обработанных мирах чужие теперь полные хозяева, без их разрешения никто даже чихнуть не смеет! Один лишь Ханский Мир пока сопротивляется, все жители по ночам под серебряными крышами прячутся. Как они догадались, что серебро экранирует магию ментального внушения, ума не приложу. Случайно, наверное. Потому ещё и держатся. Но тоже ситуация нестабильная, у них недавно дворцовый переворот произошёл… Гм, разболтался я что-то не по существу. Отвлёкся. – Кардинал недовольно нахмурился. – О чём я говорил? Ах да, о войне. Дело в том, что неизвестно, кто в ней победит. Силы примерно равны: как у нас, так и у чужих. Значит, надо предпринять всё, чтобы ослабить чужаков заранее. Или нанести превентивный удар. А самым мощным оружием для нанесения такого удара может быть только слимп. Которого официально нет и быть не может: эту мысль постоянно вдалбливают в умы законопослушных граждан империи. И будут продолжать вдалбливать, даже когда слимп будет найден! Для предотвращения паники и смуты… Да-да, я не оговорился – не «если», а именно «когда». Потому что он существует, – в глазах у Кардинала зажглись фанатичные огоньки. – Существует! Это непреложный факт. Это истина! Иначе как объяснить, откуда берутся все заклинания? Откуда раньше брались устные, а нынче – комплексные? Их ведь никто специально не составляет. Они просто приходят в готовом виде к избранным, и всё! Откуда? Я не знаю. Но догадываюсь… Ты что, не веришь мне? – напряжённым голосом спросил Кардинал. – Сомневаешься в моих словах?
Семён пожал плечами:
– Почём я знаю? Я слимп не видел. Руками его не трогал.
– Ну да, разумеется, – остывая сказал Кардинал. – Я забыл с кем имею дело. С вором. Так вот, вор Симеон, знай же – мной, лично мной был создан особый Отряд для поиска слимпа. Отряд, который всё время пополняется людьми с необычными способностями. И в первую очередь видящими, собранными опять же мной изо всех миров. В основном из закрытых. Император не в курсе, – Кардинал криво усмехнулся. – Старенький он, наш император. Не дальновидный. Ему бы всё в саду, с цветочками… На принца надежды нет, юн и глуп. Императрица… Она женщина молодая, что ей политика и война! Другое ей нужно, – Кардинал осёкся, крепко потёр лицо ладонями, словно умылся. – Выходит, что вся империя на мне. Вся. Вот так.
– Сочувствую, – сказал Семён и широко зевнул. – Вы, значит, нынче вроде как заместитель императора, да? В политике и постели. А со слимпом станете заместителем Бога.
– Ну ты и наглец, – возмутился Кардинал. – Хам ты, Симеон! Если бы не государственное дело, я бы тебе сейчас показал заместителя. Уши оборвал бы и распотрошил как рыбу. Ты думай, чего болтаешь-то! И кому.
– Виноват, исправлюсь, – Семён тяжело помотал головой. – У меня что-то… Туго я сейчас соображаю. Устал, наверное.
– Наверное, – участливо сказал Кардинал. – Столько-то всего произошло! Значит так: подпишешь договор о нашем сотрудничестве и сразу отдыхать. Я тебя сейчас же в Отряд переправлю, там тебя и подлечат… от головы. – Кардинал отодвинулся назад вместе со стулом, потянул на себя ящик стола и достал оттуда большой лист пергамента, уже заполненный крупными строчками с витиеватыми заглавными буквами и проштемпелёванный снизу красной гербовой печатью.
– Стандартный договор, – Кардинал положил лист перед Семёном. – Прочти и распишись.
– Чем расписываться-то? – вяло поинтересовался Семён, беря договор в руки. – Кровью, небось?
– Разумеется, – холодно подтвердил Кардинал. – Не чернилами же! Игла у меня, кстати, имеется. Не бойся, вполне стерильная. Как раз для таких случаев.
Семён не ответил, пытаясь вникнуть в смысл написанного – строчки плыли перед глазами, буквы застилало туманом. Однако что-то всё же доходило до сознания, и это что-то Семёну очень не нравилось. Он заставил себя сосредоточиться, хотя это было трудно, кидало то в жар, то в холод. «Грипп у меня, что ли?», – безразлично подумал Семён, в пятый раз перечитывая короткий текст, – «ох как не вовремя…». И тут скрытый смысл договора дошёл до него. Резко дошёл. Сразу.
