черную вязкую жидкость прямо в дерево. С каждым новым порывом огня это мерзкое существо в исступленном ликовании пускало изо рта слюни. Но едва вожак заметил приближающуюся группу всадников, он что-то пролаял остальным юр-вайлам, и те тут же оставили свой хищнический пляс и бросились на север.
Но Лорд Гирим не удостоил их даже единым взглядом. Чуть поодаль от охваченного пламенем золотня он остановил своего ранихина, мешком свалился с его спины и, шлепнувшись оземь, кубарем откатился ближе к горящему дереву, где тотчас же вскочил на ноги. Огненные языки пламени едва не касались его, когда Гирим воздел высоко над головой свои руки, крепко сжимая в них свой посох, и возвысил голос в словах могущества.
В следующее мгновение позади него пронеслась на своей лошади Шетра, устремляясь за спасавшимися бегством юр-вайлами. Что разъяренный ястреб, мчалась она по дну котловины, и вот уже достигла ее северного склона.
Корик и остальные Стражи Крови не отставали от нее и теперь уже почти наступали на пятки преследуемой ими жертвы.
По резкому зову их вожака, юр-вайлы остановили свой бег, обернулись лицом ко своим преследователям, и, выстроившись клином с вожаком во главе, приготовились к сражению. В таком строю они могли объединить свою силу и мощь и излить их на своего врага через жезл мастера учения юр-вайлов. Лорд Шетра атаковала эти уродливые порождения зла, но сильный и внезапный удар вожака вынудил ее ранихина отпрыгнуть в сторону и отнести свою всадницу в самый тыл клина.
Юр-вайлы не успели и опомниться от происшедшего, как Корик соскочил со спины Брабха и, мощным толчком оторвавшись от земли, перемахнул через голову мастера учения и как таран проломился в самую сердцевину клина.
Прен, Тулл и трое других Стражей Крови последовали за ним и с силой принялись расшвыривать по сторонам оторопевших юр-вайлов, разбивая их строй.
Но эти атаки оставили нетронутым вожака, и пока Шетра заходила в бою с тыла, он изверг своим коротким жезлом невиданную мощь в воздух, испустив при этом грубый лающий крик. Корик, не прерывая сражения, настороженно огляделся по сторонам в поиске притаившихся врагов. Но тут подоспела Лорд Шетра. Держа за один конец свой посох, она, с ожесточением разрезая им воздух, набросилась на мастера учения. Тот отразил ее удар своим жезлом, но, лишенный поддержки клина, не смог противостоять Лорду. Шквал огня и ворох голубых искр взорвал иссиня-черную мглу, едва посох Шетры расщепил жезл вожака. Мастер учения от столь сокрушающего удара свалился на землю, как подкошенный.
Неожиданно Корик заслышал призыв от Силла. Он завершил свою последнюю атаку, и затем, оставив юр-вайлов на попечение своих товарищей, со вниманием оглядел котловину.
Внизу на самом дне чаши Лорд Гирим напрягал все свои усилия во имя спасения золотня. Голосом надломленным и пронзительным он призвал на помощь себе Земную силу. И тут же в ответ на его колдовской призыв вокруг дерева заструилась вода. И вот уже она дошла до его лодыжек, и пламя огненное поколебалось, стало отступать, медленно и трусливо отползая с широких ветвей дерева, как если бы величавый золотень сбрасывал с себя огненный плащ.
Однако все было не так-то просто. Истощены уже были силы Гирима, что покорил лишь на четверть бушующее пламя.
Но не о том был призыв Силла. Бросив короткий взгляд на Гирима, Корик задрал голову вверх…
Там, наверху, вдоль края всей котловины, тесно жались друг к другу, опустив вниз свои хищные, алчущие морды, огромные волки.
Молчаливые, они словно парили в воздухе, пристально вглядываясь вниз: в их глазах отражался огонь, так что долина, казалось, была окружена светящимся кольцом из тысячи пар красных, словно застывших в томительном ожидании жуков-светляков. Корик еще раз окинул взглядом край котловины, пытаясь грубо прикинуть в уме, сколько же их здесь, лютых и жаждущих, как неожиданно вожак стаи откинул назад свою голову и издал протяжный тоскливый вой.
