По куче, осторожно ступая и непрестанно чихая, шёл человек. Странный человек в удивительной куртке и штанах, сплошь покрытых весёлыми радужными полосами вперемешку с серебряными звёздами; со вздыбленной огненно-рыжей шевелюрой, крупными пятнами-конопушками по молочно-белому лицу, с красным носом и сочной, цвета молодой травы, бородой. На плече у подозрительно знакомого незнакомца висела привычная холщовая сумка, только и она теперь была изукрашена не хуже своего владельца.
– Хайк? – неуверенно спросил Семён. – Это ты?
– Я, – ответил человек и, чихнув напоследок так, что край кучи под его ногами заметно просел, спрыгнул на пол.
– Можно смотреть? – робко спросил Мар. – Конец света уже закончился? – после чего, наверное, посмотрел. И тут же разразился гомерическим хохотом.
– Хайк, дружище, что с тобой стряслось? – испуганно спросил Семён. – Ты сам на себя не похож!
– Да? – черепаховый боец нахмурился. – В каком смысле?
– Ты сейчас как клоун одет, – выглядывая из-за плеча Семёна и еле сдерживая смех, сказала Олия. – Как весёлый клоун, рыжий-прерыжий! И конопатый! И с уникальной зелёной бородой. – Хайк притянул к глазам прядь волос, осмотрел её. После далеко оттянул короткую бороду, и, страшно скосив глаза, долго её разглядывал. Потом глянул на свой костюм, сумку. И лишь затем сказал по-прежнему спокойным голосом:
– Действительно. – И флегматично огладил уникальную бороду.
– Ты не переживай, – бросилась успокаивать черепахового бойца Олия, – ничего страшного! Одежду постираем, или новую купим, а бороду сбреешь… в косметический салон сходишь, где веснушки убирают и носы перекрашивают. А рыжим быть не зазорно! Подстрижёшься немножко, и все дела.
– Налысо! – захлёбываясь от смеха, пропищал Мар. – Только налысо! И в пудовом гриме! С такой ядрёной шевелюрой и… ик! И носом, и кругляшами по всей физиономии… его ж ни в одно приличное заведение не п-пустят… решат, что цирк сгорел, а к-клоуны разбежались! Ой мне! – и тихонько завыл от избытка чувств.
– Хайк, что с тобой случилось? – повторил вопрос Семён. – Кстати, твоя работа? – он ткнул рукой в сторону поваленных стеллажей.
– Моя, – уныло кивнул черепаховый боец. – Это я в книжку одну заглянул, «Искусство клоунить врагов» называется. Понимаешь, я массу боевых искусств знаю, но о таком никогда не слышал. Ну и…
– И? – с любопытством спросила Олия. – Дальше что?
– Ткнул пальцем в одну из картинок, – неохотно ответил Хайк. – В разделе «Практические уроки». Больше мне сказать нечего.
– А грохот, грохот-то отчего был? – Семён глянул мельком на книжно-стеллажную кучу: пыль уже почти осела, в зале стало гораздо светлее.
– Она, книжка, у меня в руках вспыхнула, – пояснил Хайк. – И я от неожиданности немножко… э-э… отпрянул. Кто ж виноват, что у них тут коридоры узкие, – черепаховый боец тяжело вздохнул. – Нехорошо как-то вышло…
– Ты себя нормально чувствуешь? – озаботился Семён, – всё в порядке?
– Вполне, – Хайк рассеянно пригладил рыжую шевелюру. – Ты, Симеон, был совершенно прав: в колдовские книжки лучше не заглядывать, себе дороже станет. А бороду жаль, – он замолчал, явно расстроенный предстоящим бритьём.
– Ладно, что-нибудь придумаем, – пообещал Семён. – Одно плохо – как в этом бедламе адресную книгу теперь найти? Ума не приложу. Вот незадача…
– Я, конечно, существо маленькое, – всё ещё всхлипывая от смеха, сказал Мар, – но не глупенькое. И есть у меня идея… хорошая, знаете ли, идея. Умная!
– Давай, говори, – заинтересовался Семён. – Нам любые идеи сгодятся, и умные и глупые, лишь бы делу помогли.
– Вахта, – коротко сказал Мар.
– Чего? – не понял Семён. – При чём здесь она?
