посмотрел мимо Семёна, сказал глухо:
– К утру погибнет Чумной Мир, слышал о таком? Ах, да! Ты ж всегда представлялся младшим принцем из него, значит, слышал… И дальше всё пойдёт по нарастающей, Симеон, по очень быстрой нарастающей… к концу следующей недели не будет ни одного Мира, из тех, что стронулись с мест после моего заклинания. После его активизации.
– Погодите, – оторопел Семён, – о чём вы говорите?! Это ж космический процесс, это ж столетиями, тысячелетиями может продолжаться! Ерунда какая-то, право… Вы ошибаетесь!
– Это не космический, а магический процесс, – негромко поправил его Кардинал. – И у него свои законы, мне ли не знать! Я оказался тем самым великаном Додо, который наконец-то разрушил стену своей темницы… межмировую стену. Ты знаешь эту легенду, Симеон?
– Знаю, – Семён с трудом сглотнул, во рту вдруг пересохло: однако, всё было гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Куда как хуже!
– Я не хотел применять то заклинание до последнего, – горько усмехнулся Кардинал. – Надеялся, что с проблемой можно справиться обычным образом… Ты не поверишь, Симеон, сколько моих бывших друзей предало меня, когда я стал Импер… регентом! Сколько их заключило тайный альянс с чужими, с их остатками, и всё лишь для того, чтобы свергнуть меня!… В Земляном Мире, как оказалось, во всю шли работы по изготовлению новой пентаграммы-матки, с прямыми поставками материалов отсюда, из Мира Перекрёстка, – Кардинал зевнул, прикрыв рот ладонью. – И мне пришлось… я был обязан… – Кардинал умолк, глядя в глаза Семёну. – Что, осуждаешь? – он слабо усмехнулся. – Молодой ты ещё, Симеон, глупый. Ни черта в интригах и политике не понимаешь…
– Да, я не разбираюсь в политике, – Семён почувствовал, что начинает злиться. – Возможно, я и впрямь глупый! Но зато я никогда не применил бы непроверенное колдовство, убивающее колдовство… даже против чужих не применил бы!
– Неужто? – брови Кардинала удивлённо полезли вверх, сонный взгляд прояснился. – Никогда-никогда? Даже если б не было другого выхода? Совсем не было?
– Никогда! – гордо отрезал Семён. – Потому что выход всегда найдётся, даже если его и нету. И вообще: немедленно отдайте мне… нам ваше заклинание! Я знаю, как исправить вашу ошибку. Я могу…
– А если не отдам? – Кардинал оживился, куда подевалось его безразличие, даже щёки порозовели. – А? Что делать будешь?
– Вызову вас на дуэль! – рявкнул Семён. – Немедленно, сейчас! От этого заклинания зависит жизнь тысяч Миров, наша жизнь! Моя и моих друзей! – Семён в запальчивости вскочил с дивана.
– Ду-у-эль, – насмешливо протянул Кардинал. – Экий ты резвый… Да куда тебе против меня, мальчишка! Дуэлянт, подумать только. Эх, Симеон, Симеон…
– Тогда я вызываю вас на дуэль, – шагнул вперёд Хайк, отодвигая плечом Семёна, – раз вам нужен хороший противник, то сразитесь со мной!
– С клоунами не дерусь принципиально, – сухо ответил Кардинал. – Здесь вам не ярмарка и не балаган, господин чудак.
– Я не клоун! – Хайк гневно упёр руки в бока. – Я – мастер многопрофильного боя из клана Болотной Черепахи, двенадцатый уровень обучения!
– Тем более не буду, – равнодушно сказал Кардинал, меряя черепахового бойца взглядом. – Я против тебя – как Симеон против меня. Не пойдёт.
– Тогда заклинание гони, гад! – завопил Мар, потеряв всяческое терпение. – Если слышишь меня, так гони! А то валяет дурку, понимаешь… Совесть иметь надо, понял?