– Но это же обыкновенное рабство, – прошептал он, роняя лист на стол. – Абсолютное, стопроцентное. Без права пересмотра соглашения. Не буду подписывать! И точка.
– Крепенький ты, – изумился Кардинал, доставая из ящика длинную костяную иглу. – Уникальный. Это хорошо. Это многообещающе. У меня после чашечки кофе ещё никто так смело не отказывался. Колебались, бывало. Но больше от радости плакали, в хорошее место ведь идут… ноги обнимали… Руку давай, палец колоть буду! Хотя нет, сначала проверим твои карманы. Может, что вредное завалялось. Опасное… Доставай всё, не стесняйся. И медальон сними, мало ли что это за штучка. Не нужны тебе больше самодельные обереги, я тебе другой выдам. Специальный. Отрядовский.
Семён вяло, как во сне, начал шарить по своим карманам. «Да что такое со мной происходит?», – с запоздалым ужасом подумал он, глядя как его руки сами выложили на стол кошель и лист с заклинаниями, придавив «На лихого дядю» безмолвным Маром.
– Кофе, – заплетающимся языком сказал Семён. – Кофе. Отрава. Вы же слово дали.
– Дал, – подтверждающе кивнул Кардинал, с ожиданием вертя в пальцах иглу. – И сдержал. Кофе был чистый, без обмана. А вот чашка… Урок второй – ничего не пей и не ешь из чужой непроверенной посуды. Чашка была с подвохом, а не кофе. Со скрытым заклинанием на слепое подчинение. Насчёт чашек я слова не давал, – и захохотал, весело, от души.
– Давай, давай, – подбодрил он Семёна, – разгружай карманы, нечего время тянуть. Не всё так плохо, уж поверь мне. И в Отряде можно жить, и неплохо жить. Сытно, весело. Богато. Я своих не обижаю! Да и какая тебе разница, где погибнуть, если начнётся война. Если слимп не отыщется. Что в Отряде, что на воле… – Кардинал явно развлекался, глядя на потуги Семёна перебороть самого себя, вырваться из-под наркоза заклинания. – Что, тяжело? А ты не сопротивляйся и сразу станет легче. Нет, ну каков упрямец! Сильный какой! Молодец, молодец… Сержантом будешь, однозначно. Воля есть, остальное приложится.
Семён потянул непослушной рукой из бокового кармана сабельную рукоять. Та не шла, зацепилась за что-то, застряла в кармане. Семён рванул её посильнее. Рукоять выскользнула наружу и сразу раздалось знакомое шипение – палец Семёна случайно задел невидимую кнопку. Водяной клинок плашмя скользнул по голой ноге, вонзился в каменный пол и… И Семёна отпустило: сонная одурь пропала, словно он разрядился через меч. Полностью пропала. Совсем.
– Что там? – Кардинал поспешно перегнулся через стол, увидел меч, увидел прозрачную струю клинка, воткнувшуюся в пол, быстро глянул в глаза Семёну и всё понял.
– Даже так? – с уважением сказал Кардинал. – Радужный меч династии Юшанов, смерть ворожбе, и у кого! Значит, скинул заклятье на клинок, ухитрился… Ох и удачливый ты! Ох и везучий. Ч-чёрт, да я просто восхищён тобой! Жаль, что тебя придётся занормалить. Или убить. Если ты договор не подпишешь. Очень жаль… Так ты сабелькой помахать желаешь? Изволь. Можно и на сабельках, – Кардинал резко отпрыгнул от стола, мгновенно преображаясь: его серые одеяния исчезли, превратившись в серебристую, как чешуя, трико-кольчугу; Семён, не долго думая, преобразил свою неказистую кожаную защиту точно в такую же чешую.
– А, ворованный «Хамелеон», – обрадовался Кардинал. – Вон где обнаружился! А я-то всё на чужих грешил, на их разведку. Не поверишь, прямо гора с плеч… Ну-с, приступим, – он сделал быстрое движение рукой, словно что-то из воздуха взял, резко тряхнул кистью: из сжатой в кулак руки Кардинала вырвался луч яркого оранжевого света. Луч, ограниченный по длине. Световой клинок.