– Эх, Семён, Семён, – огорчился медальон. – Я думал, ты с полунамёка сообразишь… Вахта в общежитии, бывал в таких местах, а? Там, как правило, журнал со списком жильцов находится, с номерами их комнат… и всякие другие справочники тоже. Вплоть до адресов весёлых девочек, хе-хе! Но не на стенке, а в столе. Под рукой.
– Точно! – Семён посмотрел на изукрашенный резьбой стол дежурного охранника. – Мар, а ведь ты верно мыслишь! Сейчас проверю, – Семён подошёл к столу, рывком выдвинул самый верхний ящик и… И обнаружил в нём с десяток разнокалиберных по размеру и цвету книжиц, прикованных к нижней части столешницы всё теми же серебряными цепями; на обложке верхней книги, стандартного размера и в сафьяновом переплёте, было вытеснено золотом: «Лифтовая нумерация помещений дворца. Для служебного пользования».
– Чего ж ты молчал! – Семён, звеня цепью, выложил книгу на стол. – Не мог раньше сказать! Мы бы время зря не тратили.
– Всеведущий я, что ли? – возмутился Мар. – Когда сообразил, тогда и сказал. И вообще, хватай книжку и побежали Кардинала нашим черепаховым клоуном удивлять: то-то обрадуется, бесплатный цирк приехал! – медальон вновь зашёлся в неудержимом хохоте.
Семён поднапрягся и разорвал цепь – в сущности, серебряные цепи действительно были декоративными, сплошная формальность, а не защита от воров. Впрочем, вряд ли кто рассчитывал на то, что посетители
– Тэкс, – Семён раскрыл адресную книгу, полистал страницы: адресов было много, очень много! Мелким шрифтом, от которого рябило в глазах. – И где у нас будет Император? Смотрим в алфавитном порядке… есть. – Семён ткнул пальцем. – Ого, сколько комнат за ним числится, аж три страницы одних только личных апартаментов! Причём указано, что без особого императорского доступа туда не попасть… Ну, с этим у нас нынче проблем нету. Итак, с чего начнём?
– Предлагаю с рабочего кабинета, – тут же сказала Олия. – Ещё не вечер… или вечер, но ранний, – уточнила она. – Вряд ли Кардинал будет в спальне!
– В рабочем кабинете тоже не обязательно, – возразил ей Семён. – В книжке и личные императорские бильярдные указаны, и сауны, и массажные, и рестораны, и… Хотя какая разница, с чего начинать! Можно и с рабочего императорского кабинета, почему бы нет… Ух ты! Их, кабинетов, целых десять штук, мда-а… С которого начнём? – Семён прищурился, думая. Потом бесшабашно махнул рукой:
– А, прям по списку и пойдём! Прошу всех в лифт.
…Кардинала-Императора они нашли в рабочем кабинете номер семь. Кабинет был невелик и уютен: мягко притушенное потолочное освещение, тёмные, едва видимые в полумраке книжные шкафы вдоль стен, полированный паркет под ногами – и Кардинал за широким столом, в обязательном сером костюме. На столе неярко светила лампа под зелёным абажуром: Кардинал что-то писал золотой ручкой на листе плотной, с орнаментом, бумаги; писал медленно, старательно, то и дело останавливаясь и перечитывая написанное. За спиной Кардинала, вдалеке, тускло синел и перемигивался ранними звёздами прямоугольник балконной двери – на Перекрёстке был поздний вечер.
Семён замер в нерешительности.
– Давай! – скороговоркой зашептал Мар, – чего стоишь, вперёд, самая пора, он же весь в делах! За глотку его, за яблочко, и свергать нафиг, пока он тебя не заметил!
– Симеон, это ты? – не отрываясь от работы усталым голосом спросил Кардинал-Император. – Проходи, присаживайся. Я сейчас, – Семён в растерянности глянул на друзей: не так он себе представлял встречу с безумным владыкой Империи, не так! Но раз приглашают… Семён направился к столу Кардинала; Олия и Хайк безмолвно последовали за ним.
Рядом со столом находился кожаный диван для посетителей: Семён уселся, не представляя себе, что же делать дальше – он был настроен на скандал, на крик, на драку, в конце концов… но никак не на вежливый, корректный приём; Олия присела рядом, чинно сложив руки на коленях; Хайк остался стоять, но сумку с плеча снял – на всякий случай. И стал потихоньку разминать пальцы.