Кардинал неожиданно расхохотался, до слёз:
– Цирк, сущий цирк! Ну нету у меня того заклинания, понимаете? Нету! Я его составил и записал прямо в книжке первичных заклинаний. А когда увидел, что всё, конец, нет никакой надежды – сжёг ту проклятую книгу! Сегодня утром и сжёг. Вместе с самодельным заклинанием. – Кардинал неожиданно перестал смеяться: промакнув глаза носовым платком, он выжидательно оглядел визитёров.
– Да, жаль, что вы опоздали, очень жаль. Ещё вопросы есть? – Семён отрицательно покачал головой. Говорить с Кардиналом ему было не о чем.
– Тогда прошу вас покинуть помещение, – официальным тоном приказал Кардинал. – У меня неотложное дело, господа. И я хотел бы побыть один. – Он зевнул, протяжно-протяжно.
– Вы негодяй! – сжав кулачки, крикнула Олия, – вас убить мало! Вы, вы… – она не нашлась, что ещё сказать, лишь тяжело задышала.
– Именно это сейчас и происходит, – мрачно сказал Кардинал. – Я принял перед вашим приходом яд, хороший яд. Мне не будет больно, я просто усну. А после… после откроются все выходы из дворца. Прощайте, юноши. Идите, веселитесь – сегодня праздник, сегодня можно.
– Блеф! – взорвался Семён, – у вас наверняка не одна жизнь в запасе!
– Я не считаю себя вправе жить после всего мной содеянного, – мягко, словно разговаривая с капризным ребёнком, ответил Кардинал. – Потому я отказался сегодня от всех своих запасных жизней. Да и вряд ли они мне пригодятся, когда погибнет мироздание. И посмертного существования тоже… не… будет, – глаза Кардинала медленно закрылись, руки опустились, он покачнулся и упал грудью на стол; лоб Кардинала-Императора звучно ударился об столешницу. Кардинал замер – скособочившись, уткнувшись лицом в подписанный им документ.
– Блеф, – неуверенно повторил Семён. – Кардинал?
– Он что, правда себя отравил? – Олия в ужасе схватилась за голову, – Симеон, сделай что-нибудь, скорей! – Семён бросился к Кардиналу, откинул его на спинку стула: глаза у того были открыты, зрачки расширены, в углу рта пузырилась густая пена; Кардинал ещё дышал. Пока что дышал.
– Хайк! – завопил Семён, стараясь поднять тяжёлое, вываливающееся из рук тело, – хватай этого придурка и бегом в бассейн! Кидай его в угол, где стакан лежит, там вода наверняка вся живой стала, макай покуда он в себя не придёт, до упора макай! И напиться его заставь! – Хайк молча поднял Кардинала со стула, перебросил тело через плечо, трусцой вбежал в лифт:
– Симеон, код бассейна!
– А, чёрт! – Семён лихорадочно зашелестел страницами адресной книги, – где же он, где? Блин, не найду!
– Триста двадцать пять, – быстро подсказал Мар, – я помню.
– Триста двадцать пять, – крикнул Семён Хайку: черепаховый боец нажал кнопки и исчез вместе с умирающим Кардиналом.
– Ффу-у, – Семён утёр пот со лба. – Ну и денёк! Кардинал, бывалый мужик, а поступил как девчонка, которая от несчастной любви димедролом травится. Вот уж чего никак от него не ожидал!… Мар, а откуда ты номер бассейна знаешь?
– Эта… я… – замялся медальон. – Запомнил на всякий случай, когда ты книжку листал. Мало ли… эта… если тот номерок срочно потребуется.
– Меня оживлять, да? – невесело улыбнулся Семён. – Ты, Мар, сплошная забота и опёка! Ангел-хранитель, ей-ей.
– Да не, – ещё больше засмущался медальон. – Типа если… ну… если ты приватизировать бассейн всё ж надумаешь, чтобы номерок тебе сразу подсказать, для быстрого оформлении документика на вступление в право обладания. С последующей немедленной инвентаризацией объекта. Во как.
– Мар, ты меня убиваешь, – Семён расхохотался, схватившись руками за живот, – заботливый ты наш! Инвен… инвентаризатор хренов! – и рухнул спиной на диван, от смеха стуча ногами по полу. Рухнул и продолжил смеяться во весь голос.