– Интересно, – плавно поводя лучом перед собой, задумчиво сказал Кардинал, – меч воды и меч огня. Что получится? Любопытно. Ой как любопытно! Сейчас проверим, – и сделал пробный выпад, чуть-чуть не достав Семёна. Специально не достав. Семён неловко, как дубиной, отмахнулся своим мечом от огненного клинка – сбоку, наотмашь. Со всей силы. Клинки с громовым треском пересеклись, выбив друг из друга клубы пара и облако искр; в комнате сразу запахло как в бане.
– Здорово, – заметил Кардинал. – Впечатляет. Однако фехтовать ты не умеешь. Зачем же тогда тебе меч, вор? – Кардинал насмешливо подмигнул Семёну. – Может, сдашь оружие и подпишешь договор? Без членовредительства. Пока я добрый. – И отступив на шаг погрозил Семёну пальцем.
– Мар! – крикнул Семён, бестолково размахивая перед собой мечом, просто так размахивая, чтобы хоть что-то делать, – Мар, читай «На дядю»! Вслух читай, громко! Читай!!!
– Какой такой Мар? – озаботился Кардинал, даже световой меч вниз опустил. – Здесь ещё кто-то?
Семён прыгнул вперёд, стараясь с размаху огреть противника по голове клинком, но Кардинал мимоходом отвёл его удар в сторону, шутя, не напрягаясь. Похоже, он и не заметил нападения – Кардинал вертел головой по сторонам, ища непонятного Мара.
С той стороны, где находился стол, донёсся громкий голос медальона: Мар быстро и чётко произносил скороговоркой непонятные, но грозные слова. В комнате заметно потемнело.
– Медальон! Ах ты… – Кардинал бросился к столу, на ходу занося световой клинок для удара. Семён, уронив свой бесполезный меч, прыгнул следом, в полёте толкнув Кардинала руками в спину.
Внезапно словно граната разорвалась перед Семёном – его ударило волной встречного горячего воздуха, перевернуло, бросило на пол. И сразу стало тихо- тихо. Оглушённый Семён медленно выбрался из-под стола, куда он въехал на спине, встал покряхтывая. Осмотрелся.
Кардинала не было. Остались лишь лоскутки серебристой ткани – обрывки замечательного «Хамелеона», да погнутая и мятая чёрная трубка, бывшая когда- то световым мечом.
– Джидай хренов, – сказал Семён и в сердцах пнул ногой трубку. – Отмахался, фехтовальщик олимпийский. Ну-ну.
Носок ботинка слегка зацепил ещё что-то, лежавшее под лоскутом, что-то небольшое, тяжёлое. Семён нагнулся и поднял с пола прямоугольную золотую пластинку. На которой было выгравировано: «Дубль № 25». Чуть ниже стояла размашистая роспись, словно сделанная торопливым огненным пером – вокруг букв было слегка набрызгано мелкими золотыми капельками-пылинками.
– Дубль. Замечательно, – ошарашено сказал Семён. – Мне только дублей не хватало для полного счастья. Кардинальских. То-то он говорил, что много его! Понятненько, – повертел в руках пластинку, превратил своё чешуйчатое трико в походный костюм и спрятал трофей в карман. На память. После подобрал радужный меч, принадлежавший когда-то неизвестной ему династии Юшанов, убрал клинок и направился к столу.
– Ну, как оно? – Семён положил рукоять на обгорелый стол, по которому словно молния ударила, неторопливо повесил на шею медальон. – В роли колдуна- словесника каково?
– Погано, – честно признался Мар. – Чуть на дольки меня хренов дубль не порубал. Листик с заклинанием всё-таки сжёг, зараза… Однако с комплексной магией всё куда как быстрее получается! Ох, и натворил я дел… Сам первичное заклинание озвучил – и это я, тот, кто тебя от них строго-настрого предостерегал! – и никаких предохранительных условий в нём не указал. Не успел! Что теперь будет? Не представляю.
– Заклинание на лихого дядю сработало? – Семён положил в нагрудный карман кошель. – Сработало. Исчез дядя? Исчез. Всё, вопрос закрыт. Мироздание уцелело, и ладно. – Повесив сумку с монетами на плечо, Семён огляделся. – Где тут у него выход был? До чего же стены одинаковые… А, вон там, по-моему. – Он ткнул рукоятью меча в одну из стен.
