обрушатся всевозможные беды, жизнь моя будет похожа на ад, и я обрадуюсь до чертиков, когда она все же прервется. Когда существо наконец завершило длинную, исполненную негодования тираду, я как раз закончил набивать трубку и с наслаждением ее раскурил. Наверное, не стоит даже упоминать, что сердитое донельзя существо ответом я не удостоил.
К моему удивлению, до Проксима Центавра мы действительно не дотянули. Залетный астероид врезался в корабль и лишил наши топливные баки герметичности, после чего горючее расплескалось в окрестностях млечного пути. А мы остались болтаться в шаровом скоплении Змееносца, ожидая ремонтника.
Оно сидело в кресле с торжествующим видом, мол — я же говорило, что все будет именно так, и подпиливало ороговевшие части верхних конечностей. Мерзкий звук «вжик, вжик» раздражал мою нервную систему, как робота-погрузчика отсутствие машинного масла в шарнирах. Вжик, вжик — прямо по оголенным нервам.
— Тише! — заорал я.
— И не подумаю! — ответило существо.
— Да тише же! Вы не слышите никакого странного звука?
— Нет.
— А я слышу. Что-то происходит.
— Может, тот самый легендарный пират пожаловал?! — оно мерзко захохотало. — Неужели вы боитесь, капитан?
— Если я чего-то и боюсь, то не пиратов, а нашего груза, — отозвался я. Звук вдруг сделался намного отчетливее. Так, что даже существо услышало — за стенкой происходит что-то нехорошее.
И ведь было от чего разволноваться. Ретусианские жабки представляют серьезную опасность для человека. Подобно другим рептилиями-кровососам, они облепляют жертву ртом-присоской и запускают острое жало языка под кожу. Охотятся стаями. Кровь пьют литрами. Небольшая стайка ретусианских жабок голов в двадцать-двадцать пять способна загрызть слона.
Поэтому хорошо различимое поскребывание вызвало у меня нечто похожее на приступ паники. Я кинулся к обзорным камерам, чтобы проверить, как чувствует себя груз. Опасения мои немедленно подтвердились. Ретусианские жабки по какой-то неведомой причине вышли из анабиоза и просочились через проделанную ими дыру в переборке в коридор. Зубки жабок не приспособлены к тому, чтобы прогрызть внешнюю обшивку, но превратить все внутренности корабля в дырявый дуршлаг им вполне по силам. Я уж не говорю о системах жизнеобеспечения. Если они выйдут из строя, нам останется только писать завещание и заказывать по каналам ритуальной связи траурный саван. Мне лично нравится из черного бархата. Но умирать я пока не собирался.
Первой моей мыслью было добраться до оружейного отсека, взять огнемет и выжечь заразу. Сердце защемило, когда я представил, как будет выглядеть мой корабль после первого же залпа. Но другого выхода не было. Придется поджарить паразитов!
Тут я почувствовал, что алогичное существо стоит у меня за спиной. Все то время, пока я размышлял, как прищучить жабок, оно из-за плеча смотрело на мониторы. Должен признаться, пахло оно приятно, от него исходил нежный, одурманивающий аромат. Чтобы не поддаться чарам, я пробасил хрипло:
— Все из-за вас!
— Из-за меня?! — возмутилось оно. — Нет, нет и нет. Мы попали в такую глупую ситуацию только потому, что вы меня совсем не слушали.
— Ну, разумеется, — ответил я. — Вы, должно быть, уверены, что если бы я вас слушал, мы бы уже доставили груз к месту назначения?
— Безусловно.
— Что ж. — Я вздохнул. Простая человеческая логика подобным существам неведома. — Полагаю, все наши разногласия перед лицом смерти выглядят глупо. Мы должны объединить усилия и действовать так, как я вам скажу. Только тогда мы сможем выжить. Вам ясно?
— И что же вы планируете предпринять, капитан?
Я смерил существо внимательным взглядом. Судя по ироничному тону, оно что-то задумало.
— Только не начинайте, — попросил я.
Оно фыркнуло:
— Я и не начинаю. Так что вы планируете предпринять?
— Воспользуюсь огнеметом, — я посмотрел на существо оценивающе — тоненькие ручки и ножки, непредсказуемое поведение, неустойчивая психика. — Не знаю, можно ли доверить вам оружие?
— Полагаю, мы обойдемся без этих ужасных штук, — объявило оно.
— Ну вот, начинается, — горестно заметил я, — я же просил. Очень просил.
— Послушайте, меня не просто так направили сопровождать груз…
— Разумеется, не просто так, а чтобы окончательно свести меня с ума.
— Не беспокойтесь. Безумие — удел тонкой личности, такого толстокожего типа, как вы, оно никогда не коснется, — отрезало существо, — так вот. Ретусианские жабки — не простые хищники. В отличие от вас, это тонко чувствующие, очень эмоциональные создания.
— Вот оно что, поня-а-атно… — В принципе, я уже решил, как буду действовать. Запру существо в его каюте, а сам доберусь до оружейного отсека. Только бы пробраться туда незамеченным. Кровососы нападают стаями, передают мысленные сигналы. Если хотя бы один меня заметит — все, пиши пропало, спекся капитан Зубов.
— Ничего вам не понятно, — отрезало существо, — послушайте, мне приходилось работать в венерианском цирке дрессировщиком кровососущих рептилий. Вам это о чем-нибудь говорит?.. Я могу решить нашу проблему. Но без вашей помощи мне не справиться.
— И как же вы планируете решить нашу проблему?! Заставить жабок прыгать через горящий обруч, или что-нибудь в этом духе?
— Нет, — торжественно объявило оно. — Я буду излучать ауру любви, а вы собирать их и складывать в мешок.
Я уставился на существо. Мне послышалось или оно и вправду собирается излучать какую-то там ауру?! Оно, не мигая, смотрело на меня зеленоватыми реснитчатыми глазами, и я убедился, что не ослышался, существо говорило абсолютно серьезно. Нет, я, конечно, предполагал, что имею дело с лишенным простой человеческой логики созданием, но даже представить не мог, что оно способно на откровенное безумие.
— Сначала я попробую пробиться к огнемету! — буркнул я. — А потом делайте, что хотите.
— Вас съедят, — грустно заключило существо.
— Не съедят! Я возьму с собой вот это. — Я сунул руку под кресло, немного пошарил там и извлек на свет магнитный разводной ключ. Большая, тяжелая железяка, способная регулировать рычаги пульта управления и закручивать гайки тормозных систем.
— Как с вами тяжело, — проговорило существо.
— С вами не легче! — парировал я.
— Я буду ждать вас в рубке.
— Прекрасно…
Главный коридор я миновал без происшествий, но стоило мне свернуть в ответвление, ведущее к оружейной, начались неприятности. Громкий свист вывел меня из равновесия. Ретусианская жабка созывала сородичей с озорным видом, качаясь под потолком. Я погрозил ей ключом, размышляя не дать ли стервозной рептилии по башке, но тут послышался топот множество лапок, и я узрел целую толпу спешащих ко мне кровососов. Они тянули полные губки — им не терпелось впиться смертельным поцелуем в капитанское тело. Я развернулся и поспешил обратно.
Существо в рубке управления мое позорное бегство встретило победоносной улыбкой. Безумному созданию казалось, что оно в очередной раз одержало победу над капитаном Зубовым. Я с трудом сдержал рвущиеся наружу грязные ругательства.
— Итак, капитан, как насчет реализации моего плана? — поинтересовалось оно.