– Симеон, – Олия растеряно заметалась вокруг дивана, не зная, что делать, – Симеон! Прекрати! – но Семён её не слышал, смеялся безостановочно, словно внутри него раскручивалась туго скрученная смеховая пружина – хохотал до тех пор, пока Олия с размаху не влепила ему крепкую пощёчину.
Семён умолк, сел и с изумлением потёр щёку:
– Ох и тяжёлая у тебя рука… Всё, хватит! – девушка размахнулась было добавить ещё, для профилактики, но Семён вовремя увернулся. – Я уже в порядке. Спасибо, – он встал, походил по кабинету, успокаиваясь и обдумывая, что делать дальше; Олия смотрела на него во все глаза.
– Деваться некуда, – Семён повернулся к девушке. – Пришло время использовать мои знакомства… Не пугайся, я сейчас Слимпа вызывать буду. – Семён задрал голову к потолку и громко произнёс:
– Слимп! Я хочу с вами встретиться! Будем обещанное желание реализовывать.
– Давно пора, – Семён и Олия одновременно повернули головы: в глубине кабинета, в невесть откуда взявшемся кресле, больше похожем на трон, сидел плечистый бородач – коротко стриженный, в белоснежной тоге, с золотым лавровым венком на голове и с рубиновым скипетром в руке. Это был Слимп, крупный специалист по невмешательству в реальность и умелец избегания конфликтных ситуаций; бог, полностью ушедший в собственные, придуманные им Миры. Насколько Семён помнил, в прошлый раз Слимп выглядел куда как проще и демократичнее… Видать, сказывалась специфика работы.
– Всем привет! – Слимп поднялся из кресла, щёлкнул пальцами: кресло-трон исчезло, заодно пропал и скипетр с золотым венком; белая тога превратилась в деловой костюм-тройку, на носу Слимпа возникли очки в тонкой платиновой оправе – явно для форса – и стал гражданин бог весьма похож на преуспевающего юриста. Адвоката, разумеется.
– Я прямо с работы, – пояснил Слимп, с любопытством оглядывая кабинет, – только что народу в одном из Миров являлся. Народ у меня простой, без регулярных подтверждений моего существования бузить начинает, в атеизм ударяется… А кому ж это понравится? Ох и хлопотно, должен тебе сказать, Семён, поддерживать свою божескую репутацию, – добродушно посетовал Слимп, разглядывая засмущавшуюся Олию, – там явись, там покажись… Порой думаю: а не начать ли всё заново? Они, люди, чем взрослее становятся, тем беспокойнее. В небо, понимаешь, рвутся, в космос… А откуда у меня космос возьмётся? Не планировал я ничего подобного… Итак, чем могу помочь?
– Тут проблема возникла, – Семён нервно потёр горячую щёку; Слимп взглянул на отпечаток пятерни, покосился на Олию, улыбнулся понимающе, но ничего не сказал. – Дело в том, что Кардинал создал некое заклинание для того, чтобы расправиться с чужими. Но чего-то там перемудрил и в итоге мало того, что пропали чужие, так ещё и конец света наступает: все обитаемые Миры вот-вот исчезнут!
– И чего же ты хочешь? – поинтересовался Слимп, – вернуть чужих или отсрочить конец света?
– Ни того, ни другого, – убеждённо сказал Семён. – В смысле, о чужих и речи быть не может! А конец света я не хочу отсрочить – я хочу отменить его раз и навсегда!
– Такого, Семён, даже я не в силах сделать, – вздохнул Слимп. – Всему когда-нибудь приходит конечный момент, который можно отсрочить, вполне можно, но отменить – никогда!
– Я неверно выразился, – смутился Семён. – Я имел в виду, что надо вернуть Миры в исходное состояние и отменить заклятие Кардинала, раз и навсегда!
– Погоди, погоди, – усмехнулся бог, – речь у нас шла лишь об
– Хорошо, – призадумался Семён. – Тогда давайте так: если вернуть Миры на свои бывшие места, то будет ли по-прежнему действовать на них заклятие или нет? Это не желание, это вопрос к вам как к специалисту.
– Хороший вопрос, – важно кивнул Слимп. – Правильно, что не кидаешься реализовывать столь мощное желание очертя голову! Любое вмешательство в