И тут же раздалось неистовое ржание Брабха, словно в ответ на вызов. Это подействовало на волков, что звук фанфар. Незамедлительно отовсюду сверху раздалось голодное ворчание и приглушенные рыки, воздух, казалось, пошел волнами и наполнился шумом, что смятенное море. И темная стая крадучись двинулась вниз ко дну котловины.
– Ловушка, – сквозь зубы проговорил Керрин. – Мы попали в ловушку.
Корик тотчас же окликнул Лорда Шетру, вспрыгнул на спину Брабха и устремился по клону к горящему дереву. Остальные мгновенно последовали за ним. Когда он добрался до золотня, он повелел Стражи Крови встать защитным кольцом вокруг него, а затем крикнул Гириму:
– Быстрее уходим отсюда!
Гирим даже не повернул головы. Пот струился по его щекам, но как одержимый он не отступился в своей помощи дереву: он пробудил воду, как если бы поднял ее из земли усилием воли своей, и вдохнул в золотень жизнь новую, так что и сам он боролся с пламенем, медленно один за другим сбрасывая со своих листьев огненные языки. И лишь однажды за все время своего песнопения лиллианрил, обращенного к золотню, Гирим прошипел Корику:
– Его должно спасти.
– Его не переубедишь, он – одержим, – проговорил Силл. – Он вынудит миссию пуститься в путь без него.
– Он погибнет, – коротко бросил Корик.
– Нет, пока я жив. – В таком случае, ты не долго тебе осталось жить.
– Что ж, погибну вместе с ним, – пожал плечами Силл.
Однако Корик был другого мнения. Не имея ни секунды лишнего времени рассуждать, оставить ли им здесь Лорда одного во имя спасения миссии или нет, и не желая подобного выбора, Корик быстро соскочил с Брабха и возник перед Гиримом. Внутренне содрогаясь от осознания того, что, обращаясь так с Лордом, он попирает принесенную им Клятву, он все же яростно прокричал в сосредоточенное лицо Гирима:
– Вы приносите в жертву одному дереву великанов?
Это не остановило Лорда. В его взгляде отражался огонь, к которому примешивалось столь дикое неистовство, какое Корик никогда доселе не замечал в добродушном Лорде. Казалось, он весь был охвачен единой страстью… Отдуваясь, Гирим пропыхтел:
– Выбор не так прост!
Корик протянул руку, чтобы силой вырвать Гирима из цепких объятий его собственного безумства. Но в это самое мгновение Шетра рявкнула:
– Корик, ты забываешься! – и направила свою силу на подмогу Гириму. И объединенное могущество двух Лордов заставило Корика отпрянуть на шаг назад. Волки, казалось, уже дышали им в лицо: воздух наполнился свирепым рычанием и лязгом их острых зубов. Корик живо расположил своих товарищей, восседавших на ранихинах, вокруг себя. Великие лошади с равнин Ра в нетерпении били копытами оземь и возбужденно ржали, но держали свои позиции против медленно надвигающейся волчьей стаи.
Но тут, как гром среди ясного неба, раздался могучий клич Лордов, и тут же огненное зарево от пламенеющего золотня потонуло в беспроглядной ночи, исчезнув без следа.
И как только темнота вновь окутала горловину, Гирим почти упал обессиленный, повалившись на Корика. Корик почти перебросил Лорда Силлу, который помог Гириму вновь забраться верхом на ранихина.
Отдав приказ к выступлению, Корик запрыгнул на спину Брабха.
И уже в следующее мгновение волки атаковали. Однако великие лошади, напрягая каждый свой мускул, уже начали свой бег на восток. В тесном строю врезались они в самую толщу прыгающей и завывающей живой стены волков – и та подалась, разбилась, как волна об острый выступ скалы. Ранихины рвались вперед сквозь огромную стаю, как водные брызги рассыпая по сторонам скулящих хищников. Поначалу столь мощный прорыв привел волков в замешательство, но уже через несколько мгновений хищные твари оправились от потрясения и ринулись на охоту, и еще чуть спустя были уже достаточно близко, чтобы напрыгнуть на спины ранихинов. Прен и четверо других Стражей Крови, замыкавшие их небольшой отряд, подвергались большой опасности.
