— Сколько у нас осталось времени? — скаля зубы, спросил Ник у Мори.
— Пять минут.
— Скорц. — Ник остановился рядом с пультом связи.
Мори едва ли была способна заниматься своими непосредственными обязанностями. Внутри нее нарастала тревога. Несмотря на тонизирующее действие кофе, ее мозг, казалось, раскалился добела. Как жаль, что света звезд недостаточно для освещения Станции всех свобод и нельзя получить ее изображение. А так хочется знать, как выглядит то, что внушает всем такой ужас. Данные локатора говорили лишь о шарообразной форме и огромных размерах Станции, отличавших ее от подобных объектов ближнего космоса — при проектировании своих станций люди предпочитали форму тора.
«Мечта капитана» под действием гравитации Станции слегка отклонилась от траектории сближения, но рулевой произвел необходимую коррекцию курса.
— Готов, — доложил Скорц.
Со своего места Мори могла лишь наблюдать, как Ник собственноручно ввел в компьютер текст сообщения.
— Командир Ник Саккорсо Станции всех свобод, — проговорил он, закончив набор текста. — Ответ на ваши предложения отправлен.
Ник замолчал и стал ждать. Глаза его блестели, лицо вновь приобрело хищное выражение. Ответ Амниона пришел почти сразу.
— Станция Всех Свобод командиру Нику Саккорсо. Ответ получен. Ваши намерения не ясны. Ждем разъяснений. В противном случае последует отказ в стыковке.
— Наши намерения преследуют обоюдные интересы, — насмешливо ответил Ник, подражая тону своего собеседника. — Вы получаете подтверждение, которое позволит вам устранить несоответствие идентификации существующим критериям. Мы получаем медицинскую помощь и деньги. — Ник назвал сумму, достаточную для приобретения нового тахионного двигателя. — Сделка выгодная.
Наступила тишина, потом из громкоговорителей вновь раздался амнионский голос:
— Требуемая вами сумма завышена.
— То, что предлагаю я, представляет немалую ценность, — Ник пожал плечами, — и касается взаимоотношений Амниона с ближним космосом.
Последовала еще одна пауза.
— В какой медицинской помощи вы нуждаетесь?
Ник с ухмылкой посмотрел в сторону Мори.
— У нас беременная женщина. Младенец на борту нежелателен. Нам необходим взрослый ребенок.
— Капитан Ник Саккорсо, ваши требования завышены. Мы хотим знать, что вы предлагаете взамен. Как вы намерены привести идентификацию в соответствие с существующими критериями?
— Предоставив образец крови, — лаконично пояснил Ник.
— В каком количестве? — последовал вопрос.
— Один децилитр.
— Количество достаточное, — почти сразу последовал ответ.
— У меня действительно большие требования, — вдруг продолжил диалог Ник. — Но и то, что я предлагаю, не мало. Вот мои предложения. Женщина и я сойдем на Станцию всех свобод. Нас отведут туда, где проведут процедуру принудительного развития. Вы получите один децилитр моей крови. Я получу деньги, женщина — взрослого ребенка, после чего мы втроем вернемся на корабль. «Мечта капитана» немедленно произведет отстыковку от Станции и покинет пространство Амниона, развив максимальную скорость.
— Ждите ответа, — донесся из громкоговорителей голос. — Продолжайте сближение.
Связь отключилась.
Однако Ник не выключил громкоговорители. Он стоял, склонив голову набок, словно ждал немедленного ответа. На его лице блуждала улыбка.
Тело не слушалось Мори. Она с трудом оглядела мостик. По виду Карстера и локаторщика было видно, что, как и Мори, они тоже получили ответы не на все вопросы; Мика, как всегда, хмурилась; Рэнсам колотила нервная дрожь; Скорц ерзал в кресле. Однако никто не решался вымолвить хоть слово.
Корабельный хронометр отсчитывал секунды, прошедшие со времени последнего сеанса связи.
Тишина на мостике становилась все более напряженной. Казалось, Рэнсам больше не выдержит.
— Ник… — начала она.
Тут же придя в движение, Ник взглядом пригвоздил рулевого к месту.
— Заткнись! — рявкнул он.
Так же неожиданно Ник принял прежнюю позу.
Мори почувствовала, будто мостик разрушается под действием энергетики Ника, как разрушается корабль, попавший в ноле притяжения черной дыры.
Наконец, громкоговорители ожили. Ник, балансируя на носках, весь превратился в слух.
— Станция Всех Свобод капитану Нику Саккорсо. Ваше предложение принято. Подтвердите свои намерения. Прием.
Ник выкинул кулак в воздух. Лицо исказил хищный оскал.
— Намерения подтверждаем, — заученной фразой ответил он. — Конец связи. — Ник протянул руку и щелкнул выключателем. Затем, взмахнув руками, он победоносно прокричал: — Попались, сукины дети!
Мори едва сдержалась, чтобы не разразиться горькими слезами.
Станция Всех Свобод, наконец, появилась в поле зрения, однако теперь у Мори не было времени ее наблюдать. Из двух часов, остававшихся до стыковки, она больше часа ассистировала Вектору и консультировала Карстера, который не знал, как вводить пакетные команды. Вскоре со Станции на «Мечту капитана» начали поступать инструкции по стыковке, и Мори пришлось проводить сравнительный анализ конфигурации стыковочных шлюзов корабля и Станции.
Мори была слишком занята, чтобы вспоминать о своем страхе или задавать какие-то вопросы.
До стыковки оставалось полчаса, когда Ник приказал Эльбе Пармут появиться на мостике и сменить Мори.
Уступая свое место, Мори сунула руки в карманы, чтобы Ник не видел, как они трясутся.
— Отдай Мике свой личный жетон, — приказал он. — Я не хочу, чтобы на Станции узнали, что ты из полиции. Обычно они не обманывают, но тут они могут сделать исключение.
Мори не обрадовало предложение расстаться со своим жетоном, но она вынуждена была признать, что Ник прав. Кроме того, возражать было уже поздно.
Мори сняла с шеи цепочку и передала жетон первому помощнику.
Ник жестом пригласил Мори следовать за собой.
— Что теперь? — стараясь сдержать дрожь в голосе, спросила она.
— Встречаемся у отсека для скафандров, — ответил Ник. — На Станции можно дышать, но мы сойдем на нее в скафандрах. Они послужат нам хоть какой-то защитой Пока мы в скафандрах, в нас нельзя ввести мутагены. Кроме того, где бы мы с тобой ни находились, наши с тобой переговоры будут фиксироваться Микой.