Кардинал дописал, поставил внизу листа дату и свою размашистую подпись, отложил ручку в сторону и лишь после этого поднял на Семёна взгляд. Взгляд у Кардинала был под стать его голосу: усталый. Очень усталый. И вообще Кардинал заметно сдал – черты лица, и без того острые, стали ещё жёстче; оттопыренные уши, казалось, оттопырились ещё больше, делая Кардинала похожим на старую летучую мышь; на лысине поблескивали капельки пота, словно Кардинал только что проделал большую, утомительную работу. Физическую.
– Да ты не один, – без особого удивления сказал Кардинал. – Хм, сюрприз, сюрприз… Чем обязан, господа? – он глянул на Хайка, уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку и опал. – Или они с тобой, Симеон?
– Со мной, – буркнул Семён, соображая, с чего приступить к беседе, ну не начинать же её с истеричного вопля: «Кардинал! Заклинание гони! А не то мы тебя… мы тебе…»
– Ученики? Компаньоны? – Кардинал обратил внимание на Олию, взгляд его потеплел. – Красивая у тебя ученица, Симеон! Растёт твоё мастерство и влияние, растёт… вон и внучку Мастера Четырёх Углов в дело взял, а дед беспокоится, на днях лично ко мне обращался, слёзно просил найти любимицу… Впрочем, я и искать не стал, зачем? Коли она с тобой, то не пропадёт.
– Мы пришли для того, – начал было Семён напористо, с неудовольствием чувствуя, что опять, в который раз при беседе с Кардиналом начинает терять инициативу разговора, попадать под гнетущее обаяние этого человека, – для того, чтобы…
– Как там на улице? – сложив руки на груди, доброжелательно спросил Кардинал у девушки, не обращая внимания на запальчивость Семёна. – Сегодня ведь праздник, День Перекрёстка… небось, гуляет уже народ, да? Фейерверк в полночь будет… должен быть. Не знаю, увижу ли…
– Мы с утра во дворце, ваше величество, – скованно ответила Олия. – Наверное, гуляет, – девушка беспомощно посмотрела на Семёна, тот слегка пожал плечами: он о таком празднике вообще слыхом не слыхивал. – Неужели вы всё это время знали о нас? О том, что мы по дворцу ходим?
– Видишь ли, милая девочка, – Кардинал зевнул, – поисковые заклинания нашли Симеона часа два тому назад, о чём мне немедленно было доложено теми же заклинаниями… дублирующий сигнал, по личной Императорской линии. Был бы он там, – Кардинал неопределённо махнул рукой в сторону, – то сидел бы сейчас в кутузке… ни за что сидел бы. Потому что я тебя, Симеон, арестовывать не хотел, не для того ты мне нужен был. И сидел бы о-о-очень долго, без моего личного вмешательства… Хорошо, что ты здесь оказался, во дворце. Я, собственно, уже дал прямое распоряжение убрать тебя из поиска… да и твоё личное дело приказал уничтожить. Живи, сколько осталось, – Кардинал внезапно помрачнел, глянул на исписанный лист, отвёл взгляд в сторону.
– А… а зачем вы меня искали? – Семён понимал, что не о том идёт разговор, не о главном, но не спросить не мог.
– Ну-у, – протянул Кардинал, откинувшись на спинку стула, – теперь оно не важно… Но раз ты спрашиваешь, то отвечу. Время пока есть, – Кардинал крепко потёр лицо, словно массируя его, словно оно у него онемело. – Ты, разумеется, в курсе происходящего? – Семён кивнул. – И знаешь, из-за чего всё случилось, иначе не пришёл бы сюда, не так ли? Невзирая на защиту дворца. – Семён опять кивнул: ему не нравилось, что Кардинал опережает его вопросы, ему вообще не нравилось поведение Кардинала,
– Мирозданию приходит конец, Симеон, – Кардинал опустил глаза к листу бумаги, упёрся в него невидящим взглядом. – И я, я его устроил, тот конец, что самое паршивое!… Я хотел, Симеон, выйти через тебя на бога Слимпа, на самозванного, но могущественного бога… хотел просить его помочь отменить заклинание, которое я сам же создал и применил, не зная о всех последствиях. Чужие исчезли, да, но скоро исчезнем и все мы! – Кардинал поднял взгляд,
