Касси, что ее очень возмутило: она почувствовала, что движет им скорее злоба, чем влечение к ней.
Как жаль, думала Касси. Она была подавлена. Если бы только Лайам мог довольствоваться дружбой, они могли бы продолжать встречаться; тогда она могла бы видеться с Китги и Тесе. Теперь это стало невозможно, и она будет скучать по девочкам.
На следующий день она готовила обед для Бена. Он принял новость затаив дыхание.
— Знаешь, — сказал он, положив себе третью порцию жаркого, — я что-то не представлял себе тебя с Лайамом постоянной парой. Ничего, голубка, я тебя пристрою к кому-нибудь из моих сотрудников. Касси с достоинством заявила брату, что ему вовсе не нужно ее пристраивать.
— Все-таки ты будешь скучать, лишившись вылазок с Лайамом, — сказал Бен и взялся за обливное яблочное суфле. — Мм, как вкусно.
— Да будет тебе известно, — сказала Касси, — у меня уже на сегодняшний вечер назначено свидание. Молодежь вашего поколения все еще так называет назначенные встречи представителей противоположного пола?
— Кончай, старуха! — вскрикнул Бен с блестящей улыбкой, от которой у большинства представительниц одного с Касси пола подкашивались ноги, и, сделав по-отцовски строгую мину, погрозил ей вилкой. — И кто это, голубка, волочится за тобой? Заслужит ли он мое одобрение?
— Он мужчина, холост, и у него водятся деньги. Чего тебе еще надо?
— Не мне, а тебе надо, Кэтрин! — Бен вопросительно посмотрел на нее. — Куда он поведет тебя?
— В кино, — скромно ответила она.
— Можно узнать, кто он?
— Человек, который буквально испепелил меня взглядом в — театре. — Она широко улыбнулась, увидев, как высоко поднялись его темные брови. — Ты не ошибся: он совсем что-то не то подумал. Ему кажется, что ты несколько молод для меня.
Бен пощелкал языком.
— Но ты, наверно, сказала ему, кто я?
— Нет. Я подумала, что будет забавно, если он покипятится.
— Тебе не кажется, что он спешит с заключениями?
— Не совсем. Я его знала много лет тому назад, когда работала в патогностической лаборатории, а он в хирургическом отделении. — Касси рассказала, как Алек Невиль снова оказался в Пеннинггоне.
Бен уставился на нее:
— Касси, это не тот самый, с которым ты встречалась, когда мама болела? Касси с удивлением посмотрела на него.
— Я думала, ты уже забыл о Нем. — Мне было двенадцать, а не два года, и у меня хватало ума, чтоб понять, что ты из-за кого-то теряешь голову. — Бен пристально посмотрел на нее. — И еще я помню, какой ты стала, когда все кончилось. Это он порвал?
— Нет, я сама. Он должен был уехать на другую работу, а мама болела. Что мне еще оставалось делать?
— Понятно. Так теперь он вернулся. — Бен чертил вилкой по скатерти. — Он хочет сделать вид, будто никакого разрыва не было?
— Кажется, да.
— А ты?
— Не знаю.
Бен встал, чтоб помочь убрать со стола. Касси мыла посуду, а он вытирал и что-то очень серьезное говорил о возможностях второй попытки.
— Полагаю, папа виноват в том, что ты так холодно относилась к мужчинам.
А жаль. Я бы хотел видеть тебя счастливой с кем-нибудь.
— Бен, для счастья мне вовсе не нужно, чтоб за мной волочился мужчина! У меня собственный дом с садом, я пишу, и у меня есть ты, когда твои светские обязательства это позволяют. — Касси весело улыбнулась. — Ну зачем мне еще кто-то?
— Затем, Касси Флетчер, чтоб стать сногсшибательной супругой и матерью, — заявил Бен.
Касси с удивлением посмотрела на него.
— Но ведь ты отрицательно относишься к браку!
— Применительно к себе — да. Но пусть тот парень, который тебе приглянется, обязательно женится на тебе, а не то я сделаю из него котлету, — с легкостью сказал Бен, обнял изумленную сестру и пошел, насвистывая, в спортзал.
Глава 6
Когда Касси отправилась в «Честертон», ясная погода совершенно не напоминала о предыдущем вечере. Она тщательно выбирала, во что одеться: отличного покроя кремовая шерстяная юбка, алый шерстяной блейзер и красные замшевые туфли на шнурках. Распущенные волосы она закрепила по бокам гребешками. Ею овладело чувство удовлетворения при виде того, какими глазами смотрел на нее Алек, вставая ей навстречу в роскошном коктейль-баре отеля.
— Касси, у меня даже дыхание перехватило, — сказал он и придвинул ей стул.
Приятно слышать, ведь ей это стоило немалого труда!
— Отлично. Можно, я выпью какой-нибудь безалкогольный коктейль?
Когда им подали напитки, Касси с удовольствием пила через соломинку и слушала рассказ Алека о том, как на неделе он побывал на ужине медработников. — Хотя, откровенно говоря, выступавшая там дама в подметки не годится мисс Куин Флетчер, — сообщил он как бы невзначай, улыбаясь ей. — Как с точки зрения ораторского искусства, так и чисто внешне.
Касси подозрительно посмотрела на него.
— Ты что, Алек, заигрываешь со мной?
— Да как ты могла такое подумать! — Он осуждающе повел бровью. — Заигрывать несовременно.
Она пожала плечами.
— А я несовременная девушка.
Алек улыбнулся.
— Ничего подобного. Ты — олицетворение независимой женщины. Хотя признаю, что у тебя всегда хватало старомодных принципов. — Случается, что принцип — себе в убыток.
— Ты хочешь сказать, что тебе бывает одиноко?
Касси на минуту задумалась.
— Редко. Обычно я живу в обществе своих вымышленных героев — следователя Херриет Гейл и ее двух мужчин.
— Не считая твоего доброго инспектора.
Касси посмотрела на его лайковый пиджак — не сравнить с кожаной курткой мотоциклиста тех времен!
— Вчера Лайам сделал мне предложение, — сообщила она как бы между прочим. Алек нахмурился.
— Выйти за него замуж?
— Ну да.
— И что ты ему ответила?
— Предложила остаться друзьями.
— Вечно ты со своим платонизмом, Касси! И что сказал этот несчастный?
— Он много всякого сказал. — — Она скорчила недовольную гримасу. — Кое-что непростительное.
— Такое случается, когда мужчине отказывают, — тихо сказал Алек. — Помнится, и я когда-то
