянула на него.
– До тех пор, пока это для вас приемлемо.
– Почему наш брак не сможет устраивать нас обоих?
Она прикусила нижнюю губу.
– Почему я?
– Вы единственная принцесса в семье короля Тамровии. – Он встретил ее взгляд. – И вы привлекаете меня своей дерзостью и целеустремленностью – качествами, которые так важны для осуществления моего плана.
– Три года – и я свободна? Он кивнул.
– Вот увидите, жизнь в Заландане понравится вам. У нас уютно и удобно.
– И у меня будет своя лошадь? Чудесная, прекрасная, такая, как Телзен? Тонкая улыбка тронула его губы.
– Хорошо еще, что я не очень себялюбив, не то почувствовал бы себя оскорбленным, решив, что какое-то четвероногое для вас важнее брака со мной.
– Так у меня будет лошадь? – настаивала она. Он хмуро кивнул.
– У меня есть золотисто-палевая кобыла, она изумительно подойдет вам.
Неуверенность и страх переполняли ее душу. – Я не знаю…
